Пролог
Дожди здесь были не редки, но ливень не утихал уже три дня. Раскаты грома пугали лошадей и собак, шел третий час ночи. Его жена рожала. Теорек, третий сын Донора, – один из лучших всадников вождя Акиннаеза, ветеран многих войн. Невысокого роста, но крепкого телосложения, его длинные темные волосы спадали с плеч мокрыми прядями. Знахарка запретила ему входить в шатер, пока Террея не родит. Смотря в иссиня-черное небо, Теорек молился о том, чтобы родился сын. Он просил богов даровать силу, ловкость, здоровье и острый ум его ребенку. На небе не было видно ни звезд, ни луны, и только постоянные удары молний рассекали небесный свод.
Сератае – кочевой и свирепый народ, они разоряли королевства восточнее и южнее своих земель, грабили деревни, порты и плохо охраняемые города. Уводили в рабство женщин и детей.
Короли восточных земель пытались раз и навсегда пресечь бесчинства всадников. Но стоило тяжеловооруженной армии Восточных королевств вступить на землю сератаев, как она была обречена на смерть от голода, изнеможения, мечей, копий и стрел. Проще поймать ветер, чем настичь сератаев. Сератайские степи простираются от Бескрайнего моря с запада до долины Восточного ветра королевства Антерол на востоке. На севере сератае граничат с непроходимыми лесами, вот уже много веков служащих материалом для их превосходных луков. На юге среди пустынных равнин вот уже тысячу лет идет война между южными царями. В результате, царства ослаблены и разрознены, чем охотно и пользуются сератае.
Когда Акиннаез захватил три города у королевства Антерол, правитель Живого города, величайшей восточной цитадели, Теобальт, собрал тридцати тысячную армию против вождя всадников. За одну неделю он выбил семи тысячную армию Акиннаеза с земель Антерола назад в степи. Но, выступив в погоню за конной армией кочевников, Теобальт на протяжении трех дней погони не встретил ни одного города, ни одной деревни, только малые отряды конных лучников быстро нападающих на отстающие части его армии и также быстро исчезающие за холмами и лесами. После двух полных лун безуспешных скитаний по степи, потеряв больше десяти тысяч воинов, Теобальт вернулся в свою непреступную крепость, где вскоре и умер.
Теорек вспоминал эту войну, как он с передовым отрядом скакал от города к городу, предупреждая о движущейся армии, приказывал уходить в леса либо к морю. И жители в считанные часы сворачивали палатки и шатры, отправлялись на новое, безопасное место, оставляя после себя только вытоптанные луга да выжженные поля.
Его воспоминания прервал голос знахарки, которая вышла, держа ребенка на руках.
– Это всадник. – Проговорила она.
– Дай мне ребенка. – Сказал Теорек знахарке, протягивая руки.
Знахорка покорно отдала ему дитя.
– Имя! Назови имя всадника…
– Мазсе – проговорил Теорек, всматриваясь в лицо ребенка.
Младенец плакал так громко, что его слышал весь Аббий, небольшой город, скорее поселок, которым доверил управлять Теореку Акинаез.
– Омой его от крови и верни матери. – Повелел он знахарке, возвращая ребенка.
Она молча забрала дитя и поспешила выполнить поручение. Это был его одиннадцатый ребенок и седьмой сын. Четверо старших воевали в армии Акиннаеза, желая повторить и превзойти боевую славу отца. Дочерей его звали Мириин, девочка десяти лет, смышленая и бойкая, но не отличающаяся женской красотой, Амеретийя скромная, беззаботная девочка восьми лет. Двойняшки Фенни и Герия шестнадцати лет, ничем не уступающие мужчинам во владении луком и в верховой езде… Теорек уже присмотрел для них партии среди военачальников и приближенных к Акинаезу.
Младший из сыновей – Реон, семилетний светловолосый непоседа, вечно попадающий в разные передряги. Совсем недавно он и двое его друзей умудрились отыскать в лесу берлогу медведя, в результате зверь половину дня продержал мальчишек на верхушке дерева. И еще один из сыновей – Нессиоти, слишком холодный и мрачный для своих одиннадцати. Ему не нравились ни сражения, ни ремесло, его привлекали только ночное небо, тихое и безмолвное, как и он сам, да звезды, которые так манили его по непонятным причинам. Он часами мог лежать и наблюдать за ними, давая им имена.
Теорек вошел в шатер, воздух был пронизан запахами дыма и крови. Он подошел к жене, поцеловал ее и поблагодарил за сына.
– Тебе нужен отдых. Я уже отправил знахарку, чтобы она омыла ребенка.
– Как ты назвал его?
– Мазсе…
– Мне нравится. Так звали моего отца.
– Тебе нужен отдых. – Сказав это, Теорек поцеловал ее еще раз и вышел из шатра.
– Когда-нибудь ты вырастешь, станешь сильным юношей, и у тебя будет собственный табун всадников, но до тех пор я буду заботиться о тебе и сделаю из тебя величайшего воина из всех сератаев! – Пообещал себе Теорек, пытаясь представить, как сложится судьба у его новорожденного сына.
Как он разрушительным вихрем пронесется по всем Восточным королевствам, как поработит южные царства и заставит дрожать от страха даже великое Северное королевство…
…
На севере материка климат гораздо суровее, чем на востоке или на западе. Здесь зима длится по шесть – восемь полных лун. А в тех областях, что омываются Ледяным морем, снег не тает практически никогда. На этой земле много гор и озер, но всего три крупных реки, они берут свое начало в северных горах, огибают всю страну, затем соединяются в одну, питающую Живой город в восточных землях, которая вытекает в Восточное море, омывая королевство Альфорд и некоторые южные царства. Городов здесь не много, и все они находятся у трех сестер, так северяне называют три эти реки. Старшая это та, которая протекает через столицу – Остерхольд, Средняя сестра кормит запад страны, а младшая восток. Правит севером Гарольд Альмод, старый человек, слабый телом, но сильный духом, две луны назад ему уже исполнилось шестьдесят. Сыновья Рольф и Горт гордость и любовь всей его жизни.
Рольф – человек умный и расчетливый, синеглазый, темноволосый, немного полноватый. В свои двадцать пять он, как и в детстве старался во всем походить на отца, зачесывал волосы назад, регулярно подстригал бороду, как делал это Гарольд.
Горту только исполнилось восемнадцать, он не был наделен от природы тем количеством ума, что досталось его брату, но компенсировал это находчивостью, красноречием и силой… Горт был в корне не похож на своего брата и отца, волосы у него русые, глаза зеленые, словно изумруды, прямоугольная челюсть, волевой подбородок, брови слегка срастались. Не однократно сломанный нос парой мешал ему нормально дышать. Втихаря даже придворные слуги называли его сыном тролля…
Все из-за его огромного трехметрового роста и медвежьей силы. На самом деле, рост его составлял чуть больше двух с половиной метров. Но, когда он надевал доспехи, брал в руки свой боевой топор и полутораметровый меч, в самом деле, казался трехметровым. Еще в детстве он был на голову выше брата. Генриета умерла, когда рожала его. Уже тогда Гарольду говорили, что мальчик родился очень большим и сильным. Стоило кому-нибудь из детей осмелиться пошутить про рост и происхождение Горта, как тут же он лишался зубов. Когда принцу еще и десяти не исполнилось, он переломал сыну одного из лордов отца ноги за то, что тот обвинил Горта в убийстве матери. После того случая, если кто и смеялся над ним, то уж точно не вслух. Гарольд видел в Горте великого завоевателя, который поведет северян, чтобы объединить все королевства под знаменем молота и камня, истребит всю нечисть, что разрывала его страну.
На северо-востоке страны разросся непроходимый Черный лес. Северяне считали его причиной всех бед и местом прибежища вампиров, оборотней, троллей и прочих тварей, что питались людьми. Многие северные короли пытались покончить с монстрами, но безуспешно. Где умирал один, появлялись двое. Лес пытались вырубить сотни раз, но люди, ступившие туда, становились едой для местных обитателей, а в худшем случае одними из них. Поэтому его постоянно охраняют и не дают ему разрастаться, вырубая молодые деревья.
Будучи еще молодым, Гарольд пытался сжечь лес, используя катапульты и огненные снаряды, но был разбит тысячей оборотней, вырвавшихся из леса и заставивших его отступить к Горным цитаделям.
Гонец, мальчик лет двенадцати, темноволосый, кареглазый и коротко стриженный уже оббежал три борделя в Остерхольде, оставался еще один. Столько красивых и обнаженных женщин ему еще не приходилось видеть. Он уже представлял, как сам однажды отправится в один из таких, чтобы стать мужчиной, либо лорд Бардли сам приведет ему женщину в награду за верную службу. Мальчик был сиротой, и ему было пять, когда лорд Бардли приютил его и сделал из него своего личного слугу.
– Оборванец, сегодня сам король поручил тебе найти принца Горта и пригласить его ко двору.
Оборванец, юнец, ротозей, паренек – этими именами лорд Бардли называл мальчика чаще всего, отчасти из-за того, что не знал его настоящего имени, отчасти из-за того, что у него его и не было.
– Скорее всего, родители дали мне какое-нибудь красивое и мужественное имя, но я просто забыл его… – Рассуждал посыльный.
Понятное дело, что король Гарольд даже не знал о существование паренька, но не с руки лорду бегать по городу и искать принцев… а для мальчика это честь.
Он запыхался пока бежал и остановился у ворот «Восточной красавицы» перевести дух, чтобы не предстать перед принцем изнеможенным.
Это был большой трехэтажный деревянный дом, с резными дверями и ставнями на окнах, на них были нанесены какие-то южные письмена. Те немногие окна, которые видел мальчик, были задернуты шторами. В них можно было различить только игру света и тени.
Отдышавшись и набравшись смелости, он, все-таки, вошел в бордель. Как только открылась дверь, вокруг него полилась веселая и непринужденная музыка. Кругом сновали люди всех возрастов и профессий, будто это место объединяло и сближало людей. Здесь они были сами собой, мальчик видел это по их довольным, улыбающимся лицам.
– Чем я могу тебе помочь? – Спросила его круглолицая и смуглая женщина лет тридцати – тридцати пяти, на вид.
– Я… У меня послание для принца Горта от короля. – Растерянно произнес мальчик.
– Ты найдешь его на третьем этаже, четвертая комната справа от лестницы. Пожалуй, я провожу тебя, а то вдруг заблудишься. – Улыбнувшись, произнесла женщина.
Изнутри дом был еще больше, чем казался снаружи, он насчитал восемь комнат на первом этаже, десять на втором и еще шесть на третьем. Это был самый чистый и опрятный бордель из всех тех, что он увидел за сегодня. Мальчик неспеша поднялся наверх, следуя за женщиной и внимательно осматривая всю обстановку дома удовольствий.
– Меня зовут Ноуша, я хозяйка «Восточной красавицы». А тебя как зовут?
– У меня нет имени… но все зовут меня малой или оборванец… – Уставившись в пол, пролепетал мальчик.
– Так, не пойдет… только у воров нет имен. Ты же не вор?
– Нет. – Мотая головой, сказал мальчик.
– Хм… теперь ты будешь Керуш.
Мальчик не знал, что ему ответить, кроме как согласиться.
– Спасибо.
Ноуша мило улыбнулась.
– Не за что, Керуш. Вот, эта дверь, обязательно заходи ко мне снова, когда станешь мужчиной. Потрепав волосы мальчика, проговорила женщина.
Она поцеловала его в щеку, развернулась и ушла. Мальчик покраснел, застеснялся, ему казалось, что он разучился говорить. Опомнившись, он три раза постучал в дверь, но ответа не последовало. Мальчик приоткрыл ее и посмотрел, что происходит в комнате. Там он увидел большую двуспальную кровать в углу. Из-под мехового одеяла торчали волосатые, мужские ноги. Он открыл дверь и сказал громким голосом:
– Великий принц, проснитесь, Вас вызывает король!
Горт повернул в его сторону голову, пряди волос падали ему на глаза и мешали разглядеть мальчика. Затем он что-то буркнул и, покряхтев, снова упал головой в подушку.
– Милорд… – растерянно пролепетал Керуш.
– Уже два часа как солнце встало.
– И что?
– Ваш отец хочет Вас видеть.
– Да? Вот не спится же ему.
Горт откинул руку одной девушки, затем другой. Встал с кровати, стащив одеяло, и обнажив тела трех красавиц, деливших с ним ложе этой ночью. Он почти упирался головой в потолок. Покачав ей из стороны в сторону, размяв плечи, Горт подошел к ведру с водой. Умывшись, он вылил его на себя.
– Дай мне пять минут, чтобы одеться, и жди меня у входа.
Керуш поклонился и поспешил уйти.
Выйдя на улицу, он прочувствовал всю свежесть морозного воздуха, после запахов пота, похоти и ароматных благовоний борделя. Вокруг все было покрыто небольшим слоем свежего снега, но дорожка к «Восточной красавице» была усеяна различными следами. Люди приходили сюда постоянно, а кто-то только выходил… В основном сюда шли матросы с кораблей, которые причаливали в порту Остерхольда.
Вскоре вышел и Горт, он пригнулся, чтобы не задеть головой дверной косяк. На нем были меховые ботинки, кожаный жилет и плащ из сшитых волчьих шкур. На спине его висел огромный топор размером с Керуша, а на поясе меч из закаленной стали, меч был настолько тяжелый, что не каждый воин мог удержать его, не то, что уж сражаться им в бою. Горт спокойно держал его в одной руке. Он сражался топором и мечом не хуже, чем южные ассасины владеют двумя ятаганами.
Пока принц собирался, Керуш уже успел привести двух лошадей с конюшни.
– Брось это парень, тут идти двадцать минут до замка. Не стоит из-за этого утруждать лошадей.
Горт улыбнулся и погладил лошадь. Но Керуш почему-то почувствовал себя виноватым. Они прошли с десяток жилых домов ремесленников и рыбаков, со всеми Горт был любезен, обменивался словами, спрашивал совета. У ремесленников какую посуду выбрать, у рыбаков, где можно наловить побольше рыбы, у ткачей про ткань для нового плаща. Дорога до замка затянулась на час сверх того, что обещал Горт. Последнюю остановку они сделали в дворцовой кузнице Бранда Болли, величайшего кузнеца всего севера. Месяц назад Горт заказал себе новые доспехи и теперь пришел посмотреть на работу. Доспехи из закаленной стали, покрытые слоем серебра. Север богат на железо, серебро и уголь, поэтому каждое оружие или доспех, выкованный кузнецом, обязательно содержали в себе сплав серебра, чтобы можно было убить нечисть.
Доспехи, точно повторяющие рельеф тела человека, сидели свободно, не мешая Горту двигаться и наносить быстрые удары.
– Отличная работа, Бранд. Я пришлю этого паренька за доспехами и с золотом для тебя завтра.
– Рад служить Вам, милорд.
Еще через полчаса Горт и Керуш уже были у ворот замка. Увидев принца, стража сразу открыла ворота. Проходя мимо, Горт радушно поприветствовал их.
– Как ночная служба, парни? – Улыбаясь, спросил Горт стражников.
– Все тихо и спокойно милорд, только съесть хочется чего-нибудь горячего, а то уже седьмой день на одной только каше.
– Таких бойцов нужно кормить отборным мясом! – Пошутил Горт, похлопывая стражника по плечу.
– Парень, ступай на кухню и скажи повару, что я велел накормить стражу горячей похлебкой, и проследи, чтобы каждому досталось по куску мяса. А завтра с утра я хочу, чтобы ты привез мне доспехи.
– Ты ведь не забыл, где находится кузня?
– Нет, милорд, я все исполню.
– Хорошо. – Улыбаясь, произнес Горт и кинул пареньку кошель с монетами.
В свои восемнадцать Горт был умерен и рассудителен во всем, кроме женщин и выпивки.
С четырнадцати лет он стал желанным гостем для каждого торговца любовными утехами. В каждом борделе, во всех городах, хозяева держали для него специальную комнату, так называемую «Королевскую комнату». В делах любовных, как и в битве, принц не знает усталости и жалости. В шестнадцать лет отец отправил его подавить мятеж лорда Гисли Орма. Когда Горт ворвался во вражеские ряды, авангард Гисли обратился в бегство, заражая паникой остальные войска. Прибив голову Гисли, коронованную десятью, воткнутыми в череп, стрелами, к воротам Колльхольда, он запретил ее снимать. Вороны выклевали ей глаза и язык, мухи доели остальное, но череп и по сей день украшает ворота Колльхольда, напоминая всем, о том, что ждет любого предателя.