Когда Горт вошел в тронный зал, отец сидел на троне, подписывая бумаги и указы, которые подавал ему Рольф.
– Хах, вот и ты, наконец-то, я ожидал увидеть тебя еще утром, Горт! – Сказал Гарольд Альмод, увидев сына.
– Я решал кое-какие государственные дела, отец. – Улыбаясь, ответил Горт.
– Это, какие такие дела, которые важнее распоряжения твоего короля, Горт?! – Не скрывая своего раздражения, спросил Рольф.
– Поважнее, чем подсчет количества камней на дороге и капель в море, Рольф! – С пренебрежением ответил Горт.
– Ну хватит, устал я от ваших споров, вы братья. У нас и без того проблем хватает. Сегодня прискакал гонец из Горных цитаделей.
Король Гарольд протянул письмо Горту. Письмо было датировано четырнадцатым днем одиннадцатой полной луны 2349 года с момента великого разлома.
Горт развернул письмо и прочел:
«Великий король Гарольд Альмод, вчера несколько сотен оборотней одновременно в разных местах напали на Горные цитадели, разорили шесть деревень и три поселка, снабжающие нас едой и необходимыми ресурсами. Погибло больше трех сотен солдат, тысячи крестьян и ремесленников. Прошу незамедлительно выслать помощь для усмирения этих тварей.
Лорд Дьярви Гунндлаф, командующий Горными цитаделями».
– Горт, я хочу, чтобы ты возглавил пятитысячную армию моих лучших воинов и прогнал этих тварей обратно в свой проклятый Черный лес!
Пока Гарольд инструктировал Горта и показывал на карте, как и откуда лучше начинать боевые действия, сотни, а то и тысячи, наемников стекались в Остерхольд, дабы примкнуть к войску, готовящемуся к походу на восточную часть севера, через горные хребты Великанов, в мрачные долины вдоль Младшей сестры к Черному лесу.
…
Подойдя к кузнице, он увидел качающуюся деревянную вывеску с нарисованной наковальней и подписью «Болли». Снаружи никого не было, и он вошел в здание. Посередине комнаты стоял большой прямоугольный стол из кедрового дерева, с резными ножками, и всего с двумя красивыми стульями, также из кедрового дерева. В дальней части комнаты мальчишка, темнокожий с длинными волосами разжигал камин. Камин был из красного кирпича, весьма редкого для северных домов.
– Мальчик, меня зовут Ульв Фрост, я ищу знаменитого кузнеца Бранда Болли.
Мальчик посмотрел на лестницу, справа от камина, ведущую на второй этаж, и сказал:
– Мастер сейчас занят, но вы можете подождать его тут, если хотите.
– Да, спасибо. – С улыбкой проговорил Ульв.
Внутри пахло железом и каким-то затхлым запахом, было не прибрано. Кузнецу явно не хватало женской руки.
– Откуда Вы, сир? – Поинтересовался мальчик.
– Я не рыцарь, я всего лишь наемник, жаждущий славы и денег, чтобы заплатить за девок и выпивку. Смеясь, ответил Ульв.
– Впрочем, родился я в селе Фритьев, южнее по течению старшей сестры от Остерхольда. До двенадцати, как и ты был подмастерьем у кузнеца… уже и забыл, как звали этого старого пня. Потом понял, что, работая мечом, я заработаю больше денег, чем работая кузнечным молотом.
Их разговор прервал звук шагов кузнеца, спускающегося по лестнице, с ним шел южной внешности мужчина с миндалевого цвета кожей и карими глазами, одетый в восточный шелковый халат, поверх которого было надето пальто из волчьей шкуры.
Увидев Ульва, гость поспешил проститься с кузнецом и удалился. Кузнец, нахмурившись, посмотрел на коренастого наемника, бородатого, с длинными, косматыми волосами, левую щеку которого украшал длинный, но узкий шрам и спросил:
– Чем могу помочь?
– Я, Ульв Фрост, приехал на север из Живого города, чтобы присоединиться к армии, которую великий король Гарольд Альмод собирает для завоевания Черного леса.
Бранд почесал голову и сказал:
– Каждые десять лет он пытается уничтожить этот треклятый лес… а возвращается лишь с трупами наших детей и братьев.
– От меня тебе что нужно?
– Я слышал, что ты можешь сделать меч из чистого серебра, не уступающий по прочности стальному. Это правда?
– Я первый кузнец на всем севере, я выковал больше мечей, чем войск у каждого лорда и короля во всех твоих Восточных королевствах. Меч из чистого серебра обойдется тебе не дешево.
– Есть ли у такого наемника как ты золотые монеты? – Посмеиваясь, спросил Бранд.
– Десять золотых монет тебя устроят?
– Двенадцать! И ты получишь свой меч уже завтра утром! – С хитрой улыбкой проговорил Бранд.
– Поди, у него уже с десяток таких мечей сделано, обманывает старый скупердяй, перерезать бы тебе глотку, да забрать что есть. – Подумал наемник.
– Вот твои двенадцать золотых монет. – Ульв достал мешочек с монетами, отсчитал двенадцать штук и отдал их кузнецу.
Тот повертел монету, посмотрел на нее. Монета была свежей чеканки, и на ней четко виднелся рисунок в виде сокола в когтях, сжимающего стрелу.
– Антерольские монеты, хех, я не стану спрашивать, откуда они у тебя, наемник. – Проговорил кузнец, пристально всматриваясь в Ульва, будто ожидая того, что он сам расскажет ему об этом.
– Тогда перестань пялиться и сделай мне меч к утру. А если тебя смущает мое золото, отнесу его в «Восточную красавицу», думаю, там ему будут больше рады.
Ульв протянул руку, пытаясь забрать золото из ладони кузнеца, но его широкая ладонь быстро сжалась в могучий кулак, спрятав монеты.
– Ты получишь свой меч… утром…
– Вот и хорошо. – Улыбнувшись и пожав на прощание руку кузнецу, сказал Ульв.
Он развернулся и, окинув еще раз взглядом темнокожего паренька, вышел из дома кузнеца.
– Похоже, что не только Восточные королевства, но и север заполонены беженцами с юга. – Подумал наемник.
Шесть лет назад разгорелась война между сератаями и дахеями, одним из сильнейших южных царств. И теперь все южане бегут подальше на север от мечей и стрел сератаев.
– Если бы я умел скакать на лошади, да стрелять из лука, то непременно бы пошел наемником к сератаям. Да вот только, эти скакуны не берут наемников, хотя в добычи у них наверняка нет нужды. – Рассуждал наемник.
Ульв уже двадцать лет не был на севере, и сейчас его, как никогда, посещали мысли о доме, о рыбаке отце, матери, о старшем брате Сигурте, который вечно бил его, когда Ульв отлынивал от работы. Вспомнил день, когда его увидел тот бородатый старик, покупающий у отца рыбу. Он долго смотрел на мальчика, и предложил его отцу двадцать серебряных монет, если мальчик пойдет к нему в подмастерья, отец, не раздумывая, согласился. Затем будучи подмастерьем, мальчик еще пять лет прожил в кузнице, делал мечи и копья для воинов и стражников Хьярворда. Но будучи не слишком старательным учеником, он не прикладывал труда и упорства к кузнечному ремеслу, а постоянно винил отца за то, что тот его продал как раба. Потом он заплатил проезжающему мимо наемнику пять серебряных монет, чтобы тот взял его с собой на юг в Восточные королевства и обучил мастерству меча. Затем он два года прислуживал наемнику, носил его оружие, готовил еду, а тот время от времени учил его сражаться.
В четырнадцать он впервые принял участие в битве, даже убил двоих. Через год Ульв убил наемника, которому служил, забрал его деньги и до тридцати шести лет объездил все Восточные королевства, послужил семи из двенадцати восточным королям. А в остальных королевствах за его голову объявлена солидная награда.
Теперь его путь лежит на север в Черный лес, за славой, за деньгами, а может и за смертью…
Глава 1
После разговора с отцом Горт направился в королевские казармы. Там он встретился с капитанами Викаром и Гуннаром, а также с сиром Арнотом Альриком, командующим южными гарнизонами.
Как только Горт вошел в двери казармы, сир Арнотом скомандовал:
– Смирно!
Шум, шевеление, споры и возгласы мгновенно прекратились, подавленные громогласным ревом командующего. Солдаты как один поднялись со своих мест, выпрямились и замерли, смотря в сторону принца. Затем Арнотом начал свой доклад:
– Милорд, мы располагаем тяжелой кавалерией численностью две тысячи человек, возглавляет ее капитан Викар.
Капитан Викар, с черными, как смоль волосами и косматой бородой, сделал учтивый кивок головой в сторону Горта.
– Тремя тысячами пеших воинов, треть которых обучена стрельбе из лука и метанию копий. Ваш отец снабдил нас десятью тысячами селян и ремесленников с большими обозами провианта и всевозможных инструментов для восстановления подорванного хозяйства Горных цитаделей. Также его Величество выделил сто пятьдесят тысяч золотых монет, для погашения возможных издержек во время похода. Я бы хотел обратить ваше внимание на наемников, по моим сведениям, более пятисот человек готовы присоединиться к Вашему походу, было бы неплохо принять их на службу. За перевалом нам пригодятся любые люди, милорд.
Горт внимательно выслушал командующего, осмотрел бойцов, окружающих его. Все они были крепкими, бывалыми воинами, закаленными в боях. Он не заметил никого моложе двадцати и внезапно понял, что он самый молодой воин в своей новой армии. Как сказал отец, основная часть войска – это бойцы с южных рубежей, граничащих с Восточными королевствами. Остальные это гарнизонные отряды близких к Остерхольду городов Кнудгарда и Кьярхольда, собранные капитаном Викаром, и гвардия Остерхольда, возглавляемая капитаном Гуннаром. Сорокалетний командующий, не стриженный, с трехдневной щетиной, у которого кое-где в волосах уже виднелась легкая проседь, смотрел на молодого принца снизу-вверх и ждал ответа, дальнейших распоряжений. Горт немного помедлил и ответил:
– Вооружите наемников нашим оружием, назначьте жалование в размере двадцати серебряных монет в неделю каждому бойцу и по одному золотому за голову каждого оборотня. Капитан Гуннар, проследите за этим, также отправьте сто своих гвардейцев на поддержание порядка в обозе с людьми. Назначьте старшего и распорядитесь, чтобы Ваши люди не допускали краж, потерь имущества и провизии, а также конфликтов между селянами и рабочими, до тех пор, пока мы не перейдем через перевал и не разместим их в Горных Цитаделях.
Капитан Гуннар светловолосый, зеленоглазый, лет двадцати пяти на вид вышел вперед и сказал:
– Будет исполнено милорд.
Затем Горт вновь обратился к командующему.
– Сир Арнотом, проверьте готовность воинов, мы выдвигаемся на рассвете.
Когда двери казармы захлопнулись, за спиной Горта снова поднялся гул, и люди принялись заканчивать приготовления к походу. Горт почувствовал некую гордость за себя, за свою решительность.
– Рольф едва ли смог бы так руководить людьми, как я. Ну какой из него король, его даже собаки не слушаются, что уж говорить о людях. – Думал Горт.
Однако считать он умеет, придумывает налоги, пошлины, когда отец доверил ему королевскую печать, золото в казне утроилось. Когда в страну начали стекаться беженцы с юга, Рольф не хотел предоставлять им защиты.
– Накорми одну крысу, и тут же прибегут десять! – Аргументировал он.
Но потом, он приспособил южан на тяжелые и неприятные работы, но необходимые для поддержания благосостояния королевства. А двойные налоги, собираемые с беженцев, еще больше увеличивали приток золота в казну. Южане брались за любую работу, и во многих домах можно было встретить какого-нибудь темнокожего беженца в качестве прислуги. Те, кто мог заработать увеличивал количество серебра и золота в казне, а северяне, имеющие на своем содержании прислугу, охотно платили в казну монеты, чтобы не обременять себя черной и кропотливой работой.
Оставшуюся часть дня Горт продолжал решать организационные вопросы с отцом и командующим, вырабатывать планы по отвоеванию восточных земель. Уже начало темнеть, большинство вопросов было решено, король Гарольд встал из-за большого дубового стола в зале совета, пожелал всем отваги и удачи, обнял сына и отправил всех отдыхать перед завтрашним отъездом.
Горт отправился спать в королевский чертог, одну из девяти крепостных башен столицы. По дороге он зашел на кухню, прихватил с собой кувшин вина и потискал дочку кухарки.
Его покои располагались практически на вершине башни, из окна открывался дивный вид на ночное небо, растущая луна виднелась в темной воде Старшей сестры. Башня возвышалась над стенами замка, и Горт видел деревни за стенами Остерхольда, людей, спешащих в свои дома и гаснущие огни их очагов. Начал идти снег, и принц закрыл окно с двумя утепленными деревянными рамами и стеклами красных и синих цветов. Попытался глотнуть еще вина и с прискорбием обнаружил, что кувшин опустел. Забираясь в большую двуспальную кровать и укрываясь одеялом из меха белых медведей, Горт жалел лишь о том, что не прихватил ту девицу из кухни к себе. Она согрела бы его лучше этого одеяла.
Горт никак не мог заснуть, мысли и воспоминания о брате, о походе на восток никак не давали ему покоя. Он был на восточной стороне горного хребта лишь один раз, в восемь лет вместе с отцом. Он вспоминал вид трех огромных цитаделей построенных для защиты горных перевалов. Отец рассказывал, как у его прадеда ушло больше пятнадцати лет, чтобы построить эти цитадели. Они словно вырастали из гор, соединенные друг с другом каменными и подвесными мостами, а также стеной, достигающей двадцати метров в высоту. Горт уже убил немало людей, кого заслуженно, а кого-то как бы заслуженно, но сталкиваться с оборотнями ему еще не приходилось. Отец по ночам рассказывал ему истории о том, как он и его дед сражались с оборотнями, вампирами и прочими тварями, отвоевывая восточный край. Но все истории носили в основном детский характер, воспитывающий в Горте чувство долга и мужество. Были среди рассказов отца и кровавые, страшные, их он запомнил лучше других, и сейчас они не оставляли его разум, а вино лишь будоражило фантазию. В конце концов, Горт уснул, и ему приснилась война с оборотнями, вот только вместо волков он сражался со своим братом и проигрывал, дыхание перехватывало, ноги не слушались, и руки не подымались, а Рольф в волчьей шкуре прыгал вокруг Горта и все наносил удары по нему, истерично смеясь над беспомощным великаном.
На рассвете Горта разбудил один из слуг отца, сказав, что все уже в сборе и ожидают только его. Горт поднялся, осмотрел комнату, словно забыв о том, что было вчера и, пытаясь понять, где он. В углу на деревянном манекене висели его новые доспехи, в которые он поспешил облачиться, осушив перед этим принесенную слугой кружку с медовухой. Топор свой он пристегнул к поясу, а меч закрепил на спине. Затем накинул на плечи свой плащ из волчьих шкур, пристягнув его серебряной пряжкой с королевским знаком с изображением боевого молота на фоне одинокой горы. Одевшись, Горт подошел к зеркалу и, всматриваясь в свое отражение, потрогал отросшую щетину. С ней он выглядел на все двадцать, и поэтому решил не сбривать ее.
Он спустился во двор замка, где его уже ждали командующий Арнотом Альрик, король Гарольд и старший брат Рольф.
– Братец, ты так и не научился появляться вовремя! – Ехидно произнес Рольф.
– А, ты до сих пор путаешь меч с пером, братец? – С улыбкой спросил Горт.
– Перо может ранить больнее меча, братец! Будь ты поумнее, то знал бы это.
– Прекратите! Заклинаю вас небом, землей, огнем и водой! Вы братья! Рольф, твой брат уходит, чтобы свершить великое дело, то, в котором ты потерпел бы крах. Горт, без деяний твоего брата, в казне не было бы средств, чтобы осуществить наш поход, а твоим воинам нечего было бы есть. Король прервался, остановленный внезапным приступом кашля. Затем он склонил голову Горта к себе, сам Гарольд не доставал ему до груди. Поцеловав его в обе щеки, сказал:
– Ум и сила, храбрость и мудрость. Боги сделали вас такими разными, но вы дополняете друг друга. Рольф, с таким правителем как ты страна бы достигла невиданных высот. Горт, если бы ты правил страной, все наши враги трепетали бы от ужаса и склоняли головы перед тобой. Вместе вы вознесете Остерхольд к небывалому величию.
Горт, переполненный гордостью, обнял отца, а Рольф, раскрасневшись, холодно попрощался с братом и пожелал ему скорейшего и успешного возвращения.
Горт, сидящий верхом на могучем, под стать ему, черном жеребце, одетым в кольчужную сбрую, выехал первым из ворот Остерхольда. За ним следовали капитаны Викар и Гуннар верхом на белых кобылах, и сир Арнотом на рыжей. За ними в колонне по двадцать следовали тяжеловооруженные конники и пехотинцы, следом, не соблюдая строй, выходили наемники, а в конце вышли тысячи крестьян с обозами еды и снаряжения.