Райз на миг замолчал, однако странный сероглазый тип оставался равнодушным.
– Тем более что мы знаем, о чем говорим. Да и кто в этом мире безобиден? Да любой простак из деревни способен дубиной размахивать, а мы гораздо лучше. Особенно мой низкорослый товарищ. – Райзер в привычной манере где-то говорил правду, где-то врал, где-то недоговаривал, а где-то приукрасил. – Да и я чем-нибудь пригожусь. Вы же не каждодневно со всеми сражаетесь? Ну конечно нет. А я могу мелкое поручение выполнить. Хоть на инструменте сыграть. Шутку веселую вспомнить. А как же без боевого духа? Да никак!
Райзер продолжал наблюдать за своим собеседником. Тот посматривал с недоверием, хотя не так критично, как поначалу.
– Ну не бросите же вы нас. – уже перейдя на жалость, заговорил Райз. – Мы новую работу ищем, а так можем пригодиться именно вам…
В этот момент черновласый мужчина вытащил меч. Райзер отскочил в сторону. Черноволосый выставил оружие перед собой:
– Я уже сполна наслушался. Убирайся, пока я тебя не покалечил.
Райз невольно усмехнулся, резаные мышцы на его лице неровно дрогнули. Подобная угроза для него не казалась угрозой. Он сделал шаг и услышал, как ткань на его скоморошьей рубашке начинает трещать, наткнувшись на меч. Крес хотел было дернуться, но в итоге просто замер, ожидая дальнейших событий, но уже приготовился к нападению. Райзер это понял. Он чувствовал, как ему в живот упирается оружие, не сильно, хотя довольно неприятно. Сероглазый просто стоял. Он все так же казался спокойным и равнодушным, однако не спешил нанести удар или убрать меч. Какое-то время они так и стояли, смотря друг другу в глаза: Райз с неким вызовом, сероглазый с равнодушием. Райзер был готов к атаке, хотя не представлял, что будет делать.
– Ладно. – сероглазый вдруг убрал меч в сторону, а после в ножны. – Допустим, что я поверил тебе, однако если что-то мне не понравиться я выгоню вас обоих как собак.
– Вот и славно. – Райз сказал это таким веселым тоном, словно это не ему угрожали, протянул руку. – Мир и дружба?
Сероглазый посмотрел на протянутую руку, но в ответ пожимать не стал.
– Я сказал, что проверю вас. Так что не радуйся раньше времени.
Сероглазый ушел. Райзер облегченно выдохнул, повернулся в сторону приближающего шума, но то был лишь его брат. Он смотрел в сторону уходящего асириана, а потом глянул на старшего с какой-то жалостью.
– Да все нормально. – Райзер глянул на рубашку, однако та вполне еще была цела и продырявило ее не сильно.
Крес лишь отрицательно покачал головой, а после вдруг сказал:
– Мне этот тип не нравиться. И… Он мне кажется знакомым. Этот голос… Словно там на дороге… Я его уже встречал.
– Да забей. Ты ж не отличаешь по звукам лютню от мандолины. Могло просто показаться.
Глава 5
Баэлат сидел в своей комнате, что в казармах, схватившись за голову. Он не обращал внимания уже ни на что и только дожидался Кеоса с вестями. А проблемы его нашли даже здесь. Когда он узнал, что стоит ждать наемников, барон ожидал видеть самый разный сброд: закоренелых подонков, просто отвратительных личностей, в конце концов, просто ничего не умеющих увольней, что научились только топором размахивать и направились навстречу мрачным приключениям, но чтобы так!
Он сразу узнал мальчонку акробата. Баэлат хоть и сомневался, но подозревал, что если тому найти арбалет и простенькую броню, то вполне можно заменить убитым ранее арбалетчиком. Но что делать с этим тощим шутом–переростком? Именно тем самым, что он видел на выступлении в черно–красных одеждах. Отчасти он винил и себя. За то, что не смог прогнать их обоих сразу. Теперь же его мучила совесть. Вот так он между здравым смыслом и совестью метается.
Дверь в комнату открылась. Барон поднял взгляд, но это был тот самый шут. Тощий высокий скоморох прошелся по комнате так, словно он здесь жил. Уселся на пол перед столом барона. Черный безразлично наблюдал за ним, хотя он немного раздражал своей наглостью. Лицо этого скомороха уродовал шрам, что напоминал улыбку от уха до уха. Только выполненный криво, рвано и неровно из–за чего эта улыбка скорее напоминала ухмылку скрывающую агонию. Впрочем не только этот шрам уродовал его лицо: еще множество других шрамов. В том числе и те, что тянулись вниз к воротнику рубахи. Черной к тому был безразличен. Он видел множество шрамов и травм страшнее этого, а это… Нелепо, жестоко, но не страшно. Скоморох взял со стола пергамент наугад, рассмотрел его.
– Красивые рисуночки. На карту похоже.
Черный отобрал у него пергамент:
– Это и есть карта. Что тебе тут надо?
Фигляр облокотился о стол со своей стороны. Некоторые из бубенцов на шутовском колпаке зазвенели, но, как и в прошлый раз, этот тип просто таскал колпак с собой.
– Да вот какой-то нелюдь приперся сюда. Говорит, что хочет вас видеть и у него какое-то важное сообщение.
– Так зови его сюда.
Фигляр в скоморошьем костюме нехотя ушел. В комнате снова настала тишина. Мгновение, еще одно… В какой-то момент Черный услышал скрежет лат и тяжелый шаг. Дверь снова открылась. Черный перевел взгляд на нее: на пороге стоял вархад в доспехах. По странной, словно с каким-то оранжевым оттенком коже, по взъерошенным рыжим волосам, Черный признал своего товарища – Кеоса. Просто шлем его вархад снял.
– Есть какие новости? – Черный отстранился от стола, уперевшись в спинку стула.
– Все печально. – Кеос закрыл за собой дверь. – Мы смогли разбить их лагерь в лесу, но их лидер сбежал. И он значительно отличался от других. Возможно это разыскиваемый в других королевствах убийца, может даже из числа наемников. Только в бегах…
Черный глянул на Кеоса, как бы ожидая продолжения. Вархад отвел в сторону свои звериные глаза с вертикальным зрачком. Почесал длинное ухо, покрытое шерсткой.
– Прости… Мы не смогли его достать. На нас напала огромная тварь и… Я потерял много людей. Пришлось отступить.
Черный поднялся, разгреб из завала бумаг карты, только тогда обратился к Кеосу:
– Покажешь, где все это было?
Кеос кивнул.
Получив еще новую информацию об местности, Черный стал собираться в поход. Кеос был против этого, но барон все же оказался упертым. По нынешним прикидкам осталось найти место где могли осесть остатки и разбить их. Хотя Черный понимал, насколько это будет сложно, но не из–за бандитов. Кеос рассказывал о твари что просто выскочила из кустов и сходу порвала несколько людей в клочья. Черный перебирал в уме все то, что знал о местных существах. Благо, что в свое время не поленился и перечитал много книг. Вот только о подобном он не слышал. Может это медведь или еще что-то крупнее или сильнее его, однако, вроде как, медведи с ходу не рвали на куски сразу нескольких людей.
В любом случае поход обещал быть долгим. Так что Черный решил взять побольше припасов, и уже морально готовил людей к новому походу. Где-то еще мелькал красно–черный скоморох, но барону было не до него. Он позвал с собой низкорослого парнишку, дал ему арбалет и снаряжение. Кеосу поручил расплатиться за взятое со склада графа оружие. Черный подумывал, что нужно будет по возвращению как-то переговорить с графом на эту тему, чтоб не злился. Хотя, вспоминая слова Адельи… Может он этого даже не заметит.
Так что, отринув в сторону все, что мучило его изнутри, барон собрал новые войска. Надо сказать, скоморох попался не только наглым, но и настойчивым. Часто мелькал где-то рядом. Но так или иначе – он остался в городе.
Новый путь лежал через леса и около болот. Пришлось идти по пересеченной местности. Медленно, стараясь удерживать строй, насколько это было возможно. Черный не глупый человек, и прекрасно понимал, насколько все плохо. Однако он не хотел поступать иначе. В этот миг он словно потерял себя, превратившись в охотничьего пса, шел по следу дикого зверя. Раненого зверя. И этот запах пролитой крови, хоть и не лишал разума, но пьянил. Подкармливал что-то в самой глубине его сущности. Давно забытое.
Барон осмотрел место нового побоища. Мертвые тела людей. Преступников, но все же людей. Где-то в глубине… Баэлат все еще слышал крики. Запах крови и новой агонии. Видение лишь на миг, а после снова реальность. Новые поиски. Новый марш войск, новое построение, чтобы снова сцепиться с врагом. Из раза в раз, за новой отбитой местностью. Черный видел, что от былой бандитской своры почти ничего не осталось. Лишь жалкие группки, что пытались скрыться в болотах. А Черный все преследовал их, словно чуял их страх, словно по следу, загоняя в самые дебри, где уже опасно проводить войска. И новый путь… День за днем с перерывами на привал, а после путь… Черный все больше подходил к границе, отходя от земель графа. Барон следовал координатам, что предоставил ему Кеос. Сейчас его цель – это сбежавший главарь. И до тех пор, пока он не сбежал за пределы Эмарака, барон мог его настигнуть. И убить, как и его приспешников.
Остановившись на новом привале Черный осматривал своих людей. Как бы он не хотел нагнать беглеца, барон не был слеп. Все его люди держались молодцом и достаточно бодро, хотя не первый день пути. Присмотревшись, Черный заметил в отдалении от всех низкорослого парнишку. Пока его единственная странность в том, что он ведет себя отстраненно. Часто осматривается, словно осторожничает. Немного поразмыслив, барон решил к нему приблизиться и поговорить. Хотя бы затем, чтобы удостовериться, что этот парень не сорвется и не начнет расстреливать своих же.
Пройдя мимо других людей в лагере, Черный остановился, только когда приблизился к парню. Низкорослый глянул на него, осмотрел, и безразлично отвернулся.
– Ну как самочувствие? Кошмары не сняться?
Парнишка покачал головой:
– Нет. Все нормально.
– Уверен? – Черный снял шлем и присел рядом. – Я не разбираюсь в людских сущностях, но не припомню случаев, когда убийство людей давалась легко. Особенно таким как ты.
Парнишка обернулся, в его темных глазах мелькнула злоба:
– Хочешь сказать, что я слишком мелкий и слабый?
– Я сказал лишь то, что это бывает сложно. – с этими словами Черный присмотрелся к парню.
Парень, как парень. Вроде как убийства на него особо не повлияли. Явно родился не на долине Баас, но все тот же асири. Черный прислушался к шуму в темноте. Ночь выдалась тихая. Только свист ветра в вышине, редкие звуки птиц, шорох в глубине лесной чащи.
– К чему столько беспокойства и внимания? – Черный обратил внимание на парнишку, когда тот с ним заговорил.
– Я хочу знать людей, которые окажутся под моим руководством. Меня беспокоит лишь один вопрос: где ваши родители?
Парень на это лишь недовольно хмыкнул. Некоторое время он молчал, но все же ответил, только как-то уклончиво:
– …Они умерли.
– И ты один? – Черный не срыл своего удивления.
– С братом. – паренек поежился. – Мы как-то так привыкли. Живем вдвоем, а до остальных нам дела нет.
Черный немного задумался. Подобное случается не редко, чтобы дети потеряли родителей, особенно в местах слабо защищенных: деревнях, пригородах. Вот только обычно хоть кто-то да приглядывает за детьми. Они хоть как-то приспосабливаются или погибают. Хотя, пожалуй, впервые барон столкнулся с беспризорником.
– Значит этот шут переросток, твой брат?
– Да. – парень кивнул.
Черный попытался потрепать волосы паренька, но тот ловко увернулся. Барон на мгновение замер с поднятой рукой, но вскоре просто опустил ее вниз.
– Как хоть вас обоих называть? Я тогда этого не спросил, надеюсь ты не в обиде на это.
Парень покачал головой:
– Не в обиде… Крес. Точнее Кресдер. Полное имя моего брата Райзер. Но мы друг друга называем кратко: Райз и Крес.
Оставшееся время Черный раздумывал о жизни. Вроде как еще не стар, но иногда его мучают подобные вопросы: о справедливости и жизни. Впрочем не долго. Настал новый день, а с ним и решение старого приказа: разобраться с бандитами. Новый бой и новая кровь. Черный, как и всегда, сражался рядом со своими людьми, хотя понимал, что такое может быть опрометчивым. Понимал, но ничего против этого не предпринимал. Он так же, как и остальные солдаты, убивал преследуемых бандитов. Но они все еще не наткнулись на их главаря. Они уходили все дальше в топи, в сторону, где на старых картах была отмечена деревня. Один из арбалетчиков предупредил, что это может быть ловушкой, вот только это не останавливало барона.
Пока он обходил территории болот по краю, все не решаясь увести в глубь. Шагая по скользкой земле и проросшей траве. Обходя деревья, странные ямы и заросшие мхом камни.
– Скажу я Вам, как бывший охотник, – все высказывал все мнение знакомый арбалетчик, – что мне не нравиться идея тащиться в болота. Без должного снаряжены мы там застрянем. Замедлимся и станем мишенью.
– Я тебя понял, – ответил Черный осматриваясь. Вот только ничего, кроме покрытых мхом, темных деревьев, зелени и камней не видел. – Мне еще меньше охота терять людей, но я просто не могу допустить, чтобы главарь бандитов сбежал.
– И да: мы рядом с границей. Может повернуть назад? – арбалетчик остановился, заглянул в серые глаза барона, пытаясь найти в них снисхождения.
Вот только там не было ничего, кроме сомнения. Барон разрывался между опасениями и желаниями. Он не мог, не хотел остановиться, находясь так близко к цели. Хотя и не знал, как скоро наткнется на остатки бандитской группы. Или групп.
Сбоку послышался шорох. Черный остановился, арбалетчик рядом с ним замер, заготовив к стрельбе оружие. Однако сразу же повисла тишина. Вокруг только равнодушные деревья, камни, мох и голая земля. Некоторые из солдат продолжали идти вперед, некоторые остановились, настороженно осматривались. Черный прищурился, стараясь вглядеться в пространство меж деревьями… Но все тщетно: там никого не было.
Арбалетчик выругался, убрал в колчан болт, хотя еще поглядывал с недоверием по сторонам. Колонна из солдат продолжила движение. Черный все еще вглядывался в кусты. Тут он снова услышал шорохи, как что-то стремительно приближается к его отряду. Черный выкрикнул приказ к обороне. В какой-то момент барон даже смог разглядеть что-то очень крупное и серое между деревьями. Однако когда Черный понял что это было поздно. Огромный монстр врезался в строй солдат, отшвырнув часть из них. На миг зверь замер, злобно оскалившись. Черный смог разглядеть короткую морду и такое же короткое, но мощное тело. Первая пара конечностей напоминали асирианские руки, вторые – ноги оленя, а на голове виднелись изогнутые рога. Баэлат узнал зверя – хризерк. Хотя он не ожидал тут его увидеть.
Монстр кротко рыкнул и набросился на солдата что оказался слишком близко к нему. Вцепившись передними конечностями, монстр с силой надавил и просто сломал тело в нескольких местах. Почти сразу набросился на следующего, выставив вперед лапы. Черный приказал некоторым своим солдатам атаковать на опережение, вот только они не успели: зверь легко расправился с еще одним человеком. Кто-то начал отступать в страхе, просвистело несколько арбалетных болтов, впившись в тело твари. Черный осторожно приближался к зверю, отдавая приказы своим людям и направляя их. Зверя попытались взять в кольцо, но тот вырвался: просто прыгнул вперед, выставив рога. Сбил пару солдат и прошелся по одному из них. Хотя зверь уже получил несколько ран, вот только сражался все так же непринужденно, словно их не чувствовал.
Черный попытался проткнуть тварь, только зверь завидев его зарычал. Встал на задние лапы и вцепился в щит передними. С силой стал дергать из стороны в сторону, пытаясь сорвать щит. Черному кое–как хватало силы, чтобы удержать щит в руке, но зверь был настолько силен, что просто таскал его по земле. Рядом мелькнул один из солдат и зверь злобно и протяжно зарычал. Из его бока хлынула кровь. Он с размаху ударил по подошедшему к нему солдату, отшвырнув в сторону. Зверь на миг замер, Черный уже приготовился ударить, но было слишком поздно. Глухой удар о щит и барон уже лежал на земле. Монстр пролетел мимо, он уже разворачивался, чтобы вцепиться зубами в лежачего человека, однако попал под удар другого солдата.