Я не ответил.
– Очень дорогая вещь. Вы только представьте, сколько людей стараются выведать тайну их сотворения прямо сейчас. Представили?
Я снова промолчал.
– Так вот, то, что похитили у нас прошлой ночью, во множество десятков раз ценнее. Так что не обессудьте, мистер Марбэт, но у нас нет времени на констеблей. Я обязан вернуть эту ценность любой ценой и как можно скорее.
– А если она окажется у меня, что тогда? – сдавленно просипел я – Вы меня убьете?
– К сожалению, именно так. Я просто обязан буду сделать это, в интересах своей семьи. Как же иначе можно поступить с вором, предмет кражи которого не стоит придавать огласке?
– А вы не боитесь, что если у меня его нет, я придам огласке ваши методы работы?
Я не знал как быть дальше, меня застали врасплох, шансов выкрутиться не было, и я просто говорил все то что приходит на ум, а люди за спиной Теодора тем временем продолжали свой обыск. Двое открыли дверь в спальню. Скоро они должны были найти Яркого, и тогда для меня все будет кончено.
– Не боюсь. Я член одного из старших кланов Конгломерата. Вы понимаете, что это значит?
– Вы сами себе закон.
– Все верно, мистер Марбэт. Все именно так. Но я уверен, что во избежание ненужных эксцессов, мы сумеем договориться с вами о том, как замять этот конфликт. Поверьте, мы умеем убеждать. Вначале предложим вам деньги, для нас весьма малые, но для вас целое состояние. Ну а если решите пойти на принцип, то…
– Вы сюда вернетесь?
– Именно так. Но я не советовал бы вам такой вариант.
– Угрожаете?
– Предупреждаю.
И тут раздался возглас одного из солдат, который определил все дальнейшие события:
– Мы нашли его, сэр! Он здесь, в шкафу!
Теодор резко вскочил со стула:
– Не приближайтесь к нему! Отойдите!
Его секундного замешательства мне хватило на то чтобы схватить пистолет в своем кармане и, не доставая его, выстрелить. Пуля прошила ткань подкладки моего пальто, и угодила Теодору в левый бок. Промазать с такого расстояния было сложно.
Я не знал, что делать дальше, я об этом не думал. Не было какого-то плана. Я просто хотел попытаться пристрелить этого надменного выродка прежде, чем он решит убить меня, а поскольку солдаты обнаружили Яркого, это решение не должно было заставить себя ждать.
Теодор, схватившись за бок, повалился на пол, зацепив и опрокинув стул. Один из солдат, занимающихся обыском главного зала, развернулся, вскинул на меня винтовку, но в эту секунду из спальни раздался гул, тот самый, который прошлым утром я принял за удар маленького колокола, однако теперь он прозвучал громче, в нем слышался яростный треск, и ассоциация с маленькой колокольней уже не казалась такой подходящей. За гулом тут же последовали крики, и во вспышке яркого света на пол из дверного проема упали две скрюченные тени, принадлежащие солдатам, которым не посчастливилось обнаружить Яркого. Видимо зверек тоже перешел в нападении, может сам по себе, решив, что пора защищаться, а может потому что это сделал я и тем самым подал ему сигнал.
Уже через мгновение Яркий выпрыгнул из комнаты. Из его спины, подобно неким магическим крыльям, росли четыре длинные яркие ленты света и, не подчиняясь законам тяготения, парили в воздухе, плавно извиваясь.
Теодор, который уже выхватил револьвер из кобуры у себя на поясе и собирался пристрелить меня, а это, я уверен, удалось бы ему с первого раза, вдруг сжался на полу в позе эмбриона.
Одна лента Яркого метнулась в сторону распахнутой входной двери, где в коридоре стоял солдат, вторая в тот же момент ринулась к парню в комнате, который все еще держал меня на мушке, а третья к Теодору. Он собирался поразить их всех одновременно, одним ударом. Из коридора раздался истошный крик, и следом закричал солдат в комнате, когда лента обвила его руки, держащие винтовку. Да, пожалуй, это было невыносимо больно, и я даже посочувствовал ему.
Однако лента, что метнулась к Теодору, не достигла цели, врезавшись в неожиданно выросшее над ним препятствие. Тело убийцы Стриксов скрылось под ярко-красным куполом. Подобного я не ожидал. Теодор Стрикс владел техникой взаимодействия с анти-миром. Очень редким мастерством, доступным лишь немногим избранным. Знай я об этом раньше, может и вовсе не стал бы открывать ему дверь и постарался избежать всяческих контактов. Этот человек способен был призвать анти-материю в наш мир, подчинить своей воле, использовать, как ему вздумается. Его вполне можно было считать оружием массового поражения, и если бы Теодор Стрикс захотел, он мог бы с улицы сравнять весь этот дом с землей. Но в данном случае он воспользовался энергией анти-мира в защитных целях, накрыл себя куполом, спасшим его от обжигающей атаки Яркого, а через секунду красная материя прожгла пол, и он с треском провалился на этаж ниже.
Яркий повернулся ко мне и прыгнул. Честно признаюсь, в тот момент я попрощался с жизнью. Решил, что и меня Яркий решил убрать со своего пути, как остальных. Я приготовился вновь испытать эту боль, но Яркий лишь ухватился за мое пальто, и быстро вскарабкался мне на правое плечо.
Я выдохнул. От зверька исходил вибрирующий гул. Одна яркая лента продолжала извиваться над ним и когда касалась стены, оставляла черные обугленные отметены на обоях.
– Держи от меня подальше эту штуку, хорошо?
Яркий взглянул на меня, в его глазах горел боевой азарт, отпечатавшийся и на выразительной мордашке. Уши зверька были опущены, взъерошенные волосы на голове шевелились сами по себе, от бегающих по ним разрядов. Яркий морщил нос в оскале, и его губы подрагивали, то и дело обнажали белые клыки.
Из дальней комнаты слышались стоны пострадавших гвардейцев, коих мне явно уже не стоило опасаться, как и солдата в углу комнаты, который беззвучно хватал ртом воздух, сидя на коленях и неотрывно глядя на обожженные до костей кисти своих рук. Наблюдая эту жуткую картину, мне на ум пришла всего одна мысль:
«Как же повезло, при встрече с Ярким, отделаться лишь шрамом на руке».
– Всем быть на чеку! – раздался голос Теодора этажом ниже – Не дайте им уйти!
Ждать, когда сюда набегут остальные солдаты и, что еще хуже, сам Теодор Стрикс, было смертельно глупо. Потому я быстро поднялся и кинулся к выходу. Оказавшись в коридоре, я наткнулся на лежащего перед дверью солдата, который закрывал руками лицо, и утробно хрипел, дрожа всем телом.
Расклад оставался прежним. Выхода нет, только окно в противоположной квартире. Однако теперь я не собирался стучаться. Я взял небольшой разбег и с силой влетел в дверь плечом. Она поддался с первого раза. Дверной косяк жалобно затрещал, и я ворвался в квартиру напротив, как две капли воды похожую планировкой на мою.
Здесь я оказался не один. Хозяин был дома, и крепко спал пьяный в стельку прямо на полу, окруженный тяжелыми ароматами спиртного. Повсюду валялось бессчетное количество пустых бутылок из-под дешевого вина. Должно быть они копились здесь уже не первый день, так как даже здоровяку вроде меня хватило бы осушить три такие, чтобы оказаться в том же состоянии, что и мой сосед. Но в данном случае, подобное беспамятство определенно играло ему на руку, избавляя от множества проблем, и может даже спасая пьянице жизнь.
Я подбежал к окну и осторожно выглянул на улицу. На заднем дворе царил полумрак. Я был уверен, что солдаты окружили здание, но ни одного из них не смог разглядеть в темноте. Зато убедился, что расстояние до крыши напротив вполне приемлемое, здание было на два этажа ниже и, выпрыгнув из этого окна, я смог бы оказаться прямо на ней. Тогда я точно решил, что буду прыгать, все равно иной вариант искать времени не было.
Я оглядел скудно-обставленную комнату, подошел к распластанному на полу бездыханному пьянице, и взял стул, с которого тот по-видимому и свалился. Размахнувшись, я швырнул его в окно. Раздался звон бьющегося стекла.
Хозяин квартиры захрипел, дернулся и, приоткрыв глаза, уставился на меня. Я развел руками, как бы извиняясь за нанесенный ущерб, но он продолжал взирать на меня ничего не понимающим, пустым взором, и я подумал, что проснувшись, он даже не вспомнит увиденного.
Топот ног раздался прямо из коридора за моей спиной.
– Держись крепче! Крикнул я Яркому
Зверек утвердительно фыркнул в ответ.
Взяв разбег от противоположной окну стены комнаты, я выпрыгнул из дома и приземлился на соседней крыше. Вслед прогремело два выстрела, но пули прошли сильно выше. Я ринулся к противоположному краю, припадая и стараясь скрываться за кирпичными трубами дымоходов, коих тут, к счастью, было не мало.
Мне вслед зазвучали выстрелы, пули крошили кирпич и черепицу у меня под ногами.
– Осторожно, мать вашу! – услышал я голос Теодора за своей спиной – Не заденьте существо!
Добравшись до противоположного края крыши я, не раздумывая прыгнул на следующую. Она была куда более покатой, конусовидной, но я сумел удержаться. Однако забраться по ней выше не представлялось возможным. Спускаться вниз, в закрытый двор, где так же могут, и вероятно поджидают гвардейцы, было бы глупо. Оставалось лишь двигаться по горизонтали. Справа крыша упиралась в высокое здание, слева же выходила к улице, туда я и решил направиться.
Я пытался двигаться так быстро, как мог, но под таким уклоном, я то и дело скользил по черепице, рискуя сверзиться вниз.
Сзади прогремел выстрел. За ним тут же последовали второй и третий. Но куда угодили пули я понял не сразу. Не прекращая движения вперед, я мимолетом обернулся и увидел на крыше, с которой только что спрыгнул, самого Теодора Стрикса. Убийца последовал за мной лично и, настигнув, собирался расправиться быстро и чисто. Он держал в руках револьвер, и как раз в этот самый момент выстрелил четвертый раз. Пуля испарилась почти у самых моих глаз, исчезнув в яркой вспышке света.
«Яркий» – пришло ко мне осознание произошедшего – «Он защищает меня».
Но Яркий не только защищал, он еще и атаковал. Впившись когтями мне в одежду так, что я почувствовал, как они вонзились в мою кожу и струйки крови побежали по спине и груди, Яркий развернулся мордой к Теодору, выгнул спину и зашипел, сверкая разрядами пуще прежнего, при этом исходящий от него гул стал резче и громче. Уже позже я отметил, что его разряды, беснуясь всего в паре сантиметров от моего лица, никак не ощущались моей кожей. Лента света над Ярким резко распрямилась и рванулась прямо к Теодору, оторвалась и на пол пути свернулась в стремительно мчащийся на врага сгусток искрящегося света. Теодор успел среагировать и прыгнуть с края крыши вниз, во двор. Снаряд угодил в один из дымоходов и разорвался вспышкой ослепительного света, опаляя все вокруг себя в радиусе двух-трех метров.
– Ну, ни черта ж себе – вымолвил я, не веря своим глазам – На что же ты еще способен?!
Зверек, продолжая держаться за мое плечо опал, и стало ясно, что этот бой дался ему совсем нелегко. Использование этой силы истощало его, и сейчас Яркий выглядел так, словно находился на грани обморока. Пора было действовать мне и действовать следовало быстро.
Добравшись, наконец до края крыши, и убедившись, что правильно понял свое местоположение, я спрыгнул вниз, приземлившись на натянутый красный тент небольшой фермерской лавки, в которую я иногда заглядывал, чтобы купить фруктов. Тент не выдержал, и порвался, однако успел смягчить мое падение.
Повалившись на пустой деревянный прилавок, я быстро вскочил и обнаружил двух солдат, по-видимому стерегущих пересечение этой улицы с улицей Милана Бонзо. Я выхватил из кармана пистолет, они вскинули винтовки и открыли огонь почти синхронно, однако пули так же сгинули в яркой вспышке света. Яркий продолжал защищать меня, за что я мысленно поблагодарил его. За последние несколько минут я должен был умереть уже как минимум три раза.
Не медля, я открыл ответный огонь, подстрелив одного в правое плечо а другого в левую ногу. Я никогда не был искусным стрелком, да и убивать никого сегодня не собирался, потому оставшись весьма доволен результатом, я пересек улицу и скрылся в темном проулке, пропахшем мочой и тухлятиной. Я старался запутать след, максимально усложнить преследование, потому перебрался через деревянный забор, оказавшись на заднем дворе небольшого рыбного ресторанчика, который мне довелось посещать пару раз прежде. Заведение в этот час было, конечно же, закрыто, но из двора можно было попасть на соседнюю улицу. И перемахнув через забор еще раз, я устремился к следующему сквозному проулку, надеясь, что мои преследователи не знают этот район так же хорошо как я, проживший здесь уже десять лет.
Там, скрывшись в тени, я дал себе перевести дух и отдышаться. Уже очень давно у меня не выдавалось таких вот пробежек. Сердце норовило выскочить из груди, его удары громом отдавались в ушах, а каждый вздох обжигал пламенем горло и легкие. На лбу проступил пот. Однако за спиной не маячили фигуры гвардейцев, значит какую-то фору я смог себе обеспечить.
«Что дальше? Куда бежать?»
Мне нужно было найти такое место, в котором я мог бы укрыться, передохнуть, хоть недолго и решить, что теперь делать, куда идти. Мне нужно было надежное место, о котором либо не знают преследователи, либо не смогут забрать меня оттуда. Сначала на ум пришел полицейский участок, но я тут же отбросил этот вариант. Теодор весьма доходчиво дал понять, что весь мир у них в кармане. Но ведь не может быть так, что они ни кого не боятся и ни с кем не считаются. Да, есть конечно другие старшие кланы с той же властью в руках, но и они могут захотеть присвоить себе Яркого, и нет никакого смысла менять одного врага на другого.
«Но где же тогда я мог почувствовать себя в безопасности, хоть ненадолго?»
Ответ пришел неожиданно, и не требовал глубокого обдумывания. Вариант был спорным, но все же лучшим из всех возможных альтернатив. Осталось только добраться, всего пару кварталов пробежать до центра города. И я не стал более медлить. Переулками и подворотнями, под серо-синим, светлеющим в преддверии наступающего утра небом, под слепыми взглядами сотен черных окон, мы с Ярким бежали от оскаленной ухмылки смерти к брезжащему где-то на горизонте лучику надежды.
7. Церковь Властителя Циклов
Церковь Властителя Циклов зародилась давно, на заре нашей цивилизации, а может и еще раньше, на обломках предыдущей, или в тот самый момент, когда одна сменила другую, теперь уже никто точно не скажет. Но с уверенностью можно утверждать, что среди множества прочих религий и философских доктрин нашего времени, Церковь Властителя Циклов лидирует в количестве прихожан и своем распространении. И хоть официально законы Конгломерата не выделяют какую-то одну религию как основную, старшие кланы, в большинстве своем, импонируют именно Церкви Властителя Циклов. И не только они. Приверженцы этой религии есть почти в любом социальном классе, сословии и сфере деятельности, от крестьян в забытых богом деревеньках Селении до мореплавателей, бороздящих просторы океана, от путешественников, ищущих богатства и славы в опаленной солнцем Леонии, до закаленных в бесчисленных боях с варварами военных, стерегущих наши северные границы. Почему? Мне ответ неизвестен, как неизвестен он был и Тессе, не смотря на то, что ее отцом являлся клирик церкви, да не какой-нибудь там сельский пастырь, а самый что ни на есть глава центрального собора Мистрейда. Главный храм в главном городе нашего государства. Выше этого поста в церковной иерархии может быть только место рядом с первосвященником в Суверенной Земле, куда он, впрочем, никогда не стремился, всегда желая, по его собственным словам, быть ближе к народу. И он действительно был ближе, народ любил его, слушал его, вверял ему свои сокровенные тайны и принимал за истину его речи. Леонард Марбэт обладал исключительной харизмой, а так же талантами психолога и оратора. Тем удивительнее для меня становился тот факт, что сумев завоевать столь преданную любовь народа, он не смог обратить в веру свою единственную дочь. Не то чтобы Тесса была ярым противником этой религии или склонялась к какой-то иной вере. Нет. Как она сама любила говорить, она просто никогда не искала бога и не нуждалась в нем. Как не нуждался и я. И в этот ранний, предрассветный час, я направлялся в центральный собор Мистрейда отнюдь не за божьей помощью, а за помощью человеческой.