<p>
</p>
- И кого, кого, спрашивается, я отдам? Ведь недоучки сплошные! - эксгрим-мастер, казалось, сейчас взорвётся от гнева. - У нас за год потери в составе, а новое поколение уровень не набрало. Через год, может быть, и получат, а если раньше - то исключительно хвост от дохлой мыши.
- Уж мне-то не ври! - резко оборвал его редитль, и, каблучки его туфель застучали по половицам. - Пятеро старших по уровню дотягивают? Дотягивают. Ещё четверо на подходе... Да, не мастера, но ведь и запрос - не императорский.
Уж слушал. С тех пор, как его перевели в старшие, он каждый вечер прятался под потолочной балкой и впитывал всё, что происходило в кабинете редитля.
- Ну, что ж тут неясного? - стук каблучков сменился звонким голосом. - Я что, старших не знаю? Жука потом на конюшню, Печёнку - на кухню. Остальных на фермы. Там люди нужны всегда.
Уж повис на руках и ловко соскользнул на пол. Прокравшись по коридору, он юркнул за одну из неокрашенных дверей и упал на соломенный тюфяк у дальней стены.
- Явился. Опять разнюхиваешь, - донёсся до Ужа тихий голос с соседней гарры. - Что там?
- Готовим камзолы. Завтра будет герцог Арк с сыном и племянниками.
- Наконец-то, - Жук зевнул. - А то достали меня эти тренировки. Каждый день - одно и то же! Я уже и во сне финты исполню. Уф!!! А завтра - вон она, свобода! Так что ли?
На гаррах зашевелились. Тишина, стоявшая в комнате ещё минуту назад, словно потрескалась сразу в нескольких местах, разорвавшись скрипами и возбуждённым шепотом.
- А может мне нравится фехтовать! И верхом ездить. Как в летописях. Чтоб императора защищать. Чтоб Отечеству полезным быть! - вскочил на ноги Птенец.
- Ты? Не смеши меня, - хрюкнул Жук. - Ну, свою зуботычку ты ещё воткнёшь куда надо, но дворяне - они ж поголовно маги. А ты как быдлом родился, так и...
Птенец сник. Родовитостью в этой комнате не мог похвастаться никто.
- Уж, а скольких им надо? - пробасил от окна Мухомор.
- Пятерых.
- Значит, нам с Птенчиком достанется, а ты свободен. Вот уж не повезло-то, а?
- Интересно, на Пиру куропатки в меду будут? - перебил Мухомора Лохматый, самый взрослый из старших.
- А тебе бы брюхо набить. Жаль в школу девиц не пускают.
- Всё. Спать. Вот пройдёшь Ритуал - получишь хоть десять баб. - Лохматый хлопнул рукой по стене, подводя черту под общим гомоном.
Свернувшись калачиком, Уж долго не мог заснуть. Скоро наступит и его черёд. Только вот радости Жука по этому поводу он совсем не разделял. Десять лет в Йолле их готовят к этому дню: фехтование и верховая езда, математика и астрономия, языки и искусство, естественные науки и медицина. Десять лет провести под зорким оком мастеров, не зная отдыха, не выходя за пределы школы.... Чтобы в один день отдать все свои знания какому-нибудь тупому юнцу из дворянского дома, который кроме свой магии ничего-то не знает и не умеет!
Правда, некоторых оставляют продолжать обучение. Как Одуванчика в том году, и как других мастеров - ещё раньше. Сам редитдь тоже когда-то здесь учился. Но стать подмастерьем может только самый лучший. Остальным остаются фермы.
Утром всё было как обычно, но ближе к обеду во двор въехала кавалькада всадников во главе с самим герцогом Арком. Тряхнув черной копной волос и недовольно сверкнув глазами, глава магического дома ловко соскочил с лошади и небрежно бросил поводья конюху:
- Лучшие стойла! Где тут редитль? Он предупреждён.
Уж собирался было отойти окна, когда вновь раздался цокот копыт. Открытая коляска остановилась у главного входа, но вылезшие из неё юноши внутрь не зашли. Один из них просто уселся на ступеньки, открыв книгу в потёртом переплёте. Остальные принялись бродить по двору. Стайка младших спешила на занятия, и дворяне разглядывали учеников школы с откровенным любопытством.
- Скучно тут. Ни одной девичьей мордашки, - наконец выдавил из себя прыщавый юнец с чёрными породистыми бровями.
- А ты им юбки прикажи надеть, - процедил высокий блондин в берете. - Может, и сойдут за девиц, уважат прихоть наследника Дома.
- Вот именно - наследника! - сверкнул глазами брюнет.
- Который должен проявлять сдержанность в общении с простолюдинами. О чём не раз получал внушение от папеньки.
- Это тебе, кузен, не мешает поучиться себя сдерживать, - лицо Арка-младшего исказилось злобой. - Если не хочешь всю оставшуюся жизнь просидеть в коконе, как твой папаша.
- Непременно, - светловолосый юноша изобразил поклон и отвернулся. На его лице не дрогнула ни единая жилка, но глаза полыхнули еле сдерживаемым гневом.
Уж обернулся, когда в комнату втолкнули пятерых средних.
- Осматривайтесь. Завтра перебираетесь сюда, - процедил из коридора банх-мастер. - Через час приду записывать имена.
Обычай менять имена бытовал ещё с тех пор, когда редитль сам был младшим. Попавшим в школу давали прозвище, которое можно было сменить лишь дважды: при переводе из младших в средние, и из средних в старшие.
До школы Ужа звали Кайде. Он трепетно хранил в памяти это имя, вместе с отчаянной надеждой, что оно ему всё-таки ещё пригодится. А многие здесь имён уже не помнили, а некоторые - и не имели вовсе.
- Чего жмёшься, Суп, выходи вперёд, - соскочили со своих гарр братья Бяки. - Называйся давай.
- Ну, Суп я... - паренёк с круглым добродушным лицом сделал шаг вперёд, отделившись от общей кучки.
- Котёл с супом - хмыкнул Мухомор, улыбкой предлагая и другим поупражняться в остроумии.
- Бурдюк, Бидон, Хряк, - послышались голоса старших.
- Сам-то какое имя хочешь? - вдруг спросил Лохматый.
- Не знаю, - потупился парнишка.
Сбоку, словно невзначай, подошёл Жук и ткнул новичка локтем в бок. Тот от неожиданности хрюкнул, вызвав приступ смеха у всей комнаты.
- Не... Не Хряк - просто Хрюльник, - Жук ткнул среднего ещё раз.
- Точно, Хрюльник, - корчась от хохота, махнул рукой Мухомор.
Уж вспомнил, как его малышом так же поставили перед двадцатью мальчишками, чтобы выбрать имя. А он... Он в страхе забился под ближайшую гарру. "Вёрткий, как уж", - сказал тогда кто-то из них, когда Кайде в очередной раз выскользнул из рук. Прозвище "прилипло" на всё время обучения.
- Следующий, - между тем скомандовал Лохматый, и следующий парнишка сделал шаг вперёд.
На этот раз, впрочем, переименовали не всех. Белявый и Спотыкач сохранили старые клички.
- Всё, пошли вон, мелюзга, - рявкнул Жук. - Нам ещё на Пир собираться.
Несмотря на суматоху, индивидуальные занятия у эксгрим-мастера на площадке и у ливро-мастера в библиотеке никто не отменял. Несколько часов Уж оттачивал навыки ближнего боя с кинжалом, затем сдавал сложнейший тест по дайенской грамматике, а когда зашло солнце, еле волоча ноги, он мечтал только о том, чтобы упасть на гарру, закрыть глаза и не думать. Не думать о том, что больше он никогда не услышит голосов пятерых старших, которые сейчас радуются вину и окончанию учёбы.
От грустных раздумий его отвлёк Торчок, шустрый рыжий малявка из младших. Запинаясь и дрожа, он поведал, что на чердаке вот только что повесился Птенец, а он не может найти никого из мастеров, и редитль тоже на пиру. "Раз нет Птенца, я - следующий", - мгновенно сообразил Уж.
- Я сам, кому надо сообщу, - Кайде успокаивающе похлопал мальчишку по плечу. - Беги к себе и никому не слова! Ритуал сегодня, сам понимаешь, шум поднимать не стоит.
Малыш кивнул. Надолго ли хватит его молчания? Уж решил, что несколько минут у него точно есть. Если уж кого-то сейчас и будут искать, так это Птенца. Невидимой тенью он проскользнул в оружейную. Выбрав там пару ножей и короткую шпагу, Уж двинулся на кухню, чтобы пока все заняты, стянуть краюху хлеба, кусок сыра и каких-нибудь овощей. Потом уже на конюшню.
Там было темно и тихо. Лишь слабое фырканье тревожило прохладу вечера. Обвязав тряпьём копыта ближайшей лошади, Уж собрался было вывести её, когда из дальнего стойла раздался чужой голос:
- Возьми лучше каурую. Ты ей нравишься.
- С чего бы это? - проворчал Уж в ответ, стараясь успокоить бухающее сердце.
- Ей все нравятся, кроме хозяина. Только выбирать-то не приходится. А тут - такой шанс, - человек подошёл ближе, ведя под узды другую лошадь. По светлой шевелюре и широким плечам Уж узнал в нём одного из герцогских племянников. Рядом с ним невысокий и щуплый от природы Уж почти растерял всю свою решимость.
- Что ты здесь делаешь? Сейчас Ритуал начнётся, - он отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на молодого мага.
- Тоже что и ты - пытаюсь сбежать.
- А тебе-то с чего? Племянник такого лица...
- У каждого свои причины, - юноша вложил поводья каурой Ужу в руки. - Меня зовут Андрэ Шайон. Поможем друг другу?
Несколько мгновений Уж лихорадочно соображал: "Птенца рано или поздно хватятся, а когда найдут - будут искать блондинчика. Но всё это - уже после Ритуала... Нет, другого случая может и не представиться".
- Зови меня Кайде, - кивнул он и тут же спросил. - В седле то удержишься?
- Конечно! - с какой-то отчаянной решимостью ответил юноша и добавил уже тише. - Только взобраться помоги.
- Погоди. Копыта обвяжу. Чтоб не цокали по камням.
- Предоставь это мне, - остановил его Андрэ и, причудливо щёлкнув пальцами, что-то прошептал. Копыта и морды лошадей тускло засветились в голубой дымке. - Теперь не услышат!
Уж сразу свернул с главной аллеи и направил лошадь в сторону сада. Изгородь там была старой, кое-где жерди вообще еле держались. Садовник, частенько забывал навесить замок на боковую калитку. Расчет оказался верным, и беглецы, так никого и не встретив, тихо покинули Йолль.
Через каких-то полчаса Андрэ начал ёрзать в седле, а когда они подъехали к лесу, стало ясно, что держится он только на силе воли.
- Слезай, - бросил Кайде через плечо. - Дальше вон на тропку свернём. Лошадей за собой поведём, чтоб ноги не сломали.
- А почему туда? - поёжился Андрэ. - Может по дороге быстрее будет?
- Быстрее - куда? Ты уже решил, куда именно направишься?
- Да нет. Как-то не успел. А что там, в лесу?
- Глухомань там. Если нас искать будут, то туда сунутся в последнюю очередь.
- А ты уверен, что не заблудимся? Я тут в потёмках уже ничего не вижу.
- И ни в чем я не уверен, - признался Уж. - Нас же из школы почти не выпускали. Но я брал дополнительные уроки, - горько усмехнулся он. Как можно быть в чём-то уверенным, получая знания исключительно по книжкам?
Несколько часов они шли по еле заметной тропинке, и если бы не луна, то заплутали бы наверняка. Андрэ тяжело дышал, но ни на шаг не отставал от Кайде, который шёл по ночному лесу, словно по пушистому ковру гостиной - ловко и бесшумно.