***
После ужина я, наконец, получил ванну в свое распоряжение и, расслабленно откинувшись на ее высокую заднюю стенку, нежился в теплой воде. Скелеты стояли рядом, чтобы после унести емкость вместе с грязной водой. За окном уже стемнело, моя спальня освещалась парой свечей.
Без стука тихо открылась дверь. В ее проеме показалась тонкая девичья фигурка в сорочке.
– Я тут подумала, если ты со служанкой не спишь, так я тебе составлю компанию, – заявила, входя, Пранка.
Идея была замечательной, только вот инициация…
– Пранка, я почти ничего не знаю о том, как нужно проводить инициацию ведьм, но нам говорили, что результат зависит от многого. И от правильного времени в том числе. Давай мы подождем, я узнаю, что и как нужно делать. Сама говорила – тебе надо до осени потерпеть.
– А мы можем и без инициации, я знаю, как это делается. Ты не думай, что я ребенок, я уже три года как девушка, мои однолетки из крестьянок уже давно замужем и первого ребенка нянчат. Я чувствую, что так будет правильно.
На это мне возразить было сложно. Ведьм не зря так назвали, они знали, чувствовали своей природой, как должно быть. Тем более, «как это делается», я тоже прекрасно знал, я вообще много чего знал, не зря же столько встречался с ведьмой, пока учился в академии. Та еще затейница была.
Я встал, обтерся и отослал мертвецов с ванной. Пранка распустила волосы, которые рассыпались тяжелыми волнами по ее спине. После первого долгого поцелуя я улегся в постель, ведьма скинула рубашку и нырнула ко мне под одеяло, тут же плотно прижавшись ко мне всем телом. Мы какое-то время просто лежали, обнявшись, привыкали друг к другу, а потом девушка несмело начала целовать меня. Через некоторое время ее голова спряталась под одеялом. Она совсем не имела опыта, и это было очень мило и трогательно. Я не стал ее поправлять, потом научится, а сейчас мне нравилась ее неумелость. Затем мы поменялись ролями, теперь она раскинулась на кровати, а я легкими поцелуями довел ее до стонов. Затем мы, обнявшись, уснули.
Утром я почувствовал что-то необычное. Еще что-то, кроме того, что на моем плече лежала голова девушки. Не сразу я понял, что моя сила слегка пульсирует в такт сердцу. И что рядом чувствуется такая же легкая пульсация силы ведьмы. Такого раньше я не замечал, и никто мне о таком не говорил. Ощущение было почти незаметным, так что я просто не обратил на него внимания, разбудил Пранку и начал обычные утренние дела.
С этого дня ведьма постоянно ночевала со мной. Наши ласки становились более жаркими и развратными, но черту мы не переходили, она все еще была девственницей. А биение моей и ее сил постепенно становилось более явным. Вскоре я уже мог, по пульсу ее силы, почувствовать, где находится ведьма, даже если не видел ее.
***
Мне нужна была информация, и я пошел к той, кто могла мне ее дать. Это была единственная знакомая мне городская ведьма по имени Холия. Она жила с магом-водником, такие дуэты встречались часто. И по темпераменту ведьме было проще ужиться именно с водниками, и деньги зарабатывать могли вместе, принимая заказы на орошение и повышение урожая на полях.
В особняке мага меня встретила и провела в гостиную горничная, молодая простушка в крахмальном передничке, с косынкой белой на волосах, в строгом сером платье от шеи до пола. Сразу же ко мне вышел хозяин. Выглядел он недружелюбно, и это было ожидаемо. Об особой связи между некромантами и ведьмами не знал только тот, кто вообще ничего не знал. Кому будет приятно общаться с человеком, который в один прекрасный момент может наставить тебе рога? Тем не менее, после моих уверений, что я пришел по делу, ведьму он позвал, хотя и наедине нас оставлять не торопился.
– Здравствуй, черный, – поприветствовала меня хозяйка, аппетитная женщина лет тридцати.
– И тебе, зеленая, здоровья, – ответил я в том же традиционном стиле.
– По какому делу пришел?
– Нужна информация о том, при каких условиях лучше проводить инициацию ведьмы.
– А с чего это я должна делиться информацией?
– Может, потому что рано или поздно тебе может помощь некроманта понадобиться, а мы знаешь, какие памятливые?
– Ладно, присылай свою ведьму, я расскажу, что знаю.
Холия ехидно усмехнулась, и как-то это ее предложение не вызвало у меня доверия. Может, расскажет, а может что-то упомянуть забудет. Зачем ей сильная конкурентка в городе?
– А можно не рассказывать, а толковую книгу на эту тему показать? Не верится мне, что про это никто не писал.
– Ладно, книгу, так книгу, – прекратила игры ведьма. – У меня ее нет, мне она без надобности, но в городской библиотеке она должна быть, входит в обязательный для всех магистратов набор. Называется «Результаты наблюдений над инициацией ведьм и выводы магистра Кольвича». Там все, что достоверно известно, сказано.
– Спасибо.
– А откуда ты неинициированную ведьмочку взял, черный?
– В деревне простецы мать ее убили, она одна осталась, – не вдаваясь в подробности, ответил я.
Лицо ведьмы стало серьезным.
– Милый, ты не оставишь нас? Мы тут с господином некромантом посекретничаем, – повернулась она к своему воднику. Тот молча вышел.
– А название той деревни не скажешь, черный, я бы туда съездила в гости?
– Не нужно никуда ехать. Все что должно произойти, произойдет.
– Надо же. Такой молодой, а уже с зубками, – улыбнулась она. – Вот за это вас ведьмы и любят. Вы такие тихие, спокойные, а потом – раз! – и все умерли.
Женщина задумалась, затем сменила тон на более дружеский.
– Нико, а твоя мать из каких, городских или сельских ведьм?
– Сельских.
– И отца своего ты не знаешь, конечно?
– Не знаю.
– А сестра у тебя есть?
– Есть, – смысл ее вопросом мне пока был не понятен.
– А сестра у тебя сильная ведьма?
Я улыбнулся:
– Пчелы вокруг дома строем летают, когда ей так хочется, – я действительно видел как-то во время приезда к матери такую картину, выглядела она уморительно.
– Пчелы значит строем… ну да, у сельских свои развлечения. А скажи-ка мне Нико, если я захочу дочку из-под правильного отца, ты мне поможешь с этим?
Я задумался. Выглядела Холия привлекательно, мысль о постели с ней отвращения точно не вызывала. То, что некроманты часто становились отцами для детей ведьм, было обычной практикой, никаких сложностей мне это не создавало. Я согласился.
– А давай-ка тогда через пару недель? Чего тянуть, у меня срок подходящий наступит, я и приду.
Я снова согласился. Затем мы распрощались, и я, чтобы не терять время, отправился в магистратскую библиотеку. Уже на пороге ведьма окликнула меня:
– Нико, в книге об этом толком ничего не написано, но ходят слухи, что если инициацию проводит некромант, а не простой крестьянин на сеновале, то результат очень необычный получается. Но точно о том никто не говорит.
***
Взять книгу домой мне в библиотеке не дали. Сухонький лысый старик с горбатым носом заявил, что книга в единственном экземпляре и выносить из библиотеки ее совершенно нельзя. Судя по формуляру, в прошлый раз эту книгу брали шесть лет назад, и вряд ли она понадобится в следующие шесть лет, но такой аргумент старик не принял. Пришлось внимательно прочитать сочинение магистра Кольвича прямо в библиотеке, за столиком для посетителей. Благо, была она не толстой.
Если отбросить все словесные обороты и оставить главное, то информации в книге было немного.
Важен для инициации был возраст ведьмы, лучше всего – в шестнадцать, но можно и от пятнадцати до восемнадцати. Автор книги сетовал, что ведьмы торопятся расставаться с девственностью, как только становятся девушками, поэтому данных по инициациям в большем возрасте вовсе не было. Условие по возрасту в нашем случае выполнялось.
Вторым важным фактором оказалось время года. Лучшими моментами были праздники урожая и весны. Ближайший праздник урожая наступал через месяц, придется его подождать. С учетом того, что ведьма была твердо настроена каждую ночь сбрасывать напряжение в моей постели, и я был рад ей в этом помогать, ожидание окажется не слишком затруднительным.
Остальные наблюдения были больше предположениями, которые не получили надежных подтверждений. Магистр пытался изучать влияние цикла Луны, погоды, комплекции мужчины, но никаких выводов ему сделать не удалось, кроме того, что мужчина должен быть здоров и молод. Ну, это условие в нашем случае тоже выполнялось.
Еще несколько страниц занимали пространные рассуждения о том, что сила ведьмы пропорциональна тому, как много удовольствия она получила в момент инициации. Но автор не уверен, то ли это сила зависит от удовольствия, то ли у сильных ведьм темперамент выше, то ли они получали удовольствие от обретения силы.
На последних страницах автор честно признавался, что его наблюдения основаны на ответах ведьм, преимущественно, слабосильных и средних, потому, что самые сильные ведьмы редки, живут в далеких местах, и с ним общаться не пожелали, а настойчивость к ним проявлять оказалось небезопасно.
***
Вечером я рассказал ведьме все, что прочитал.
После ужина мы сидели в широком кресле перед камином, разожженным в гостиной. Пранка сидела боком у меня на коленях, прижимаясь ко мне всем телом. Так она была готова сидеть часами, и такое времяпровождение стало у нас ежевечерним в ближайший месяц. Я медленно поглаживал ее спину и смотрел на огонь, внутри нас в унисон пульсировала сила, и постепенно нарастало возбуждение. Затем мы начинали ласкать друг друга, Пранка помогала мне сбросить напряжение, или я ей, или оба по очереди, а после мы продолжали сидеть в уютном кресле или лежать, обнявшись, в кровати. Иногда мы ласкали друг друга и не по одному разу за вечер.
Слуги в такие часы проявляли такт и не отвлекали нас. Даже призраки не проявлялись в нашем поле зрения, хотя я подозревал, что озабоченный Купец подглядывал и за нашими ласками, и за ведьмой, когда та была не одета. Видимо, он соблюдал внешние приличия и не показывался, обоснованно опасаясь развоплощения.
***
Через несколько дней беззаботной жизни меня в очередной раз потревожил магистрат. В морге общественной больницы начали подниматься трупы.
Вообще, летом поручений от магистрата бывало немного. Это осенью они меня начнут вызывать для лечения каждого насморка у важных персон. Так-то для здоровья полезнее просто чай с медом попить, может ведьму позвать, чтобы она выздоровление ускорила. Но ведьме платить надо, а некромант вот он – бесплатный и отказать не может. Так и гоняют всю зиму лечить свои раскормленные тела.
А вот спонтанно поднявшиеся мертвецы – это серьезно. Иногда они просто вяло шевелятся или бесцельно бродят, натыкаясь на предметы мебели или кусты, а иногда появляются такие живчики, которые начинают за людьми гоняться и пытаться из них энергию высосать. До смерти они, конечно, редко засосать могут, только если пьяный или калека неподвижный, но и так удовольствия мало, когда гнилой труп лезет обниматься.
Собрался ехать, и моя ведьма увязалась со мной. В последнее время она вообще меня не любила от себя далеко отпускать. Быстро надела штаны с юбкой для верховой езды, и ко мне в седло залезла. И по-хозяйски так оперлась на меня спиной, прижавшись всем телом и голову на мое плечо откинув.
Едем, она головой по сторонам крутит, все ей интересно. Надо ее чаще в город на прогулки выводить, я еще подумал. А то скучно ей все время в доме и в саду, молодым девушкам впечатления нужны. Купил ей пироженку с кремом, она и вовсе счастлива – сидит, головой вертит, ест, щеки в креме, улыбка до ушей, глаза блестят. И так она вкусно радуется, что и мне на нее смотреть радостно.
В больнице нас встретила старая ведьма, которая там заправляла. Из тех, кто силой не вышел, но опыт громадный в лечении имеет.
– Здравствуй, магистр. Какая у тебя девочка интересная. Я тут перенапряглась, лечила много, возмущения пошли и трупы зашевелились. Ты уж их упокой.
Ведьма пошла впереди, провожая нас в морг. Там я быстро отпустил мертвецов.
– А почему там много лечения, мор, что ли, какой начался? – поинтересовался я. Если мор, то и для меня работы много предстоит, лучше сразу о таких новостях узнавать.
– Не то чтобы мор. В одной деревне дизентерия началась у нескольких семей. Колодец или ручей, наверное, загрязнился.
– Так давайте я посмотрю на них. Дизентерия – это не та болезнь, с которой ведьме легко справиться, а мне такое просто дается. Да и вообще, почему вы не вызываете меня при необходимости? Вы же тоже магистрату подчиняетесь. Насморки я лечить не готов, а гнойные раны, скажем – почему бы нет? Да вы и сами знаете, какие болезни некромантам проще даются.
– Правда, посмотришь? Старый некромант, который до тебя был, не сильно нашу больницу жаловал. Тут в основном бедняки лежат, денег с них не заработаешь.
Ведьма привела нас в отдельное крыло, где в нескольких палатах скучились крестьянские семьи. Детишки были очень плохи, истощены, взрослые держались лучше. Я прошелся по всем пациентам, убивая болезнь. Весь организм почистить я не мог так быстро, только главный очаг, остальное – это уже для ведьмы задача.
– А тут еще несколько человек привезли с воспаленными ранами, не посмотришь? – старушка завела нас в другое крыло, в большую палату.
– Укуси меня за задницу! Кого я тут вижу! – не без радости вскрикнула Пранка.
В палате лежали деревенские убийцы ее матери. Не все, половина примерно. Выглядели они плохо, жить им оставалось кому дни, а кому и часы. В сознании были только староста и одна из женщин.
Я окинул умирающих взглядом, пожал плечами, и отказался лечить. Ведьма не стала задавать лишних вопросов.
***
На обратном пути из больницы Пранка затихла. Видимо, вспоминала мать и ее гибель.
Чтобы утешить ее, я решил устроить прогулку по городу. Сначала просто катал ее медленным шагом по улицам, иногда обращая внимание на те здания и места, которые чем-то были интересны. Потом остановил коня около небольшой кондитерской, в котором кроме продажи сладостей навынос стояли еще и чайные столики для покупателей. Купил ей вываренных в меде фруктов и тянучку из вываренного виноградного сока. И чая, чтобы зубки не слипались от сладостей. Для нее эти лакомства были внове, она вошла во вкус и попросила еще и сладких орехов. Их она взяла в папирусный кулек, и мы поехали домой.
Пранка, опираясь на меня спиной, ела орехи. Я поглядывал по сторонам.
Мне стала любопытна реакция горожан на наше появление. Мало кто в городе видел моего мертвого коня, хотя слухи о нем и должны были разойтись. Я думал, простецы будут бояться его, но нет. Они слегка сторонились, но не более. Прохожие так же продолжали идти по своим делам, некоторые зазывалы пытались нас пригласить в магазины. Одна симпатичная служанка, сплетничавшая на улице с подругой, даже окликнула меня и со смехом спросила, не покатаю ли я и ее тоже.
Правда, Пранка на нее так окрысилась, что служанка взвизгнула и убежала за угол, мгновенно осознав, что юная девушка в седле – на самом деле злобная ведьма. А Пранка мгновенно успокоилась и продолжила поедать орешки. Меня этот случай удивил. До сих пор я был уверен, что ведьмы и сами особой верностью не отличаются, и мужчин своих не ревнуют. А тут вон оно как.
В целом прогулка нам обоим понравилась, и мы стали повторять такие прогулки почти каждый день, когда погода позволяла, и не мешали дела. Через неделю народ на прилегающих к моему дому улочках начал вежливо здороваться с нами. Привыкли. Мне это оказалось приятно, я в душе немного завидовал простецам в том, что они всегда живут в кругу близких или знакомых, всегда могут опереться или на семью, или на друзей. Так что я тоже начал вежливо здороваться с теми горожанами, которых запомнил в лицо, и почувствовал некоторое расположение к ним. Впрочем, Пранка остудила мои возникающие симпатии, ехидно напомнив, что люди, которые убили ее мать, жили с ней рядом и здоровались с ней двадцать лет.
***
– Хозяин, у меня к тебе дело, – проявился призрак Купца, который подозрительно долго вел себя незаметно.
Я вопросительно поднял бровь, продолжая поглаживать по спине Пранку, которая как обычно, сидела на моих коленях, но к развратным действиям перейти еще не успела.