Мы бездарно слили партию Тулу и Питеру. Из-за меня. Вернее, из-за взгляда, сверлившего мне спину. Почти всё время Тим, не скрываясь, глядел в нашу сторону. И я не выдержала.
- Ты ведь родом из Карлоу? - я поймала его на полпути к стойке бара.
- Возможно. А это имеет значение? - он ответил. Но как-то холодно.
- Мистер О"Брайен, твой дядя, беспокоится. Просил узнать, как ты поживаешь? И приглядеть за тобой.
- Беспокоится?... Приглядеть?...- нет, мне не показалось. В его голосе сквозило презрение. - Очень любезно с его стороны... проявить такую заботу.
Разговор явно не удавался. Что-то было не так. Еще минуту назад он выглядел вполне довольным, но сейчас его лицо напоминало безжизненную маску, в глазах которой вкрутили электрические лампочки.
- Мне нужно с тобой поговорить, - как ни в чем не бывало произнёс Тим. - Группа, я забираю Эйри на индивидуальные тесты, - он взял меня за руку, и повёл за собой. На подобную фигню нас дёргали регулярно, так что никто из наших и ухом не повёл. Странно только, что в свободные часы.
Мы почти сразу свернули в какой-то боковой коридор, Тим карточкой открыл дверь служебного помещения и пропустил меня вперёд. Пара кушеток, ненавистные капельницы и куча мудрёного оборудования.
- Почему сюда? - я первой нарушила молчание.
- Закатай рукав и ложись, - последовал мягкий приказ. Я подозревала, что меня влекут не на свидание, но чтобы так категорично!
- Так мы поговорить решили или это опять программа? - получай шпильку, маленький босс.
- И то и другое, - Тим выбрал большой шприц, стянул форменную куртку, и я увидела на его руке катетер. Такой же, как у меня!
Мягкая игла, вживленная в вену, не доставляла особых неудобств. Но каждый день сквозь неё из меня выкачивали пробирку крови. А то и больше. И конца этому пока не виделось.
- Не хочу! - я отскочила к двери и принялась дёргать за ручку. Закрыто. - Чего тебе от меня надо?!
- Помощь, - он быстро подошёл, наклонился, и я почувствовала его дыхание. Учащённое и взволнованное. - Эйри, ты очень нужна мне.
Его руки мягко легли мне на плечи, губы почти невесомо коснулись виска. А в следующий миг я уже растворялась в крепких объятьях и нежном поцелуе, который все длился и длился. И я хотела, чтобы он никогда не заканчивался. Тим О"Брайен, что же ты делаешь со мной! Ещё минуту он не разжимал рук, окутывая своим теплом и запахом. А когда всё же отстранился, его светящиеся глаза излучали что-то похожее на страх.
- Я могу на тебя рассчитывать? - спросил он, упредив все мои вопросы. - Мне необходим кубик твоей крови.
Да хоть всю, господин Дракула. Смешав содержимое тёмно-красной пробирки с каким-то препаратом, Тим ввёл состав себе в вену и несколько минут прислушивался к ощущениям в теле.
- Может быть, и повезёт, - он улыбнулся.
- А если нет?
Улыбка погасла. Некоторое время Тим о чем-то напряженно размышлял, затем вздохнул и сказал уже совершенно серьёзно:
- В таком случае процесс моей лайтомизации благополучно завершится.
- Лайто... что?
- Если предельно кратко, то человеческий организм при долговременном взаимодействии с лайтом необратимо изменяется. Появляется абсолютно другой биологический вид. Я почти переступил грань, и понял, что не хочу.
- Это бред! - воскликнула я. - Ты не хуже меня знаешь, что он безопасен!
- Я знаю лучше, - Тим помрачнел, и продолжил. - Всех попавших сюда, ждёт процесс лайтомизации. Он начинается с первым глотком местного воздуха. И наши прекрасные глаза - тому подтверждение.
- Но зачем? Я не понимаю смысла!
- Препараты из крови человека, ставшего лайтом, и есть "лай-то-цепс", - проговорил он медленно и твёрдо, будто впечатывая в сознание каждое слово. - И здесь, под землёй - лишь инкубатор людей-доноров с подходящими генами. Их скупают по всей стране и интенсивно доводят до нужной кондиции. Ну и попутно, конечно, готовят специалистов. Система в себе.
- Что значит "скупают"? - опешила я.
- Твоя мать получила курс омоложения, и наверняка, сможет заново устроить личную жизнь.
- А ты?.. Твой дядя?.. Он говорил...
- Получил лицензию на торговлю препаратами "Лайт-медикал" и моё состояние, - оборвав мои невнятные бормотания, отрезал Тим. - А ещё они подписали свидетельства о нашей с тобой смерти. И ты, и я существуем только в "Лайт-медикал".
Становилось понятно если не всё, то хотя бы верхушка айсберга. И почему нас везли ночью, и почему так суетилась мать. Тридцать сребреников жгли, не иначе. А ведь плакала ещё, платочком махала...
- А кровь моя тебе лично-то зачем? - я подняла взгляд, уже не ожидая ничего хорошего.
- У тебя есть ген-блокиратор. Я проверял. Он не позволит превратить тебя в лайт-донора.
- И мои гены могут твой процесс тормознуть, так?
- Да! С твоей помощью, я переведу процесс в симбиоз, - его и без того сияющие глаза засветились научным вдохновением. - Я давно разработал схему, но ты - первая девушка с нужным геном, попавшая ко мне в группу. Я должен попробовать!
- Понятно, - я сглотнула ком в горле, подавив два желания одновременно: стукнуть его по башке и расплакаться. - Значит, очаровать девушку с нужной ДНК - часть плана? Ты всё верно рассчитал, куратор. Влюблённая дурочка и кровью поделится, и трезвонить не станет.
- Нет! Просто твои данные...- Тим дёрнулся и тут же замялся. - Я не думал, что...- пытаясь подобрать слова, он опустил взгляд и умолк.
- Не умеешь ты, парень, врать, - я поднялась, чтобы уйти. - Твоего уровня доступа наверняка хватит, чтобы попользовать меня по полной, - предательская слеза заставила голос дрогнуть. - Не стесняйся! Я так поняла, что здесь это в порядке вещей. С подопытными кроликами незачем разводить лишние церемонии.
Я металась по своему жилищу, то размазывая слёзы, то пиная ни в чем не повинную мебель. Идиотка! Купилась! А ведь, если разобраться, то он ведь даже повода не дал. Просто искра, наваждение. Я ведь сама хотела. Очень. Бессильно упав на койку, я в задумчивости провела пальцами по губам и ощутила дрожь возбуждения. Я и сейчас хочу. Большего.
Когда, на следующий день, к нам в лабораторию вошёл мистер Коннели, я поняла, что подразумевал Тим, когда говорил, что лайты - другой биологический вид. Было в нём что-то ... неуловимо-чуждое. Он сразу выделил Дика, и все два часа общался только с ним, бросая остальным лишь скупые замечания. А когда наши руки случайно соприкоснулись над оборудованием, я прочла на его лице отвращение. И хотя мы оба были в перчатках, его возмутил отнюдь не физический контакт. Ему был противен сам факт моего присутствия, будто бы я - помойный таракан, случайно оказавшийся в тарелке с супом. С нескрываем удовольствием, он влепил мне минимальный бал, а Дику... Дику пообещал блестящее будущее в "Лайт-медикал"
- Неприятный тип, - процедила я, расставляя по местам лабораторную посуду. - Смотрит, как будто хочет сожрать, но брезгует.
- Да не расстраивайся ты так, - сияющий Дик положил руку мне на плечо. Я оглянулась и... даже опешила. Его глаза светились почти как у Тима.
- Мне тоже от него как-то не по себе, - Ноэл пожал плечами. - Чужой он какой-то.
А через день мы потеряли Тула. После медицинского часа, он не появился в аудитории. Зато, собственной персоной, к нам зашёл Тим О"Брайен и своим, как всегда спокойным тоном сообщил, что "очередное тестирование показало, что организм мистера Туллона Кирка не справляется с лайт-адаптацией, и что компания "Лайт-медикал" глубоко сожалеет, но была вынуждена отправить его на поверхность для курса реабилитации".
- Я следующий, - едва за куратором закрылась дверь, Ноэл уронил голову. - У нас ведь схожая ДНК.
Едва дождавшись окончания занятий, я двинулась в личный кабинет Тима. Комнатушка оказалась чуть больше моей, зато с монитором и личным кодом электронным сканером доступа. Но незапертая дверь говорила о том, что хозяину он, похоже, и не нужен.
- Надо поговорить! - заявила я прямо с порога.
Тим вздрогнул, оторвал взгляд отэкрана и повернулся. Я искала его, чтобы устроить допрос с пристрастием, может даже поскандалить, но увидев в его странных глазах несвойственную печаль, тут же растеряла запас кипящего гнева.
- Тул ведь умер? - спросила я тихо.
Он рассеянно кивнул.
- Лайтомизация?...
- Слишком интенсивно...- он будто не слышал меня. - Я должен был предвидеть.
Надо было снизить дозу...
- Значит, все мы либо сдохнем, либо станем лайтами... - пробормотала я.
- Вас тщательно отбирают, - он поднял взгляд, - но за первый год остаётся лишь половина мужчин. Это прогнозный максимум.
- А женщин? - вопрос застрял в горле. Потому что я вспомнила! Две девушки в лифте... Мэри Смит, и та вторая, имени которой я так и не узнала. Значит, не Тул, значит, они были первыми!
- Десять процентов.
- Что десять процентов?!
- Выживают после первого контакта с лайтом и становятся весьма ценным ресурсом.
- И в чём именно ценность?
- Вас мало. Очень, - Тим поднялся и медленно подошёл. - И к каждой готова выстроиться очередь молодых, полных сил мужчин. От излишнего внимания тебя спасает только плотный график и...
- И что? - я вскинула голову и встретилась с его горящим взглядом.
- И я.
Слишком близко!.. Тёплое дыхание... Горящие глаза... Искушение!.. Он сделал ещё шаг.
А я ... я просто выскочила за дверь. Чтобы тут же наткнуться на другой взгляд - больной и полный отчаянья. Ноэл явно слышал весь наш разговор и теперь смотрел на меня, как на вестника смерти и молил, молил о снисхождении. И что мне оставалось?... Я вновь открыла дверь в кабинет человека, чувства к которому прыгали в интервале от любви до ненависти.
- Я согласна на все твои эксперименты - в любое время и, в любом месте, - заявила я, не переступая порога. - Можешь рассчитывать на меня и на моё молчание,
Тим всё ещё стоял в центре комнаты, и я продолжила:
- Но у меня есть условие! Дай Ноэлу шанс. Это ведь в твоей власти?
- Я могу уменьшить дозы лайта, - кивнул он. - Но его ДНК вряд ли...
- Неважно, - перебила я. - Я прошу лишь об отсрочке.
- Договорились, - он вновь кивнул, и холодно, по-деловому добавил. - Тогда приступим прямо сегодня. Через час жду тебя в медицинском отсеке.
Я рассказала Ноэлу всё, что узнала. И про чёртову корпорацию вампиров и их хвалёный "лайтоцепс", и про ускоренную лайтомизацию выкупленных у родственников "живых мертвецов", и про неутешительную статистику. Приговорённый к смерти имеет право знать! Только о проблеме Тима и его эксперименте умолчала, решив, что Ноэлу и без чувства вины проблем хватает.