С Людмилой Олифер
Вернувшись с работы, ещё в прихожей я почувствовала давно забытый запах коддла*. Странно... Если учесть, что последние шесть месяцев мать провела на протёртом диване - с неизменной бутылкой бимиша** и пультом от ТВ в руках. Да и в моменты просветления ничего сложнее "традиционного набора номер восемь" она не готовила. А что его готовить? Сунул в микроволновку - и все дела. И сегодня вдруг - коддл.
- Устала? - мать ласково улыбнулась. - Сейчас будем ужинать.
- Ага, - я плюхнулась за стол. Денег вроде не клянчит - уже хорошо, вот только - надолго ли её хватит?
Коддл был так себе, но после десятичасовой пробежки по складу хороша любая еда. А вот радостное щебетание матери удовольствия не доставляло. Совсем. Впрочем, это всё равно лучше, чем вдыхать амбре вчерашнего пива, взирать на заплывшие глаза, грязные волосы, и без конца слушать проклятия в адрес отца.
- Эйрин, девочка, - придвинувшись, мать и взяла меня за руку, - у меня для тебя есть потрясающая новость.
- Ты нашла работу? Выиграла в лотерею вечную молодость? Или с сегодняшнего дня всем разведённым женщинам наливают бесплатно?
Да, я стерва. Имею право! Потому что живу с матерью, кормлю её и плачу по счетам, хотя только ленивый не говорил мне об окончательной социализации. Но я держусь, потому что помню её смех, цветы под окнами и запах пирога по выходным.
- Лучше! - мать, словно не обратила снимание на мой сарказм. - Ты пойдёшь в колледж!
- Ага... В Тринити меня уже ждут!
- Где?.. - растерялась мать. Название первоклассного колледжа ей ни о чем не говорило. Ну и ладно, сейчас даже самый затрапезный обойдется тысяч в пятнадцать за год.
- Нигде. Пойду-ка я лучше спать. Спасибо за ужин, - трезвая или пьяная она несёт одинаковый бред. А мне бы пару сотен раздобыть, чтобы на следующей неделе без электричества не остаться. Значит - здравствуйте ночные смены и эстонцы на терминалах.
Утром, к моему удивлению, разговор о колледже продолжился. К маман присоединился усатый толстяк, назвавшийся мистером О"Брайеном. Уже в два голоса, они утверждали, что меня прямо заждались в "Лайт-медикал", и даже включили в список стипендиатов. Хотя странно, заявление-то я подавала сразу после школы. Тогда почти все подавали... Три года оно у них валялось. Сразу меня не разглядели или как? Загадка природы и корпоративного менеджмента. Впрочем, мистер О"Брайен доверительно сообщил, что у него там родственник, оттого он рекомендует, и всё такое прочее.
"Лайт-медикал"... Самая дорогая компания в мире. Ещё бы! Ведь у них есть "лайтоцепс", который лечит и гепатит, и рак, и СПИД. Он и с насморком отлично справляется... Правда, для того чтобы купить флакончик лайт-спрея, придётся продать душу дьяволу. Не знаю, сколько отвалил мэр за курс для своей жены, но он точно заплатит ещё столько же, потому что он-то по-прежнему выглядит на свои пятьдесят, а она - на лайтоцепсовские тридцать.
Попасть в корпорацию - всё равно, что выиграть в лотерею. Говорят, что у них целые города для сотрудников. Где-то там, то ли в Австрии, то ли в Австралии. А пожизненный найм, когда приличной работы днём с огнём, так это вообще - нереальная мечта. От такого не отказываются. Значит, скорее всего, в Карлоу я больше не вернусь.
Рано утром, обняв на прощание мать, я пообещала мистеру О`Брайену не забыть о его племяннике, и прыгнула в голубой микроавтобус. Моя прежняя жизнь закончилась.
В холл "Лайт-медикал" я вошла уже после заката. На боковых диванчиках сидели трое парней и бледная девушка, теребившая ручку чемоданчика. Из-за стойки выглядывала блондинка с приклеенной улыбкой. У нас такие на кассах работают. Можно подумать, что их специально выводят. Знают десять фраз, и больше из них ничего не выжать.
- Моя фамилия Мак'Кониган, - я выложила на стол уведомление и персональную карточку. - Мне назначено.
Блондинка вскинула глазки, забрала документы, сверилась с монитором и снова посмотрела на меня.
- Будьте любезны, ожидайте в холле, - сообщила она таким тоном, словно наутро меня должны кремировать. При этом с неизменной улыбкой. - Когда вся группа соберётся, вас отвезут по назначению.
- А сколько в группе человек?
- Когда вся группа соберётся, вас отвезут по назначению.
Вот и поговорили. Осталось только ждать, разглядывать холл и тех, кому, как и мне, в этом году подфартило.
Так называемый холл обилием информационных материалов не страдал. Стены, пол, потолок и это всё в корпоративных цветах, металлик с мёдом. И всё. Подошли ещё двое: полная девушка в очках с ну о-о-очень "редкой" фамилией Смит и настолько же "редким" именем Мэри и всклоченный парень с бегающими глазками. Естественно, вскоре они тоже уселись напротив.
- Пройдёмте в мобиль, - знакомый голос вытряхнул собравшихся из полудрёмы.
Рядом со мной устроился приехавший последним парень. Его звали Дик. Всю дорогу он возился и что-то трещал о своих успехах и об их важности для "Лайтов" в свете нынешнего дня. В общем - надоел. Так что, как только мобиль притормозил у какого-то бункера, я выпрыгнула первой. Вокруг, в свете луны, простиралась болотистая пустошь.
- И куда нам теперь? - подала голос Мэри Смит.
- Проходите, вам всё объяснят.
Блондинка пропустила нас вперёд, и я рванула прямо в открывшиеся створки. Здравствуй, Лайт! Я твоя! Учите меня, если есть чему!
- Рад приветствовать вас в учебном центре компании "Лайт-медикал", - рослый парень с твёрдым, решительным взглядом встретил нас в крохотном помещении. - Меня зовут Тим. И я - куратор вашей группы.
Все вошли, блондинка махнула рукой, и створки бункера тихо закрылись. Пол под ногами завибрировал, и у меня заложило уши. Ага, похоже, лифт...
Остановились мы примерно через минуту. Я бросила взгляд на нашего провожатого - спокоен, будто удав, даже глаза прикрыл. У него что, каждый день такие как мы, или просто рисуется перед новичками? А потом вдруг погас свет, и из щелей в стенах потёк какой-то светящийся газ.
- Первый этап лайт-дезинфекции, - невозмутимо объяснил Тим.
Понятно. Значит, жутко боятся посторонней заразы...Когда зеленоватая дымка подползла к моему лицу, я всё же задержала дыхание. Но, повернув голову, я увидела, как Дик, хватает ртом переливающийся воздух и облегчённо выдыхает. Похоже, что всё же не опасно. Газ слабо пах мятными леденцами.
Когда двери лифта открылись, Тим вышел первым и встал у стены напротив. Пол и потолок коридора слегка светились. Я, было, двинулась следом, как вдруг услышала сдавленный вскрик и обернулась. Мэри и бледная девчонка, неживыми куклами, оседали на пол. Двое похожих друг на друга парней пытались привести их в чувство, а Дик и тёмный парнишка растерянно хлопали глазами.
- Аллергическая реакция на лайт, - наш провожатый заглянул в кабинку. - Их доставят наверх, и через час они будут в порядке. Правда, шансов попасть в "Лайт-медикал" у них теперь нет.
Тим говорил спокойно, даже как-то равнодушно. А меня... Мне уже было не до того. Как и все остальные, я с открытым ртом смотрела на нашего куратора, глаза которого горели ярко-синим, страшно и притягивающе. И в этот момент к нам откуда-то сбоку подошли ещё двое - в форменных комбинезонах и с такими же нереальными глазами.
- Потери? - глубоким басом поинтересовался светловолосый мужчина.
- Двое. Остальные - в порядке, - Тим кивнул в нашу сторону.
- Неплохо, - второй выглядел почти мальчишкой, но чувствовалось, что главный тут именно он. - Пускай отдыхают.
А потом нас долго вели такими же, тускло светящимися, коридорами, пока впереди не открылась круглая площадка с одинаковыми дверьми без табличек. Вроде как - наши апартаменты. Впрочем, одно слово - "апартаменты", а реально - комнатушка десять на десять футов с откидной кушеткой и дверью в санузел. Правда там, в шкафчике, обнаружилась вся линейка косметики от "Лайт-медикал". Вот уж, действительно, счастливый билет! Видела бы всё это маман - умерла б от зависти. Здорово, но... На одной косметике не проживёшь. Элементарного ТВ и то нет.
- Нравится? - Оба-на! А я и не заметила, что он ещё тут. Тим сдержанно улыбнулся, и меня будто пронзило током. Он что, заигрывает со мной?
- Я о таком и мечтать не могла! - ответила я, не пряча сарказма.
- Вот и хорошо. Можешь принять душ и отдохнуть, Эйрин, - он как будто пробовал на вкус моё имя. - Позже я проведу экскурсию для всей группы.
- А можно сейчас? - выпалила я, и мои глаза встретились с его внимательным взглядом.
- Ладно, - он кивнул. - Только переоденься. Днём все должны ходить в униформе.
Помимо учебных классов и лабораторий, здесь был фитнесс-центр с бассейном, кинотеатр, множество кафе и тематических баров. Как они умудрились запихнуть всё это под землю? Богато лайты живут, ничего не скажешь. Мы заглянули в боулинг-клуб, и Тим сказал, что в это время как раз проходит командный чемпионат. И вообще, мне начинало казаться, что я брожу не по учебному заведению, а по огромному развлекательному центру.
Народу было не так чтобы много. Все молодые и подтянутые, все с сияющими глазами. И всё больше парни, многие их которых приветливо здоровались с Тимом, а меня откровенно разглядывали.
- Слушай, а что у вас всех с глазами? - неожиданно я решилась на мучивший меня вопрос. Мы сидели в одном из маленьких кафе-баров, и светящиеся глаза Тима в какой-то миг оказались прямо передо мной.
- Пугающе? - он усмехнулся, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
- Волнующе, - парировала я, почти не кривя душой.
- Высокая концентрация лайта. Мы им практически дышим, - его глаза стали ещё ближе, а голос тише и ниже. - Если выживешь, обзаведёшься такими же.
- Если?! - я слегка отстранилась. - Разве я уже не...?
- Ты прошла только первый тест. И, ты - девушка. А значит, статистика не на твоей стороне.
Курс органической химии за две недели? Легко! Шестичасовые эксперименты в лаборатории? Да, запросто! Выматывающие медицинские тесты? Все это - сущие пустяки, когда у тебя есть будущее. Когда тебе не нужно думать, где достать денег и на чём сэкономить. Да и аромат мятных леденцов, уже ставший привычным, не сравнить с вонючим смогом фабрики. И я знала, что справлюсь. Несмотря ни на какую статистику!
Занятия неслись одно за другим, на сон оставалось часов по пять, редко по шесть. Причём без выходных, без проходных. И только недели через три, когда первичная эйфория схлынула, а голова начала работать в штатном режиме, нам великодушно выделили два часа отдыха. Да и то, плавающих в расписании, как пугливая рыбёшка.
Поначалу, в эти два часа, мы всей группой просто уходили спать, но потом начали выбираться и в люди. Дик, действительно, оказался редким занудой. А вот вечно взъерошенный Питер мог рассмешить и мёртвого. Флегматичные братья Тул и Ноэл, несмотря на валлийскую кровь, были и умными и добрыми. Оказалось, что все мы неплохо играем на бильярде. И теперь, по средам и пятницам, всей пятёркой мы зависали в "Корне", гоняя шары.
- Эй, О"Брайен, иди к нам! - парень третьего цикла обучения махал кому-то рукой. Где-то я это имя уже слышала...
- Эйри, давай, - отвлёк меня Ноэл, ревниво ткнув кием в бок.
Я смазала шар, и снова посмотрела в дальний угол. Тим уже сидел за столиком. Так он О"Брайен? Поймав его взгляд, я быстро отвернулась. С того первого дня мы больше ни разу не разговаривали с глазу на глаз. Не то чтобы мне не хотелось, но ведь он - наш куратор. Начальство... Внешность обманчива. Особенно здесь - в царстве лайтоцепсовой молодости. Интересно, сколько ему на самом деле?