- Ну что, кузен, набегался? - Арк-младший, казалось, специально встретил беглецов во дворе школы.
- А тебе то что? Завидуешь? - нарочито грубо огрызнулся Андрэ, бросив на наследника презрительный взгляд. - Сам-то без толпы нянек и воздух не испортишь?
- Да как ты смеешь?! - юнец побагровел от ярости. Видно было, что до этого никто не позволял себе разговаривать с ним подобным тоном.
Продолжения "милой" беседы Уж не услышал. Появившийся во дворе эксгрим-мастер достаточно грубо схватил его шиворот и потянул вовнутрь. Но, едва они скрылись за дверью, тут же отпустил, ласково потрепав по голове.
- Да, малыш, наворотил ты дел, - вздохнул мужчина. - Редитль рвёт и мечет. Арки всю округу на уши подняли.
- Можно подумать, я такая уж важная птица, - буркнул Уж.
- Ты - нет. А вот друг твой - другое дело.
- А что с ним? - удивился Кайде. - Он же вроде пятый племянник. У них там таких - пруд пруди.
- Зато маг наследный - Шайон как-никак! Эта фамилия особыми талантами обладает. Говорят, они коконы за полсуток в одиночку собрать могут, - мастер понизил голос. - У герцога и на отца и на сына большие планы были. А тут раз, и улетела птичка из золотого кокона.
- И что теперь с ним будет?
- А про себя, значит, спросить не хочешь?
- Я и без того знаю, - Кайде поднял взгляд на учителя. - После Птенца я ведь был следующим. Ритуал и фермы. Для такого, как я, другой судьбы не существует. Так ведь?
Эксгрим-мастер лишь вздохнул в ответ. Каждый раз, отдавая своих мальчишек для Ритуала, его сердце разрывалось от боли. Прошло тридцать лет с тех пор, как он сам из ученика стал подмастерьем, а затем - и мастером. И все эти годы он уговорил, заставлял себя не привязывать, не сочувствовать, считать этих детей лишь вместилищами полезных навыков и знаний. Потому что этот щуплый парнишка прав: другой судьбы для таких, как они, и вправду не существует.
- Мне нужно поговорить с редитлем, - остановился Уж около знакомой двери. - Это очень важно!
- Не думаю, что это возможно, - отозвался учитель, легонько подтолкнул Ужа в спину. - Вряд ли он захочет тебя видеть.
- Отчего ж не захочет, - колокольчиком зазвенел из-за двери голос редитля. - Веди его ко мне.
Вопреки ожиданиям, на Кайде не обрушился поток обвинений и гневных речей. Редитль выглядел уставшим, а тяжёлые мешки под глазами напоминали о его прозвище в бытность учеником Йолля - Отёчный.
Без оправданий и предисловий Уж извлек из-под одежды старинные бумаги. Андрэ так волновался, когда их отдавал, что Кайде решил, во что бы то ни стало, выполнить просьбу друга.
- Я пообещал, что прочту это главе школы.
- Прочтёшь? - редитль не смог скрыть удивления, бросив взгляд на строчки, написанные магической вязью.
- Я попробую, - Кайде взял в руки самой короткий пергамент и вздрогнул, когда понял, что линии и закорючки перед глазами складываются в читаемые звуки и слова.
Документ оказался земельной грамотой трёхсотлетней давности, подписанной императором Одишваном. Насколько Уж помнил, это был первый маг, который заставил преклонить колени все дворянские дома, остановив непрекращающиеся междоусобицы. Имя магического дома и названия дарованных земель Кайде ничего не говорили. А вот редитль, заслышав их, подскочил со стула и нервно застучал каблучками, меряя шагами свой кабинет.
- Откуда у тебя эти бумаги? - спросил он, когда Кайде закончил читать.
- Они принадлежали человеку по имени Йолла. Он недавно умер и ...
- Недавно?! - воскликнул релитль и остановился. - Йолла основал эту школу, был первым редитлем. И это было больше двух веков назад!
Уж недоуменно пожал плечами.
- Может это какой-то другой Йолла?
- Читай дальше!
Описание Ритуала равновесного единения Кайде прочитал дважды, но на самом заклинании споткнулся:
- Дальше не могу.
Кайде пододвинул свиток редитлю, который вслед за ним попытался вникнуть в магическую вязь.
- Наверное, это может прочесть только маг, - разочарованно выдавил из себя редитль, поджав губы.
Уж пожал плечами. Редитль снова взглянул на свиток, потом на Кайде:
- Но ты ведь вязь-то, я смотрю, видишь?
- Подарок от мага, сбежавшего из кокона, - Уж грустно улыбнулся. - Прощальный...
- Герцог Арк настаивает на Ритуале, - произнёс редитль тихо. - Хочет жестоко наказать племянника, опустошив тебя до конца. У него на глазах. Чтоб ударить побольнее. Вы ведь успели подружиться, да?
"Это даже не фермы", - пронеслось в голове Кайде, и он увидел перед собой глаза Борзого. Углежоги наверняка не бросят товарища, а вот с ним точно никто возиться не станет. Навыки он и сам уже отдал, но если... если до конца, то после Ритуала он и имени своего не вспомнит.
- Может, так оно и лучше будет. Я бы все равно не ...
Стук в дверь не дал ему договорить.
- Пора, - кивнул возникший на пороге эксгрим-мастер. - Герцог проявляет нетерпение.
В парадном зале собрались все мастера и редитль. Из-за их спин выглядывали мрачные лица старших. Со стороны магического дома к стенам жались с десяток юношей, которые были напуганы не меньше учеников Йолля. Похоже, герцог Арк решил устроить показательный Ритуал - в назидание и своим и чужим. Андрэ приветливо кивнул Кайде, когда их привязали друг напротив друга.
Обычно Ритуал длится долго, требует точности и большой магической силы. Но в этот щадить "сосуд" никто не собирался, всё должно было свершиться быстро. Не скрывая торжества и злорадства, наследник принял свиток из рук Арка-старшего. Его гнусавый голос разнёсся под сводами.
Неприятный холодок кольнул сердце, и Уж поморщился. Но тут он заметил призывный взгляд Андрэ, тот неслышно шевелил губами и еле заметно отбивал ногой какой-то сложный ритм. С первого раза повторить не получилось. Со второго - тоже. А потом в голове вдруг всплыли стихотворные строки, и Кайде понял. И вспомнил! Андрэ читал правильный Ритуал. Наизусть! Читал главу полного слияния. И он, Кайде, тоже всё это знал! Магическая вязь, прочитанная в кабинете редитля, яркими молниями вспыхивала в сознании.
Когда их ритм стал синхронным, Андрэ кивнул и Кайде начал про себя проговаривать сложные фразы. На торжественные возгласы наследника они уже не обращали внимания, полностью сосредоточившись друг на друге.
Когда герцог заподозрил неладное, было уже поздно. Вокруг племянника и его друга в сумасшедшем танце клубились магические вихри. Путы на теле Андрэ распались сами собой и начал он стал чертить в воздухе какие-то знаки, читая заклинание уже в полный голос. Кайде вторил ему. Арк-младший споткнулся на полуслове, попытался начать заново, но, не в силах бороться с всё нарастающим заклинанием, замолчал, беспомощно оглядываясь по сторонам.
- Остановите его! - попытался приказать герцог, вытирая ладонью пот с внезапно взмокшего лба.
Ритуал шёл не так. Сосуд, вместо того, чтоб быть опустошённым, наполнялся. Двое сливались в одно и своей мощью уже переломили силу проводившего ритуал молодого Арка. Но тут кивнул редитль, и шпаги эксгрим-мастера и старших сомкнулись перед охраной дома Арков. Воины замерли. Магия танцевала вокруг Андрэ и его друга, образуя какое-то новое плетение, невиданное уже столетия, плетение защищавшего его обладателей от любого магического вмешательства. Магия и способы управления ей перетекли в Кайде. В два голоса юноши произнесли последнюю фразу Ритуала.
-... и соединятся они как истинно равные, и станет Сосуд Магом, а Маг Сосудом.
Тело Кайде озарилось неяркой вспышкой. Андрэ удовлетворённо качнул головой, что-то прошептал и верёвки на руках друга тоже рассыпались в прах. Рядом тут же оказались шустрые братья Бяки и подхватили сползающего на пол товарища.
- Мальчишка! - грозный рёв Арка разорвал тишину. - Да как ты ...
- Посмел. - Андрэ поднял с пола чью-то шпагу и шагнул к герцогу. - Да, я посмел завершить Ритуал, полный и двусторонний. Тот, который и был открыт мастером Йоллой, - он подошёл ближе, - и теперь он равен мне, а я ему и мы двое в одном и сила наша - сила двоих! И да, я посмею спросить, захочет ли магический дом Арков оспорить моё решение в честном поединке? - Андрэ поднял оружие и принял боевую стойку. Кайде поднялся, слегка шатаясь, подошёл к другу и встал рядом:
- И я тоже готов драться с каждым, кто...
- Ты хоть понимаешь, что теперь будет? - побагровевший герцог сжал кулаки, вскинул голову и, словно нехотя, ретировался за спины своей охраны.
- Герцог Арк отказывается принять бой и признаёт поражение, - громко объявил редитль. - Земля Йонкервуда обрела сильного мага, победившего в честном поединке главу правящего магического дома. По законному праву она отказывается от протектората Арков и становится вольным магическим домом Шайон. Главе дома Шайон разрешается возвести кокон на землях бывшего протектората. Сего дня, сего месяца, сего года. Прошу всех присутствующих засвидетельствовать этот факт.
- Вот это самое и будет, - усмехнулся Андрэ и церемониально поклонился. - Прощайте.
- Я тебя уничтожу! - взвизгнул наследник, вырываясь из рук пытавшейся удержать его охраны.
- Да, кстати, - Андрэ обратился к экгрим-мастеру. - Пусть этот горячий юноша погостит у нас немного. Пока мой отец и сёстры благополучно не доберутся до Йолля.
На конюшне было тихо. Кайде собрался было вывести лошадь, когда из дальнего стойла раздался знакомый голос:
- Возьми лучше каурую. Ты ей нравишься.
- С чего бы это? - проворчал Кайде. - Мне вороная привычней.
- Ну как хочешь. Я тебя предупредил, - Андрэ подошёл ближе.
- Ты-то что здесь делаешь? Совет вот-вот начнётся.
- Тоже что и ты - пытаюсь сбежать.
- Тебе нельзя, - съехидничал Кайде. - Ты у нас теперь глава магического дома.
- Отец сказал, что до осени я совершенно свободен. Они с редитлем и без нас справятся.
- А осенью-то что?
- Йолль примет новых учеников. И чувствую, без недовольных не обойдётся. Дома не захотят новых порядков, но другого выхода у них просто нет. Ритуал, как раньше, никто проводить не станет. А учителя... лучшие учителя - только у нас.
- И кого, кого, спрашивается, я отдам? Ведь недоучки сплошные! - эксгрим-мастер, казалось, сейчас взорвётся от гнева. - У нас за год потери в составе, а новое поколение уровень не набрало. Через год, может быть, и получат, а если раньше - то исключительно хвост от дохлой мыши.
- Уж мне-то не ври! - резко оборвал его редитль, и, каблучки его туфель застучали по половицам. - Пятеро старших по уровню дотягивают? Дотягивают. Ещё четверо на подходе... Да, не мастера, но ведь и запрос - не императорский.