На рассвете они остановились возле огромного дуба. Уж развернул узелок с едой.
- Время перекусить. Доставай, что там у тебя.
- А я не захватил ничего, - Андрэ сокрушенно покачал головой. - Просто не подумал. Всё так быстро получилось. А еда... Я привык, что еда возникает сама собой, - добавил он и, опустив глаза, потянулся за хлебом.
- Хм... Тебя что, даже простейшим навыкам не обучали? Родник найти или костёр разжечь в случае чего?
- Огонь я могу, - чуть не подскочил Андрэ. - Хочешь прямо сейчас?
- Не стоит, дым заметить могут.
- Так я морок наведу. Зря я, что ли, шестнадцать лет в коконе просидел! Заодно и согреемся.
- Ну, смотри, - Кайде пожал плечами. - Я в этой вашей дворянской магии ничего не понимаю. Нас учат только для Ритуала.
Топливо для костра Ужу пришлось набирать в одиночку: Андрэ притащил лишь гнилой пень. Он бы и костёр сам развёл, но решил дать герцогскому племяннику шанс показать своё искусство. Тот щелкнул пальцами, что-то прошептал, и высокое пламя тут же охватило валежник. Сообразив, что костерок может быть и поменьше, юный маг снова что-то прошептал, и как будто погладил пламя ладонью. Огонь тут же успокоился. Кайде глянул вверх, и не обнаружив дыма, удовлетворённо хмыкнул:
- Неплохо.
- Это просто, - улыбнулся Андрэ. - Управлять огнём я в семь лет научился.
- Интересно, - хмыкнул Уж. - Я бы тоже так хотел. Полезное дело.
- Так давай научу!
- Ну да! Мы же не в твоём коконе, а я по любому - не маг. Куда нам... - вздохнул Уж.
- А! Ерунда это, - отмахнулся Андрэ. - Смотри, - он пододвинулся ближе. - Огонь - такое же существо, как и мы с тобой. Только он как ребёнок и очень любит играть. Попробуй с ним поговорить. А заклинание простое совсем...
Целый час Кайде безуспешно пытался договориться со стихией огня. В конце концов, раздосадованный и уставший, он упал на траву и закрыл глаза.
- Всё, отдыхаем. После этого болтания с огнём у меня в глазах всё плывёт.
Уж проснулся первым, шикнул на завозившегося Андрэ и тут же, низко пригнувшись, ввинтился в кустарник, мысленно ругая себя за беспечность. За деревьями всё отчетливее слышались чужие голоса.
- Э да тут лошади. А ну выходь! - донеслось до притихшего Кайде.
- Заблудился я, - Андрэ привстал и беспомощно всплеснул руками.
На поляне показался здоровенный детина, чем-то напомнивший Лохматого:
- Кто такой?
- Племянник герцога Арка. И если вы мне проводите, то я щедро заплачу.
- Это точно - заплатишь. Не сомневайся.
Из-за деревьев вышли ещё двое суровых бородачей. Один из них явственно хромал.
- Кто с тобой? - спросил тот, что вышел на поляну первым.
- Один я тут...
- А почему лошади две?
- Э...а... Слуга был, но куда-то делся.
Сравнению со слугой Уж не обрадовался, хотя понимал, что ничего лучше на месте молодого мага и он бы не выдумал.
- Ладно, давай кошель и можешь считать, что мы показали тебе дорогу домой.
Мешочек с золотом звякнул, упав у ног говорившего. Тот наклонился, и в этот момент Уж, обнажив шпагу, вылетел из своего укрытия.
- Нет! Они нас не тронут! - прокричал Андрэ, но шпага уже была у горла бородача.
- Кто такие? - в голосе Кайде звучала угроза.
- Так, уголь жжём... - сделал шаг вперёд хромоногий, - Шли вот мимо, лошадей услышали.
Цепким взглядом Уж изучил бородатую троицу. По всему выходило, что мужик говорил правду. Кроме здоровенных топоров другого оружия у них явно не было.
- Ладно, но золотишко всё же не ваше, - Уж ослабил хватку.
- Ну, не наше, так не наше. - Развёл руками хромой. - Может, тыкалку уберёшь, чего уж там? Иль эксгрим-мастер не рассказывал, когда её пускать в ход?
- Откуда вы знаете?... - начал было Уж, отпустив своего пленника. Андрэ между тем поднял кошель и повесил его обратно на пояс.
- Так, сами обучались. А навыки - они ж видны.
Уж посмотрел на углежогов другими глазами. Старшие братья, которые прошли обучение лет двадцать назад, и подарили свои умения, таким вот как Андрэ, благородным отпрыскам. Старшие, живущие тут и выплёскивающие свою силу в битве с вековыми дубами.
- Ладно, к нам пойдём, чего уж там. Приглашаем. Сам-то сбежал что ли? И этого с собой взял? - вновь заговорил хромоногий, обращаясь исключительно к Кайде.
- Как-то так...
- И то правильно, - кивнул хромоногий. - Всё ж - деньги. Давай знакомиться, чего уж там. Я - Прищепка, а это Лоботряс и Борзый.
- Уж я. Хотя теперь, наверное, Кайде.
- У тебя хоть имя есть. Мне бы пришлось выдумывать, - хмыкнул Прищепка.
В лесной избушке углежогов пахло крепким мужским потом и квашеной капустой. Угольная пыль ровным слоем покрывала всю нехитрую обстановку.
- Садись, давай, а мы тут соорудим за встречу, - Прищепка указал на крепкий дубовый стол и пару длинных лавок у оконца. - От можжевеловки ведь не откажетесь?
Уж кивнул, Андрэ поморщился.
- Кто сейчас на конюшне? Как эксгрим-мастер? Редитлем ещё Отёчный? - посыпались на Ужа вопросы, как только первые капли пахнущей хвоей жидкости обожгли горло.
Уж отвечал и усмехался, поглядывая на Андрэ. Тот хоть и ел похлёбку деревянной ложкой, но, ни на минуту не забыв о хороших манерах, будто бы трапезничал не меньше, чем на герцогском званом обеде.
- А он что, и вправду маг? - вдруг спросил Борзый, кивнув на молодого мага.
- Ещё какой.
- И по магически читает?
- Даже писать может, - похвастался за друга Кайде.
Борзый метнулся за дверь, и вскоре вернулся, с почтением неся что-то, завёрнутое в пыльную дерюгу.
- Что это? - протянул руку Андрэ.
- Отшельник жил недалеко от нас. Йоллой звали. Года с два как преставился. Ну а у него вот разные бумажки были, - улыбнулся Прищепка. - Сами мы читать не умеем - нам они ни к чему, а вот Борзый уцепился, мол, возьмём с собой, мало ли, может, полезное что. Будет, мол, в наших краях маг - спросим. А где его, мага-то, взять?
- Вот видишь, и маг нашёлся! - весело стукнул кулаком по столу Борзый. - А ты, парень, давай читай, что тут и как. Нечего зря штаны просиживать.
Андрэ хотел было возмутиться, но любопытство оказалось сильнее, и он, развернув свёрток, принялся изучать бумаги.
- Так, это сборник для начинающих. Это какие-то легенды... Грамота на земли и замок... Интересно, где это? - Андрэ задумался. - В наших краях и названий таких нет, - он поднял голову и спросил. - А этот отшельник не из магов часом был?
- А кто его знает, - Прищепка потянулся за очередной чаркой. - Мы когда сюда пришли, его избушка уже стояла. Он нас учил немного. Сам понимаешь, - кивнул он Ужу, - после выпуска из школы от нас немного осталось.
- Хм... Ритуал равновесного единения? - Андрэ развернул очередной свиток.
- Чего-чего? - поддал голос Борзый.
- Сам не пойму... Сейчас... А! Ну вроде как обмен навыками одностороннего и обоюдного направления.
- То есть Ритуал? Наш что ли?
- Вроде того. Надо разобраться! - Андрэ развёл руками.
- Давай-давай, учи, маг. Оно тебе пригодится.
Борзый поднялся и, пошарив в углу, достал еще выпивки.
- Для особых гостей, - ухмыльнулся он, похлопав по небольшой бутыли из тёмного стекла. Уж хотел было отказаться, но Борзый уже разливал пахучую настойку по чаркам. - Расслабься, парень, все свои.
Уж и в самом деле чувствовал себя так, словно снова попал в школу, только товарищи были немного постарше. Рябиновая настойка оказалась куда приятнее можжевеловки, время за разговорами летело незаметно. Вскоре его взор помутнел, руки и ноги отяжелели - "Поспать бы"...
Кто-то, кажется, Лоботряс, помог ему выбраться из-за стола и дотащил до лавки. Потом рядом с ним оказался эксгрим-мастер, который почему-то его вертел и крутил, щипая то за один бок, то за другой. А потом морковка со стола сама залетела в рот, а потом...
Очнулся Кайде на полу, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Рядом сидел Андрэ со знакомыми бумагами в руках. На столе горела одинокая свеча. Откуда-то сзади слышалось всхрапывание Прищепки.
- Давай маг, начинай, - совсем рядом послышался голос Борзого, и Андрэ начал что-то читать, поочерёдно касаясь то головы Борзого, то головы Ужа.
Кайде дёрнулся, пытаясь высвободиться. Но нет. Связали добротно. От резких движений верёвка натянулась и больно врезались в запястья. Но Уж не собирался сдаваться, он завертелся, изо всех сил пытаясь стянуть путы.
Вдруг в голове что-то словно щёлкнуло, и Кайде обмяк. Не в силах двинуться, он почувствовал, как растворяется, расплывается в огне одинокой свечи, теряя память, теряя себя. "Всё... это даже не фермы" - обречённая мысль пронеслась и потухла, а потом Борзый закричал. Закричал так, что, казалось, его можно было можно услышать даже в Йолле, да что там, в Йолле, даже в защищённых коконах Домов. Всё кончилось так же внезапно, как и началось.
- Как ты? - герцогский племянник выдернул кляп у Кайде изо рта.
- Не знаю...
- Узнаешь меня? Помнишь что-нибудь? - взволнованно спрашивал Андрэ, распутывая верёвки.
- Что произошло?
- Борзый сказал, что просто зарубит топором... Сначала тебя, а потом и меня. И он не шутил... Заставил меня ваш Ритуал проводить. Хотел свои навыки вернуть. Ну, то есть, твои.
Уж глянул на Борзого. Тот лежал, раскинув руки по сторонам, и глядел в потолок пустыми голубыми глазами.
- Я... Я его это. Ты понял? - срывающимся от волнения голосом продолжил Андрэ. - Я в тебя перелил его умения. Все. Полностью. Целиком. Как в Ритуале. Потому что не знал, как лучше. Теперь он, он...
- Пустой, - закончил Уж фразу.
- И что с ним теперь будет? - не в силах унять дрожь, Андрэ так и сидел на полу.
- Плохо будет! Ребёнком он стал... великовозрастным. Придётся всё сначала начинать, - Кайде пожал плечами. Сочувствовать Борзому он мог и не хотел. - А с этими что? - он кивнул в сторону лежащих друг на дружке углежогов.