Если баобаб не распознать вовремя, потом от него уже не избавишься. Он завладеет всей планетой. Он пронижет ее насквозь своими корнями. И если планета очень маленькая, а баобабов много, они разорвут ее на клочки.
(А. де Сент-Экзюпери)
Давным-давно, когда Земля была еще совсем юной, маленькой и плоской, и не успели еще устать три могучих слона, держащих ее на своих спинах, и не уплыла еще из-под их ног громадная морская черепаха, чтобы сгинуть безвозвратно в пучине бесконечного океана, жила себе страна под названием Амиран.
Амиран заслуженно и по праву гордился своей самобытностью и неповторимостью. Как, впрочем, и любая другая страна, включая и те, которые мы с вами знаем. Но было там немало и того, что роднило его с соседями, даже и не вполне дружественными. Так, например, в Амиране, наряду с прочими живыми и не очень существами, жили люди. А некоторым людям свойственно думать. И среди них находятся и такие, которые думают непонятно о чем. Ну, там, о смысле жизни, о том, как все устроено и зачем. Такие люди встречаются везде. Лично я знавал парочку любителей поразмышлять об устройстве вселенной. Естественно, ни к чему хорошему это их не привело.
Вот так и в Амиране. Нашлись там те, кто путем длительных размышлений пришел к выводу о том, что в мире есть два начала: Абсолютный Порядок и Абсолютный же Хаос. И весь наш мир есть результат их борьбы, а полем битвы является вселенная.
Порядок дал мирозданию законы природы. Девизом его можно считать слово «предсказуемость».
Хаос породил жизнь. И, соответственно, непредсказуемость.
Обо всем этом написано так много, что жизни не хватит, чтобы прочитать даже сотую часть. А поскольку жизнь коротка, то не будем тратить ее время на эти глупости. Скажем только, что эта идея завладела умами, и решили люди, что самым ценным в нашей жизни является стабильность, равновесие в борьбе этих начал. А так как Порядок по природе своей пассивен, а Хаос – напротив, агрессивен и стремится пролезть в любую щель, то помогать нужно именно Порядку.
Любые изменения в мироустройстве, если они действительно необходимы, произойдут независимо от нашей воли, а если в человеческих силах воспрепятствовать им, значит они и не нужны.
Одним словом – жизнь хороша, а лучшее – враг хорошего!
***
И вот, с осознанием этого постулата, продолжим наше повествование.
Глава 1
1
Дороги… Дороги, они – как реки. Тем более что именно реки были первыми дорогами, освоенными людьми. А реки, они – как люди. Человек, пробивший себе путь сквозь препятствия, наперекор судьбе, собственной лени и чужим амбициям, не будет менять свой путь. Всю свою энергию, ярость и талант он будет тратить в узких рамках отвоеванного у враждебного мира пространства. Зато уж там – не стой у него на пути!
Другое дело – человек, легко идущий по жизни. Для него не вопрос, повернуть туда, или сюда. Возникло препятствие? Обойдем. Хоть справа, хоть слева. А завтра, если наскучит, поищем чего-нибудь новенького.
Так реки, текущие по равнине, легко, после каждого половодья, меняют свое русло. А там, где они текли еще недавно, остается зарастающее ряской болото.
Вот и дороги так же.
***
Было время, когда гостиница «Золотой Ангел» стояла рядом с проезжим трактом. Там останавливались купцы, военные, чиновники, спешащие по казенной надобности. Деловой дух царил тогда в этих стенах. Наскоро перекусить, поменять лошадей, прикупить какую-нибудь необходимую в пути мелочь, про которую забыли впопыхах. Ночевать – только если уж сильно припозднились.
А потом дорогу спрямили. Путь стал короче. А вот «Золотому Ангелу», который, кстати, в ту пору назывался иначе, не повезло. Остался он в стороне. И долго стоял, ветшая, выставленный владельцем на продажу, но никому не нужный, теряя каждый год в цене. Пока, наконец, не купил его за сущие гроши человек, до того никогда не то, что гостиницами, а и собственным домом не владевший.
Владел тот человек кораблем, на котором и разбойничал помаленьку в далеких водах, пока не решил, что с него хватит. И осел он на суше, далеко от моря, чтобы не тянуло, и чтобы не встретить случайно кого-нибудь, кого случилось обидеть за долгую пиратскую жизнь. Осел он в городе Хамистополис, что не далеко от предгорий Хамаканского хребта. Сошелся с хозяйкой маленького борделя, да и купил бывшую придорожную гостиницу.
Покупка оказалась удачной, права была его подруга, подбившая его на это. Вложить, правда, пришлось немало. Один только подъездной путь от нового тракта до гостиницы чего стоил. Ну, и прочее…
Название, кстати, тоже не он придумал, а его соратница. И название подошло. Теперь преобразившееся – помолодевшее и похорошевшее здание стало пристанищем влюбленных парочек. И то, что погубило прежний постоялый двор, теперь стало именно тем, что привлекало клиентов: уединенность, незаметность, малолюдность…
***
Обычно постояльцы «Золотого Ангела» завтракали ближе к обеду. Приезжали, как правило, в сумерках, ужинали – чаще в номерах, потом чем-то занимались всю ночь, засыпая только под утро, отчего и завтракали так поздно.
Эта парочка приезжала сюда уже в пятый или шестой раз. Молодого человека официант знал – известная в городе личность. Звали его Корней, был он студентом местного университета и, по совместительству, сыном богатейшего мукомола – Гранта Амбассамана. Был Корней худ, даже тощ на взгляд официанта, одет скромно, скромнее, чем позволял его, надо полагать, гораздо более толстый кошелек. Вдобавок юношу украшали очки и длинные, до плеч, волосы при гладко бритом лице.
А вот что из себя представляет девица – возлюбленная Корнея, этого официант не знал. Хотя познакомился бы охотно. Красивая девица. Несмотря на то, что официант, как истинный джентльмен, предпочитал блондинок, а эта была ярко выраженной брюнеткой, она, тем не менее, очень ему понравилась, хоть и пялился он на нее исключительно исподтишка. Потому, что зарабатывал он тут неплохо, и дорожил своим местом.
А так бы…
Девушку звали Ханна. Была ли она красива? А что такое красота?.. Давайте не будем занудствовать. Она нравилась мужчинам. Мало того, она знала, что нравится мужчинам. Да и этого еще мало – нравиться мужчинам было частью ее профессиональных обязанностей. Нет-нет, это совсем не то, что вы подумали, но об этом позже.
– Дорогой, – спросила Ханна, заканчивая очень изящно обгладывать куриную ножку, – когда мы поедем?
Корней, к которому был обращен этот вопрос, уже закончил завтракать, и теперь, отодвинув от себя тарелку, задумчиво и влюбленно рассматривал сидящую напротив девушку.
– Вообще, нам надо к вечеру, – ответил он, – а ехать часа два. У нас еще масса времени.
Говоря это, он имел в виду, что они успеют подняться в номер и продолжить то, чем занимались большую часть ночи. Известно ведь, что аппетит приходит во время еды. Но у Ханны были другие планы.
– Отлично, тогда мы успеем съездить в город и купить твоему отцу подарок. Не так ли, дорогой?
– А-а!.. Ну, да…
В голосе молодого человека Ханне послышалось разочарование, но она предпочла его не заметить. Сейчас подходила к финалу длинная многоходовая операция, и было не до сантиментов.
***
Корней, как уже было сказано, был студентом, и учился на юридическом факультете. Да, он был богат. Вернее, богат был его отец, но и сам Корней никогда не испытывал недостатка в средствах, чем, по правде говоря, больше пользовались его однокашники, чем он сам. Корней же был скромен, застенчив, не слишком высокого мнения о своих внешних данных, и поэтому, когда вдруг оказалось, что он отбил девушку у своего блестящего во всех отношениях товарища, сам был немало этим удивлен. Удивлен, но отнюдь не раздосадован.
Ханна появилась в их компании где-то с месяц тому назад. Появилась в обществе как раз того самого – Виктора, души компании, забияки и заводилы. Они были прекрасной парой. Впрочем, это не удивительно, все подружки Виктора были на редкость хороши. Но, увидев эту, Корней влюбился. Естественно, безнадежно. Но, видимо, за месяц Ханна с Виктором успели надоесть друг другу. И, как-то раз, на очередной вечеринке, которую, как всегда, финансировал Корней, Ханна пригласила его на танец. Потом они танцевали еще, и еще, а еще потом Ханна попросила проводить ее домой.
С тех пор они уже не расставались. И, что интересно, с Виктором у них не испортились отношения. Ну, вот нисколько! А Корней понял, что оставшуюся жизнь он хочет прожить в обществе этой очаровательной девушки. Он сказал ей об этом, и она не отказалась. Осталась сущая ерунда, познакомить их с отцом. Почему-то Корней был уверен, что отец не откажет.
Визит они приурочили к отцовскому дню рождения. Поэтому, хоть Корней и был уверен, что Ханна будет лучшим подарком, но все же прикупить еще что-нибудь в дополнение не мешало. О чем и шла речь.
***
По правде говоря, познакомилась с Корнеем Ханна отнюдь не случайно. В ее жизни вообще было мало случайного. Она родилась в семье военного – честного служаки и карьериста без признаков фанатизма. Она была единственным ребенком в семье. Ее любили и мать и отец, и она любила их, но отца все же больше. Чем старше она становилась, тем меньше общих тем было у нее с матерью. Та, хоть и получила необходимое образование, но все же так всю жизнь и провела в роли домашней хозяйки. У отца же была интересная, насыщенная и, что не мало, таинственная жизнь, полная, судя по всему, приключений. Она любила говорить с ним, и ему, похоже, было с ней интересно. И она решила, что материнская судьба – не для нее. И, как это ни удивительно, отец ее понял.
Он занимался с ней, сколько ему позволяло время, и она не ленилась, в поте лица разучивая сложные упражнения, развивающие тело. Изучала языки сверх обязательной гимназической программы, для чего ей нанимали учителей. Училась рисовать. Отец сказал, что рисование портретов людей – прекрасная тренировка памяти на лица, а это очень полезно, если она хочет заняться чем-нибудь вроде того, чем занят он сам. И, вскоре, она, и правда, могла нарисовать лицо человека, один раз взглянув на него. Или описать словами. Или по описанию представить себе лицо, и потом опознать его в толпе. Это еще была игра, но игра полезная и интересная, гораздо лучше тех игр, в которые играли ее сверстницы. И Ханна постепенно отходила от общества себе подобных.
Гимназию она окончила отлично, и могла, при наличии желания, поступить в университет, да хоть бы и в самой Миранде. Закончить его, а потом все равно провести жизнь на кухне и в детской. А что еще? Чиновничья карьера в Амиране женщине не светила, хоть ты тресни, хоть расшибись в лепешку. Наука – удел немногих, и бородатые профессора брали себе в ученики студентов опять-таки только мужского пола. Ну, и так далее…
И вдруг!..
Прорыв из этого патриархального устройства случился с приходом к власти нового монарха – Бенедикта Первого, да прославится его имя во веки веков!
Очевидно, были тому объективные предпосылки, зревшие, зревшие, да и созревшие как раз ко времени. Но, так или иначе, но случилось неслыханное: вдруг открылись вакансии для желающих незамужних девиц в рядах доблестных Амиранских вооруженных сил. Нет, конечно же, никто не предполагал ставить девушек в строй и заставлять махать мечом. Но армия – громадный организм, и за спиной тех, кто с мечом и шпагой встает лицом к лицу с противником, всегда есть огромная прорва других, вооруженных – кто пером, кто поварешкой, кто скалкой.
И отец пристроил ее к себе. Так Ханна, наконец, узнала, чем же он занимается. Прикоснулась военных тайн, научилась носить форму, достойно реагировать на грубость и приставания, как начальства, так и подчиненных, правильным языком составлять отчеты, доклады, рапорты, сводить воедино разнородные сведения и еще многому. Не забывая поддерживать себя в форме и обучаясь приемам как фехтования, так и рукопашного боя.
А через год разрешили принимать лиц женского пола в недавно образованную полицейскую академию. И Ханну, с отличием закончившую гимназию и год прослужившую в армии, приняли туда с распростертыми объятиями.
Это уже был путь наверх. И год за годом, ступенька за ступенькой, она упрямо карабкалась, преодолевая препятствия, главным из которых было то, что программа, все-таки, была рассчитана на мужчин. Сильных мужчин.
И все же, как это ни печально, но путь к тому, чем она занималась сейчас, лежал через постель. Да, первая кровь, которую она пролила на алтарь Отчизны, была неизбежная при дефлорации кровь, пролитая на скомканную простыню в спальне загородного дома заведующего учебной частью академии, взявшегося поучаствовать в ее судьбе при распределении.
Что ж, это можно было считать инициацией. И она прошла ее, и вступила в тесные и дружные ряды самой, наверное, засекреченной организации не только Амирана, но и всего остального цивилизованного мира.
Она стала сотрудником Службы Сохранения Равновесия – тайного ордена, заботой которого было ни много, ни мало, а судьба мира и человечества, и чья история уходила в седую древность, а будущее, очевидно, простиралось далеко за пределы видимого горизонта лет. Поскольку человечество и существует-то только благодаря поддерживаемому изо всех сил Равновесию.
Ну, а что до девственности, то все равно долго ее сохранять на этой работе было бы не возможно. Да что там – долго! Она потеряла бы ее в первые же дни, на первом же задании. Так что, можно сказать, она просто обрела необходимую форму.
***
К усадьбе подъехали, когда уже начало смеркаться. Особняк приятно поразил Ханну. Большой и высокий – два этажа с мансардой и цоколем, так что на уровень первого этажа вела внушительная парадная лестница, дом этот, тем не менее, не казался громоздким. Построенный в современном стиле, лишенный ненужных финтифлюшек, вроде бы строгий и деловой, он так отлично вписывался во все то, что его окружало, что казался не построенным, а выросшим на этом, поросшим деревьями пригорке. Вдали, за ним, видны были подсвеченные уходящим солнцем снежные вершины хребта.
Здесь было так хорошо, что девушку невольно посетила несвоевременная мысль: а не бросить ли все, вот взять и по правде выйти за этого вот замуж, и поселиться здесь. Мысль позабавила ее и она улыбнулась.
Корней увидел эту ее улыбку, и сердце его отреагировало, ударив не в такт. И он радостно ответил ей такой же улыбкой.
***
Невеста сына понравилась отцу. Ну и пусть этот брак не принесет полезных связей и денег. Зато Корней, кажется, счастлив. А зачем все это, если не для того, чтобы сделать его счастливым? А деньги – деньги будут!
Ханна, удаляясь на ночлег в отведенную ей комнату, тоже была довольна. Во-первых, ей удалось расположить к себе этого Амбассамана. Расположить настолько, что завтра он возьмет ее с собой туда, где, собственно, и куется их семейное благополучие. В то тайное место, секрет расположения которого, согласно полученному заданию, и должна была выведать Ханна. Просто она отводила на это гораздо больше времени, а тут… Удачно это она заехала, иначе не скажешь! А еще большей удачей будет то, что, как она поняла из случайных обмолвок, там будет и тот, кто все это придумал и сделал, человек, охота за которым продолжалась уже который год. А тут все сразу!
И еще хорошо было то, что здесь, в отцовском доме, Корней не притащится к ней в спальню. И, может быть, это обстоятельство радовало ее больше всего прочего.
2
Увиденное впечатляло.
– Вот так, наверное, и выглядит ад, – думала Ханна, выходя следом за Грантом и Корнеем из помещения, которые они называли кочегаркой. – Если ад и есть, то он именно такой.