Барон потратил некоторое время, чтобы подняться. Бросил кроткий взгляд на левую руку, что болит. Похоже, башка у этой твари крепкая, даже металл немного погнул. Но все это продлилось не больше мгновения, барон глянул на своих людей. Зверь с легкостью расправлялся с людьми, могло показаться, что это монстра просто невозможно остановить. В него все еще стреляли, но монстр передвигался столь резво, что арбалетчики рисковали попасть по своим и потому стреляли только после долго прицеливания.
Черному пришла одна идея. Не факт, что хорошая, может как раз самая глупая, но он вполне мог ее осуществить. Защищен он был лучше своих солдат и опытнее. Барон воткнул меч в землю и направился в сторону монстра. Люди барона и так уже в достаточной степени напуганы, они отступали от зверя. Монстр некоторое время еще метался, но завидев барона замер, и в следующий миг мощными прыжками начал приближаться к нему. Барон успел отцепить щит и, выставив его вперед, отшагнуть в сторону. Зверь врезался и сбил своим телом щит. Как приземлился на лапы, моментально развернулся и попытался пырнуть барона рогами.
Схватив тварь за рога, Черный попытался ее остановить, уперевшись ногами в землю. Зверь стал напирать. Стальные сапоги скользили по земле, оставляя промятые следы. Однако в какой-то момент барон все же зацепился ногой в огромный торчащий из земли корень. Не растерявшись, он уперся в него, и покрепче схватив тварь за рога, направил ее морду в землю. Зверь клацал зубами, резко стал дергаться, так и норовя вырваться. Но Черный все же удерживал тварь. С трудом, каждый момент мог оказаться последним. Казалось, вот–вот зверь вырвется и поволочет по земле человека. Но все же барон его держал.
На какое-то время внимание Черного сосредоточилось только на звере. Он не видел его морды, только серую спину с черным загривком. Однако в какой-то момент мимо него скользнула тень с коротким клинком в руке. Кто-то не очень высокий со всей силой воткнул оружие в грудь твари. Не задевая ребер, почти по самую рукоять. Зверь тут же взвизгнул и дернулся с невероятной силой. Черный не удержал один рог и его рука соскользнула. Монстр попытался отскочить, но барон зацепился за второй рог обеими руками. Зверь визжал, вырывался, изгибался, словно умышленно пытался вывернуть барону руки, но Черный все равно держал. Зверь попытался изогнуться и укусить барона. Безуспешно, но пытался. Еще несколько ударов в зверя и тот затих. Черный только попытался уцепиться за второй рог, как монстр резко отпрыгнул назад.
Выскочив из хватки, зверь судорожно дернулся. Попытался отпрыгнуть в сторону, но вместо прыжка лишь нелепо завалился на бок и упал. Мгновение ничего не происходило. Но скоро зверь истошно завопил. Громко и жалобно. Барон пытался отдышаться. Пока зверь лежал на земле, истекая кровью. Царапал когтями землю, но встать не мог. Пока он лежал – в целом был безвреден. Черный выхватил топор из рук оцепеневшего солдата, приблизился к зверю и нанес последний удар. После него зверь уже не дергался и не кричал.
Перехватив оружие, Черный протянул его обратно владельцу.
– Похоже, нам придется вернуться несколько раньше, чем планировали. – произнес Черный еще смотря на монстра.
Теперь, когда он был мертв, можно было его всего рассмотреть получше. Четыре рога, свисающие, как у овцы уши… Да, Черный не ошибся в определении вида твари. Вот только это редкое существо не обитает на территории Эмарака.
Все оставшееся время в походе барону было не по себе. В этом, случайно заблудшим не в те края звере, он видел дурное предзнаменование. Хотя, конечно же, такой приметы не было. Да и сам Черный не из тех людей, кто бы в них верил.
Глава 6
Райзер сидел на краю помоста. Лютня привычно легонько давила на спину и немного натирала шею ремнем. За его спиной деревянная пристройка, только петли ей не хватает. А так помост как раз и создан для казней. То, что он используется не только для них, кажется случайностью или чьим-то умыслом.
В попытке отвлечься, Райзер наблюдал за происходящим в городе. Смотрел, как проходили мимо него люди. Слушал, как звенели бубенцы колпака, при каждом новом движении. То как чей-то ребенок играл вместе с другими детьми и добродушным щенком. Видел, как непонятный старик растеряно озирался, возможно, позабыв, где его дом или ему нужна была помощь. Слышал, как стража на стенах ведет о чем-то спор. Чувствовал непонятный запах со стороны ремесленных цехов – возможно, что-то обрабатывали или мастерили. Обычная жизнь в обычном городе. Только он был тут словно потерянный.
Цирк давно уже уехал, но это никак не беспокоило Райза. За прошедшее время фигляр уже смог переговорить с большей частью людей аристократа. Как он понял: этот барон странный тип и если он узнает о том кто братья – будут проблемы. Так что Райзер уже предугадывал реакцию брата. Впрочем. Пока все шло спокойно и даже тихо.
Райзер отвлекся, когда кто-то стал дергать его за штанину. Глянув вниз, фигляр завидел вархада. Это человекоподобное существо с острыми лохматыми ушами, кошачьим хвостом, когтями, лапами как у крысы и звериными глазами. Райзер, конечно, не разбирался в привилегиях, но он не понимал, как подобный нелюдь получил звание рыцаря.
– В чем дело, Кеос? Корм закончился и тебе срочно нужно приготовить новый?
Вархад глянул на фигляра с непониманием. Пусть лицо нелюдя было почти людское, все равно он напоминал какого зверя.
– Я пришел проверить жив ли ты еще. – отозвался вархад. – Вот, смотрю, тяготеешь ко всякой гадости. Который раз нахожу либо в трактире, либо около виселицы.
Райзер стащил со своей головы колпак, склонил голову, и так же молча надел его обратно.
– А если серьезно, то я спускался вниз. Решил проверить, куда ты пропал, предположил, что здесь, и видимо, оказался прав. Так вот: если ищешь компанию, то слезай.
Райзер наклонил голову, глядя на вархада. Колпак с головы фигляра попытался упасть вниз, но владелец его поймал. Этот Кеос был куда разговорчивее своего хозяина. По повадкам больше напоминал деревенского простака, что лишний раз удивляло: как он вообще смог стать рыцарем. И в целом был бы непримечателен, если бы не одна выраженная черта – этот нелюдь вообще не способен даже подумать о том, чтоб сместить своего хозяина и был всем доволен.
Отчасти именно он много чего разболтал о своем хозяине. Райзер уже приготовился спрыгнуть с помоста, как вдруг услышал звон колокола. На миг фигляр и вархад замерли, звон снова разнесся по городу. Кеос сразу же метнулся в один из переулков, Райзер же только сполз вниз. Фигляр медленно побрел в сторону, куда убежал нелюдь. Долго и неспешно он бродил по улицам города, пока не вышел к замку и не встретил там группу людей. Кто из них выглядел озадаченным, кто-то в печали, а какая-то женщина едва сдерживала слезы.
– Что случилось? К чему столько шуму? Чума, война или просто кто веревочку перепутал?
Кто-то из толпы на него отвлекся: мужчина с непониманием посмотрел на фигляра и спокойным топом произнес:
– Графа убили. Прямо посредь белого дня.
– Только долго убийца не бегал. – подхватила старуха. – Его рыцари чик, и повязали быстренько. Вот еле живого увели. Допрашивать будут, точно знаю. Чтоб его там по суставам разобрали…
Райзер немного помедлил, но все же рискнул проявить наглость и подняться выше. Ворота к крепости никто закрыть не успел. Стража покосилась на скомороха, но останавливать не стала. Райзер тем временем осмотрел домик графский, лужайку перед ним. Сам замок выглядел не лучше города: такой же унылый, старый, серый. Только некоторое подобие сада, зелени справа и слева от входа, как-то скрашивало монотонность каменных стен.
Среди травы и кустов перед домом графа, Райзер увидел девушку. Темновласая склонилась над телом какого-то мужчины. Она плакала, с жалостью и болью поглядывала на мертвое тело. Казалась, что для нее умерли не только этот странный бородач, но и все окружающие. Когда фигляр осторожно приблизился к ней, она даже его не заметила. Он присел практически напротив этой странной дамы. Только спустя время она все же его заметила. Девушка медленно приподняла голову, немного свела брови, разглядывая незнакомца с каким-то смятением.
– А ты еще кто?
– Спокойно. Я… Один из людей неместного барона. – Райз не стал много надумывать, тем более что знал: люди аристократов имеют чуть больший статус, чем всякая чернь. – С таким заковыристым именем.
– Баэлат… – девушка снова заплакала. – Где… Где твой хозяин шастает, когда он был так нужен…
Девушка еще сильнее зарыдала и больше не произнесла и слова. Благо, что не выла. В противном случае фигляр бы сразу сбежал.
Райзер присмотрелся к телу. Несколько серьезных ранений, несколько ран словно нанесены вскользь. Тот, кто убивал, явно действовал спонтанно. Возможно, наивно полагал, что ему после этого удастся убежать, а может даже и не надеялся. Райз насторожился. Не ему судить, но ему казалось, что опытный наемный убийца действовал бы иначе.
Фигляр осторожно приблизился к темноволосой девушке. Осмотрел ее, подметил, что выглядит она куда симпатичнее обычных крестьянок, и присел рядом.
– Мне кажется, что проблема не в его отсутствии. Даже если бы барон был тут, как бы он смог остановить убийцу? Предвидеть люди, вроде как, не умеют.
Девушка вытерла слезы, на миг немного успокоилась, а после чему-то удивилась.
– Постой… Так ты шут? Шут Баэлата? Я… Я не верю. Мне он всегда казался слишком серьезным… Да и вообще: что ты тут забыл?
– Тебя успокаиваю. – Райзер провел рукой в красной длинной перчатке, что дотягивалась до самого локтя, по спине девушки. – Ну как? Работает?
– Не очень. Только… Тебе лучше уйти. За такую наглость не прощают. Чтоб так бестактно ходить по чужим владениям…
Однако Райзер поплатиться за свою наглость не успел. Его нашел вархад и увел от крепости. Хотя Кеос, вроде как отношения к местной власти не имел, все же именно он принимал участие к подготовке погребального костра. В тот самый день, когда должен был зажжен костер, вернулся и сам барон. Райз скучал в казармах, когда об этом услышал. Вышел на главную улицу. Войско барона снова понесло потери, но Райзера это не заботило. Ну, если только самую масть. Его брат был жив, вот только слишком уставшим, чтоб устраивать разборки. А Райз, чувствуя свою безнаказанность, и дальше продолжал борзеть.
Сам процесс сожжения и погребения пепла, Райзер, естественно, пропустил: кто его пустит. Однако фигляр дожидался на излюбленном помосте барона. Вот только не чтобы пожалеть или как-то подбодрить. Скорее дожидался столкновения в лоб, рассматривая черновласого барона, как соперника.
Чтобы себя хоть как-то занять, взял в руки потертую лютню и принялся на ней играть. Музыка получалась отнюдь не веселой. Грустная, лирическая, как и ее тексты, только временами резали слух какой-нибудь похабщиной. Время медленно шло, отматывая незримые круги, и вскоре среди толпы прохожих мелькнул знакомый силуэт барона.
– Странную выбрал песню, чтоб проводить покойника. – барон говорил все тем же спокойным тоном.
Райзер на последнем аккорде сфальшивил, от чего струны громко и неровно звякнули.
– Может потому что она не для покойника? – фигляр попытался ухмыльнуться. – Так что же сделает такой из себя честный и ответственный барон? Поджав хвост убежит или захватит власть?
– Пошлю гонца. Я не собираюсь встревать в дела чужой семьи, как и убегать не собираюсь. А ты время зря не терял, раз о тебе не только мои люди, но и дочь покойного графа знает. Ничего не хочешь рассказать?
– Я? Я просто искал себе занятие. А как тебе новая должность? Шут барона…
– Обойдешься. – прервал его барон. – Ездить на лошади умеешь?
– Нет.
– Читать, писать?
– Нет. – на вопросы Райзер отвечал с какой-то насмешкой.
– Ты вообще что-нибудь умеешь?
– Хм… Наверное, язвить.
Барон немного изменился в лице. На мгновение что-то обдумав, сказал:
– Ладно, я найду тебе занятие, когда доберусь до разбора проблемы. Пока радуйся предоставленной свободе.
Райзер оскалился неискренней улыбкой, несколько оголяя зубы. Однако барон никак не отреагировал. Просто некоторое время о чем-то думал, а после прошел мимо.
Как и говорил барон, по прозвищу Черный, послал гонца. Что там происходило в верхах, Райз не знал. Только заметил, что войска перестал посылать за стены.
За прошедшие пару дней кара все также не дотянулась до Райзера. А тот в свою очередь все еще пользовался тем, что все его считали шутом барона. Хотя таких прям невероятных благ не было, но определенное преимущество в неприкосновенности все же присутствовало. Как и сейчас Райзер спокойно сидел на сторожевой башне, рядом с местным стражником. Тот, может, его и выгнал бы, да руку поднять не может или боится. Фигляр же делал вид, что очень сильно занят осмотром окрестностей, хотя по факту просто старался быть дальше от барона. Разозлить того не успел, однако желания оказаться занятым, как брат не испытывал. Когда встретился с ним в лоб, приметил для себя, что он еще чрезмерно серьезный тип. Так что-то фигляру подсказывало, что раз сказано было: когда дойдет…
– Можешь отойти, я тебя пока сменю.
Райзер обернулся, когда услышал низкий голос брата. Крес еще немного переговорил со стражником и тот спустился вниз. Брат уселся напротив гаера.
– Ничего не хочешь мне сказать? – начал разговор Крес, когда стражник ушел.
– А я что мог знать, что мы попадем к фигову праведнику? Я как бы рассчитывал на очередного взбалмошного кретина.
– Но ты бы мог подумать, брат. Вот смотри, достаточно хоть чуть–чуть напрячь мозг и подумать о будущим. Ты хоть знаешь куда и как мы попали. Голова у нас ты, но вот мне окажется с нас просто кожу сдерут, когда узнают о прошлом. Почему до меня могут дойти такие вещи, а до тебя нет?
– Да расслабься. Если ничего не скажем, то и не вспомнят. В конце концов, кто мы, и кто те что в розыске.
Райзер снова глянул на брата, вот только ничего кроме хмурой рожи и взгляда исподлобья не увидел. Отвернулся, рассматривая размытые зеленые просторы и блеклые очертания деревьев за стеной. Молчание продлилось не долго. Крес грубо схватив брата за плечо, стал одергивать, а потом протянул кусок кожи. Райзер взял его в руку и приблизил к лицу. Кожу просто срезали, толком не обрабатывали, так что она старательно пыталась сгнить. Однако даже так заметил черный узор на ней. Райзер посмотрел на брата, ожидая пояснения.
– Те бандиты были меченными. Что думаешь по этому поводу?
Райзер безразлично выкинул кусок кожи:
– Странно. Все это странно. Вот только сдается мне, что все эти меченные уже смертники. Иначе, зачем оставлять что-то, что может их отличать от обычных людей. Чтобы быстрее нашли? Или фанатики. А что? Только представь: все живут и не знают, что во всеми забытой глуши живет сборище фанатиков–каннибалов.
– Да иди ты со своими фантазиями…
Райзер тихо засмеялся.
– …В лес к этим каннибалам. – закончил за брата фигляр. На какое-то время Райз задумался. – Слушай, а этот барон об этом знает?
Крес почесал затылок:
– Вроде нет.
Райзер отвернулся к лесу с зелеными полянками. Некоторое время он думал. С одной стороны можно было бы сказать о находке, о метках, а с другой – делать это он не обязан. В какой-то момент что-то привлекло его внимание. Хотя сначала подумал, что ему показалось, но нет: что-то летело в их сторону. Райзер успел пригнуться, как это что-то пролетело над ним, шмякнулось об пол и скатилось вниз. Райз выглянул из–за ограждения, однако ничего в стороне леса не увидел. Только услышал тихие смешки брата.
– Мог бы и сказать, раз заметил… – недовольно произнес Райз.
– Твою мать… – раздалось внизу.
Райзер резко приблизился к лестнице и глянул вниз. На земле лежала отрубленная голова и стекающиеся к ней стражники.
– А… А это не тот ли тип… Что должен был доставить послание?
– Наверное… Ну похож…
К краю приблизился Крес, тоже посмотрел вниз.
– Это точно гонец. – тихо сказал он брату. – Именно этого парня послали отправить сообщение несколько дней назад.
Райзер обернулся к брату и так же тихо съязвил: