– Продажа амулетов нам денег приносит немного. Так, на сладости для ведьмы только.
Начало было многообещающим. Старик сильно преуменьшил наш доход от амулетов.
– Но зато эта торговля сделала нам промоцию и рекламу.
– Чего она нам сделала? – переспросил я. Даже Пранка отвлеклась от легких шалостей и прислушалась.
– Ну, теперь все о нас знают и всем мы интересны. И товар наш новый всем интересен. Ко мне тут знакомый пришел…
– Ты уже гостей приглашаешь? – удивился я.
– Нет, пришел он к тебя, но тебя не было, и я с ним поговорил. Не перебивай, хозяин, дело важное!
Я изобразил внимание. Давно не видел призрака таким оживленным. С тех пор, как он учил Марго красиво подол задирать.
– В общем, он торгует лесом через порт Первоморска. И он заинтересовался скелетами, тем, который торгует у нас во дворе, и тем, который на рынок за Гвидой корзину таскает. Предложил сделать ему скелетов-грузчиков, чтобы бревна таскали. Цену сначала предложил, как за каторжника или кабального раба, по десятке серебром за штуку. Но я ему объяснил, что скелеты наши не устают, не спят, есть не просят, и охраны не требуют. И стоить они должны не меньше двух золотых за штуку. Ну и вот, и убедил я его. Он готов на пробу четверых взять, которые у нас в подвале прохлаждаются.
Ушлый Старик уже даже прикинул, что один из наших скелетов занят торговлей, еще один ходит в подручных у Гвиды, и еще пара иногда пригождается, когда нужно тяжести таскать. Соответственно, остались четыре не использованные.
– Ну, заработаем мы восемь золотых, стоит оно того? Может лучше пусть в подвале стоят, потом найду, куда применить, – пока призрак Купца меня не впечатлил.
– Хозяин, так это же будет новая промоция! Сначала все купцы на работу мертвецов в порту посмотрят, а там ты меня отпустишь на переговоры слетать. Я к первому пойду к Толстому Охрену, он каменоломнями владеет и шахтой свинцовой. Ему рабы и каторжники сотнями нужны, они дохнут постоянно. Он один у нас несколько тысяч скелетов купит, только ты, хозяин, уж постарайся, найди их побольше, и оживи. Пусть кривые и калечные, лишь бы кирку держать могли или вагонетку толкать.
Размах идеи Купца меня удивил. Только где я тысячи бесхозных скелетов найду? Вот об этом стоило серьезно подумать.
***
Как-то незаметно приблизился день, когда ко мне должна была появиться ведьма Холия, которой я обещал помочь с зачатием дочери. Она напомнила о себе запиской, которую я получил с утра.
– Что там? – насторожилась Пранка, увидев в моих руках письмо с кокетливым бантом.
– Ведьма придет, я ей обещал дочь помочь сделать.
– Козел драный! – бросила девушка и удалилась в свою комнату.
К моему удивлению, девушка вышла к обеду, как ни в чем не бывало, и вела себя за обедом обычно. Меня это успокоило, так как весь мой прежний опыт общения с ведьмами показывал, что если уж они начали дурить, то можно ждать от них любой пакости.
Холия приехала сразу после обеда, видимо она выбрала такое время, чтобы не смущать явной изменой своего сожителя, и не давать оснований для сплетен. Она как раз присоединилась к нам за чаем и десертом. К моему удивлению, присутствие Пранки вызвало у взрослой ведьмы смущение, мне казалось, что она должна была бы испытывать к молодой девушке скорее покровительственное отношение. Тем не менее, после десерта мы с ней направились в спальню.
– Я с вами! – остановил нас голос Пранки.
Я удивился, но настроена моя девственница была решительно.
– Я хочу посмотреть, как это делается, мне скоро самой надо будет, а я и не знаю почти ничего. Конечно, когда мать с кузнецом за печкой уединялись, я все слышала и подглядывала даже, но разве так многое рассмотришь?
Я пожал плечами, Холия и вовсе молчала. Пошли в спальню втроем. Мы направились к кровати, девушка устроилась в кресле. Я чувствовал, как усилилось биение ее силы.
Холия обладала зрелой красотой женщины в том возрасте, который романтические литераторы назвали «возрастом второго шанса», а циники – «возрастом последней глупости». Ее горячее женственное тело и страсть быстро привели меня в нужное состояние, и скоро я прикрыл глаза, предоставляя ей возможность действовать, как ей подскажет ее опыт. Напоследок я бросил взгляд на Пранку. Та свернулась в кресле, зажав руку между бедрами и внимательно наблюдая за нами.
Движения ведьмы быстро приближали меня к завершению, как вдруг она вскрикнула и замерла. Я открыл глаза и увидел неожиданную картину. К спине Холии прижалась Пранка, она одной рукой схватила за волосы и оттянула назад ее голову, а ногтями второй вонзилась в ее грудь, пробив нежную кожу и мягкое тело до крови. Наклонившись к уху, девушка прошипела:
– Некроманта моего захотела, сука драная?
Холия испуганно застыла и не пыталась оказать сопротивления, хотя, казалось бы, и физически, и магически была гораздо сильнее молодой девушки. Тогда Пранка провела языком по ее нежной шее и прикусила ее. Посмотрев на результат, она укусила ее плечо до крови и замерла так. Холия вскрикнула, отдышалась немного, а затем, почти не двигаясь, начала сокращать мышцы своего живота, продолжая возбуждать меня. Необычность ситуации только подстегнула меня, и ведьма вскоре получила мое семя, хрипло застонав.
– Вон пошла, – откинула ее от себя Пранка после этого, впрочем, без особой злобы.
Холия, схватив платье, быстро выбежала из комнаты, не тратя время на одевание.
– Меня теперь ласкай, козел, – приказала мне ведьмочка, укладываясь рядом.
Я не стал ей отказывать, и вскоре она расслаблено откинулась на подушки.
Лежа рядом и поглядывая на Пранку, я захотел удовлетворить свое любопытство:
– А почему ведьма не пыталась сопротивляться, когда ты ее прижала, и вела себя так, как будто боится тебя?
Пранка взглянула на меня с усмешкой.
– У ведьм свое понятие о том, кто сильнее. Я по своей природе намного сильнее ее, и она это чувствует. И инициация моя скоро, уже понятно, что пройдет она удачно и силы у меня будет много. А раз я сильнее, она меня боится и мне подчиняется.
– А еще у ведьм, даже столь юных, очень плохой характер, – не удержался я от колкости.
– Это да, мы такие, – со вздохом согласилась девушка, свернулась клубочком и прикрыла глазки, засыпая.
***
– Хозяин, пора к Охрену на переговоры лететь, насчет продажи мертвецов для работы в шахтах, – в очередной раз появился передо мной призрак Купца.
Реализация его идеи упиралась в то, что я так и не нашел, откуда брать так много трупов. Я уже и карты старинных сражений смотрел, и насчет захоронений от бешеной чумы, прокатившейся в наших краях сто лет назад, интересовался. Даже поисковое заклинание для обнаружения могильников разработал. Ничего не получилось, не нашел я подходящего захоронения в окрестностях города. Только городское кладбище, но там трупы брать нельзя – горожане не поймут.
О чем я Старику и сообщил.
– Вот же вы, маги, умеете сложности находить, – возмутился Старик. – Нет, чтобы головой подумать. Почему Охрен постоянно рабов покупает? Потому, что они у него дохнут. А если они дохнут, куда-то он их хоронит же? Значит там, рядом с шахтой и каменоломнями, и захоронения есть. Тела рабов никому не нужны, так что протестовать никто не будет. А главное, трупов там лежит в разы больше, чем тебе нужно, потому что хоронили там рабов десятилетиями, а может и сотнями лет, а мрут они лет за пять работы. Ты оттуда еще и для других клиентов можешь трупы прихватить.
Решение оказалось таким простым, что я восхитился. И удлинил поводок ушлому призраку, строго приказав ему по баням за бабами не подглядывать. Он, смущенно, ответил, что ему это теперь без надобности, у него Марго есть.
То-то я заметил, что в последнее время Марго отрастила себе прелести побольше, и из дальних комнат иногда звуки музыки слышны. Старик-то, как оказалось, был еще и на гитаре мастер играть, кроме прочего. Как он только себе призрачную гитару соорудил?
***
Призрак договорился о поднятии пробной партии рабочих мертвецов из сотни штук, из материала заказчика. Пришлось мне ехать к месту работы.
Пранка опять увязалась со мной, а я был и доволен этим. В последние дни она без меня беситься начинала, Марго даже ей посоветовала мяты побольше в чай добавлять. Но что хуже того – я тоже, когда ее не было поблизости, чувствовал в себе какую-то пустоту. К тому же поездка в новые места для нее – развлечение, пусть порадуется. И я, глядя на нее, порадуюсь, очень она сочно радуется, смотреть приятно.
Ехать было далеко, в предгорье, несколько часов пути на моем мертвом скакуне.
Чтобы вдвоем на нем сидеть было удобнее, я уже давно заказал мастеру закрепить позади своего седла дополнительное, для девушки. Второе седло пришлось сделать чуть выше, чтобы оно не мешало движениям крупа коня. Так это удачно получилось, что Пранка в пути почти ложилась ко мне на спину, обнимая руками и бедрами, прижимаясь упругой грудью, и часто клала свой подбородок мне на плечо. Мне такое нравилось, и ей тоже.
Дорога была хорошей, ровной, огибала стороной все холмы и впадины, и даже была покрыта шлифованными каменными плитами. Это хозяева каменоломни позаботились когда-то, чтобы тяжелые возы с каменными блоками легче катились до города. Навстречу нам время от времени встречались повозки с камнем, их неторопливо тащили волы с широкими дугами рогов. Иногда мы обгоняли пустые повозки, едущие обратно за камнем.
По бокам от дороги расстилались поля и луга, кое-где стояли небольшие деревеньки, прячущиеся в садах. Когда дорога проходила через деревню, вдоль нее кое-где стояли корзины со спелыми румяными яблоками и столики, на которых были накрытые для охлаждения мокрым полотном кувшины с молоком или пивом и блюда со свежим хлебом. Рядом дежурили детишки или краснощекие селянки, продавали продукты возницам на обед. В одном месте дороги, где строителям полностью срезать уклон не удалось, дежурил мужик с парой волов, при нас он подцепил свою пару спереди к упряжке, тащившей телегу с камнем, и за небольшую плату помог затащить ее на склон.
***
Так, спокойно и приятно, мы добрались до каменоломни. Ее было видно издалека – за десятилетия выработки в боку невысокой горы был выгрызен большой кусок, склон которого был порезан на белые ровные уступы. На нескольких из них суетились люди. Выработку от дороги отделял высокий забор из заточенных кольев, вкопанных вертикально, на прочных воротах из досок стояли вооруженные короткими копьями и мечами охранники в легкой броне.
За воротами нас встретил управляющий, отмечающий на длинном свитке с именами выезжающих с выработки возниц. Ему я вручил письмо от владельца. Он озадаченно почесал голову, затем спросил:
– А надо-то вам для этого чего?
– Пусть кто-нибудь покажет, где вы хороните покойников. Больше ничего, все сам сделаю.
Управляющий задумался.
– А, может, девку вы тут оставите? А то там рядом каторжники работают, им терять нечего, как бы чего не вышло. Охрану я вам дам, только десяток солдат много не охранит, если серьезную бучу подымут.
Я переглянулся с Пранкой, и решил не отпускать ее от себя. Все-таки, некромант я, в крайнем случае, убью всех, кто нападет, а в качестве извинения перед хозяином лишних мертвецов подыму.
– Ну ладно, вы только прямо на шкелете езжайте, и с морды его тряпку снимите, пусть пострашнее будет, – смирился управляющий.
– Гнедой, – заорал он в сторону казармы. – Бери свой десяток, проводи некроманта к могильнику.
Из казармы выскочил десяток стражников, тоже с копьями и в легкой броне. Во главе десятка шел темно-рыжий сержант с круглым лицом и блеклыми глазами. Мы двинулись к карьеру. Впереди шел десятник и четверка самых крупных стражников, за ними медленно ехали мы, сзади прикрывали тыл остальные стражники.
Вблизи было видно, что по террасам шли наезженные дороги для телег, вдоль них, там, где работали люди, через каждый десяток шагов стояли стражники. Стены карьера были изрезаны прямоугольными впадинами и выступами. Рабы оказались полуголыми жилистыми мужчинами, загорелыми дочерна. Некоторые из них попарно дергали за рукояти больших лучковых дрелей – сверлили камень. Другие забивали в отверстия сухие колья и поливали их водой, чтобы отколоть глыбу. Третьи зубилами и молотками ровняли края каменных блоков. Они заметили нас, многие подняли головы и с любопытством уставились на нас, кто-то даже крикнул что-то о том, что девку везут, пара стражников хлестнула крикунов длинными кнутами, но дальше этого дело не пошло. Рассмотреть рабов близко не получилось, мы свернули на узкую дорожку, не доезжая до выработки.
Могильник представлял собой глубокую ложбину, прорезающую склон горы. Трупы не хоронили, просто сбрасывали вниз, время от времени неглубоко присыпая сверху землей. Место было мерзкое, и запах стоял соответствующий. На дне могильника сидела стая толстых ленивых ворон.
– Как-то нехорошо вы с покойниками обращаетесь, – обратился я к десятнику. – Спонтанные поднятия, наверное, случаются?
– Редко, тут ни некромантов, ни ведьм не бывает, нечего им тут делать. Если какой труп начнет дергаться, снизу подняться не сможет, подергается и успокоится. А если он шустрым окажется и все ж заберется наверх, всегда можно ему ноги и руки отрубить и обратно скинуть.
– А вниз по склону не разбредаются?
– Не, мы там ограду поставили.
Стражник так спокойно рассуждал о трупах, что было понятно – умирают тут часто, для него это просто рутинная часть обычной службы.
***
Спешившись, я осмотрел и обмерил могильник. Тут лежали десятки тысяч трупов. Скопившаяся энергия смерти, исключенная из нормального круговорота, заставляла нижние слои захоронения вяло шевелиться под тяжестью земли и более свежих мертвецов. Частичное поднятие трупов, которые будут постепенно расходовать этот избыток энергии, было даже полезно этому месту.
Для себя я отметил, что нужно будет при следующем приезде проверить, как много энергии поглощают поднятые мертвецы во время работы, чтобы понять, как много их можно извлечь отсюда, не опасаясь откатов и возмущений энергии. А то получится, как у старой ведьмы в больнице, только наоборот. У нее мертвые в морге зашевелились, а у меня может живое в рост пойти. А бесконтрольный рост он не всегда хорош, точнее наоборот – он почти наверняка к уродству приводит или смерти.
В целом получалось удачно. Если действовать осторожно, могильник надолго становился источником энергии для работающих мертвецов. И место почистится постепенно. Со всех сторон одна польза.
Пока я проводил наблюдения и настраивал заклинание поднятия, Пранка успела недовольно сморщить нос, пробежаться вокруг, соскучиться и сесть рядом со мной. Я запустил процесс поднятия, все прошло без осложнений. Верхняя сотня трупов поднялась, ускоренное разложение очистило кости от остатков плоти, затем чистенькие скелеты бодро залезли наверх по склону и выстроились передо мной. Энергию я взял из могильника, так что своего резерва не задействовал почти.
Дальше мы строем вернулись обратно к воротам, я передал управляющему право командовать мертвецами, и объяснил ему все, что ему нужно было знать. Посоветовал для удобства командования пронумеровать скелеты, или присвоить им имена, и повесить им на грудь и спину таблички, чтобы не путать. Рассказал, какие команды способны выполнять мертвецы, а для каких у них не хватит разумности. Управляющий тут же, при мне, раздал по несколько мертвых в управление стражникам и посмотрел, как те снабдили скелетов инструментом и попробовали ковырять склон выработки. Сначала получалось это не очень хорошо, скелетов вначале потребовалось поправлять и учить правильно работать с инструментами, но через полчаса все они вполне успешно рубили камень. На этом мы попрощались, и я направился домой.
***
Уже через неделю ко мне на переговоры приехал владелец каменоломни, купец Охрен. Он заказал мне по сотне скелетов в месяц на каменоломню, и еще по столько же – на шахту. По поводу шахты я твердых обещаний не давал, сначала хотел съездить туда, убедиться лично, что там достаточно материала и источник энергии позволяет массовое использование мертвых.