- Спят они. Настойка это и вправду особенная оказалась. Или подмешал он чего...
Уж встал на ноги огляделся, ища своё оружие. Но вместо того, чтобы взять шпагу, он потянулся к лежавшему рядом топору Борзого и, перехватив его одной рукой, ловко подбросил. Топор несколько раз кувыркнулся в воздухе и вновь очутился в руке Кайде.
- Смотри-ка... А меня на топорах не учили. Сработал твой Ритуал.
Андрэ по-прежнему трясло, и Уж протянул ему руку, помогая подняться. Затем быстро собрал их вещи, прихватил немного съестного и принялся подталкивать мага к выходу.
- Я... Хотел сказать спасибо, - тихо произнёс Кайде, затягивая подпругу, - за то, что... меня самим собой оставил.
Теперь Кайде с необычайной легкостью находил еле заметные тропки, родники с прозрачной водой, удобные места для отдыха: Борзый знал лес как свои пять пальцев, а Уж его знания с лёгкостью применял. Он испытывал к углежогу даже некоторую благодарность: книжные знания Йолля сейчас мало чего стоили. А вот навыки жизни в лесу - совсем другое дело.
К вечеру с неба начало накрапывать, и Уж решил остановиться на ночлег. Пока они искал хоть какое-нибудь укрытие, мелкий дождик превратился в ливень. Несмотря на сухой мох и уговоры, огонь никак не хотел разгораться, по спине текло, и Кайде злился.
- Ты мне поможешь? - дёрнул он Андрэ, весь день пребывавшего в молчаливой задумчивости.
- А?.. Что?.. - встрепенулся юный маг. Подойдя ближе, он понял, что он него требуется, щелкнул пальцами и вновь погрузился в мысли.
Огонёк послушно занялся, Кайде одобрительно хлопнул спутника по плечу и застыл в изумлении. Одежда Андрэ была абсолютно сухой. Да, конечно, пока Уж возился с лошадями, пока таскал дрова, Андрэ сидел под елью. Но ведь и здесь капало! Кроме того, ещё до остановки хмурая морось успела основательно впитаться в плащ и волосы.
- А мне щит от дождя не хочешь сделать? - спросил он вполголоса, протянув к огню озябшие руки.
Андрэ поднял взгляд и, сочувственно посмотрев на мокрое лицо Кайде, ответил:
- Сделать - нет. А вот поделиться своим - могу. Только мы очень близко должны быть. Магия за пределами кокона не такая и сильная получается.
Уж скинул мокрую накидку и уселся прямо перед магом. Он готов был немного помучиться, лишь бы оказаться снова сухим.
- Мы должны попытаться почувствовать друг друга, - объяснил Андрэ и пристально посмотрел на притихшего Ужа. А потом он принялся что-то нашёптывать на своём магическом.
Кайде не понимал ни слова, но сидел не шевелясь. Понемногу певучий речитатив навеял полудрёму, и нечто подобное тёплому ручейку втекало в него, согревая и убаюкивая ещё больше, принося наслаждение и покой.
Пронзительный вскрик Андрэ заставил Ужа схватиться за оружие и взвиться на месте. Огонь потух, дождь лил стеной, и несколько мгновений Кайде пытался хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.
- Зажги огонь, - откуда-то сбоку еле слышно приказал Андрэ.
- Что с тобой? - Кайде бросился к нему.
- Не подходи! - резко остановил его голос мага.- Стой, где стоишь и зажги огонь!
- Сейчас-сейчас, - Уж опустился на колени, пытаясь нащупать огниво. Андрэ жив, а это сейчас было самое главное.
- Нет! Прикажи ему зажечься! Я же учил тебя! Представь, что он уже горит, - голос Андрэ звучал властно, но Кайде чувствовал, что его другом творится что-то неладное. - Ну, ладно, только это бесполе..., - Кайде провел ладонью над приготовленным мхом, и пламя метнулось, пробуждённое магическим посылом. Его, Кайде, посылом. - Так лучше?
- Теперь погаси.
Уж снова взмахнул рукой.
- Хорошо, - выдохнул Андрэ. - Давай теперь я.
Он приподнялся на локте, и некоторое время хмурился, как будто силясь что-то припомнить. Когда огонёк вновь заплясал в ямке, Андрэ облегчённо вздохнул и упал на спину, устремив остекленевший взгляд куда-то вверх.
- Получилось!
- Что получилось?
- Я передал тебе навык управления стихией огня, - произнёс маг безучастно. - Теперь ты можешь делать это так же, как и я. Не лучше и не хуже.
- Но как?!
- Ритуал. Я провёл его.
- Что ты сказал?..
- Только другой. Правильный, - Андрэ говорил с трудом. - Помнишь, я сказал, что ты каурой нравишься? А потом, что углежоги нас не тронут? А потом, когда Борзый хотел нас с тобой... - он прикрыл глаза и, переведя дух, тихо продолжил. - Это потому, что я могу ощутить разные чувства живых существ. И тебя тоже чувствую. Ты бы никогда не согласился на Ритуал. Поэтому, я провел его сам, а чтобы ты мне поверил, я решил отдать тебе свой навык. Ты ведь говорил, что он бы тебе пригодился.
- А взамен что забрал?! Чего я теперь не умею?! - злость и отчаянье охватили Кайде
- А взамен... мне надо поспать, - маг отвернулся и затих.
Не находя себе места, Уж бросился к лошадям. Руки уверенно схватили с земли седло, но тут пришло внутреннее чувство, что первоклассным наездником он остался. Оружие!? Кайде метнулся к огню, спешно хватаясь за шпагу и ножи. Холодная сталь приветливо отразила его испуганное лицо. Затем, глядя в небо, он перебирал в уме созвездия, шепча их названия на всех шести языках, которыми владел. Потом чертил на песке геометрические фигуры, писал заковыристые формулы и читал стихи древних поэтов. Все его навыки, все знания остались при нём. Положив рядом с костром несколько сухих палок, Кайде протянул руку к пляшущему пламени. Огонь послушно перепрыгнул в сторону предложенного угощения.
- Почему ты решил уйти? - спросил Кайде, как только Андрэ проснулся. - Сколько я об этом не думаю, не понимаю. Принадлежишь могущественному дому, а отказался от Ритуала и сидишь сейчас здесь со мной, в лесу.
Герцогский племянник горько усмехнулся. Всё было просто и вместе с тем так сложно. Двенадцать лучших магов, в число которых входил и его отец, уже десять лет не выходили из сердца кокона, удерживая своим искусством его границы. Считалось, что это высокая привилегия. Только вот порой глаза у Шайона-старшего были точно такие же, как у Борзого, оставшегося в избушке - пустые.
Да, кокон давал защиту клану. Но платила за неё дюжина лучших, и если уж быть до конца честным, неугодных. Как ни старался Андрэ, как ни маскировался, изображая неспособность к обучению и светскую лень, но всё равно понимал, что рано или поздно его ожидает участь отца. Наследник даже не пытался скрыть зависть и злобу. А слово Арков в коконе - закон.
Андрэ ещё раз грустно вздохнул и задумчиво поинтересовался:
- Как ты думаешь, зачем существует магия?
- Ну, я не знаю, - Уж замялся. - Не думал никогда. Просто существует. Как день и ночь, солнце и звёзды. Меня-то оно совсем не касалось...
- Вот я раньше тоже не думал...
- А потом задумался и решил её поискать?
- Нет, - рассмеялся Андрэ. - Сбежал я не поэтому. Просто, что мне там светило? Оставаться всю жизнь подпиткой для кокона? Хотелось большего, не так, как отец...И, ты знаешь, сейчас я рад, что решился. И рад, что встретил тебя. И вообще, этот лес мне нравится куда больше замка герцога. Просто мне кажется, теперь я знаю, зачем мне нужна магия. Кажется... - он снова замолчал, а Кайде не решился продолжить расспросы.
Остаток дня Андрэ провел со старинными пергаментами в руках. Уж бросил любопытный взгляд на эти бумаги, но все они были написаны магической вязью. "Такое и редитль не переведёт" - уважительно подумал он.
Стемнело, и, сидя у приветливого огня, юноши разделили последнюю лепёшку, прихваченную в избушке углежогов. У Андрэ в глазах плясали озорные искорки, Кайде же старался смотреть куда-то в сторону.
- Ну, скажи, наконец, - маг первым прервал повисшее молчание. - Я же всё чувствую.
- Я тоже хочу сделать тебе подарок, - сдался Кайде. - Сделаю тебя отличным наездником. Потому что у нас закончилась еда, и в одном переходе отсюда большой тракт. Будем из лесу выбираться. Сможешь провести Ритуал ещё раз?
- Хорошо, - Андрэ кивнул. - Только знаешь, это больно очень. Будто кусок тебя отрывают по живому. А потом долго сил нет.
- Так ты поэтому кричал? - понимающе кивнул Кайде. - Переживу. И не такое терпеть приходилось.
Андрэ попросил его сесть поближе и расслабиться, объяснив, что если желание отдать частицу себя искренне и добровольное, то всё произойдёт как бы само собой. Кайде послушно кивнул, подумав, что за эти несколько дней Андрэ Шайон переслал быть для него просто племянником герцога. Он стал другом, почти как Жук, Лохматый или Одуванчик.
Маг взял его за руку, закрыл глаза. Слова Ритуала как будто повисли в воздухе, ожидая, когда будут произнесены все до единого, чтобы соединиться. Кайде тоже закрыл глаза и увидел, почувствовал, что у него из груди струится тонкая блестящая нить. Это было совсем не больно. И тогда он решил, что Андрэ и фехтование наверняка пригодится, да и знание местности не помешает. Блестящая нить стала толще. "А ещё как лечить травами... И по звёздам ориентироваться... И другие языки понимать"...
- ... и соединятся они как истинно равные, и станет Сосуд Магом, а Маг Сосудом, - Кайде услышал заключительные слова Ритуала и отключился, не успев удивиться тому, что они перестали быть для него лишь непонятными звуками.
К вечеру следующего дня путники выехали на большую дорогу, и через несколько часов уже сидели в трактире. Позабыв о своих дворянских замашках, Андрэ прямо руками отломал ножку жареного гуся и впился в мясо зубами. Кайде не отставал от друга, кошелёк которого позволял не думать о тратах.
- Ох, никогда не ел так вкусно, - маг сыто потянулся, когда веснушчатая хозяйка убирала со стола остатки трапезы.
- Вон ещё пирог с черникой остался, - выдохнул Уж. - Только в меня он точно не влезет.
- Забирай с собой. Вдруг ночью проголодаешься.
- Вообще-то ночью я собирался поспать. Без тебя и всяких там Ритуалов, - шутя, огрызнулся Кайде. - Хоть на гарре, но не в лесу.
- Тогда пошли. Чистые постели нам уже приготовлены.
Андрэ положил на стол несколько монет и, хотел было, подняться, как вдруг улыбка на его лице резко погасла. Кайде проследил за его взглядом и тоже помрачнел. В дверях мелькнули Лоботряс и Прищепка. Углежоги их явно заметили, но пропустить по стаканчику со старыми знакомыми явно не спешили.
- Вот, спрячь хорошенько, - Андрэ сунул другу бумаги, с которыми не расставался даже во сне. - Это очень важно. Запомни! Чтобы не случилось, непременно сам прочитай их вашему редитлю.
- Но я ведь не?... - попытался возразить Уж, тем не менее старательно запихивая документы под рубаху.
- Знаешь, умеешь, - перебил его Андрэ. - Прошлой ночью я всё передал тебе. И ещё кое-что... Когда придёт время, ты вспомнишь.
- Погоди, что случилось-то?
- Да, и ещё - спасибо. Я оценил твои подарки, - юноша хлопнул друга по плечу и поднялся навстречу хмурым мужчинам в синих камзолах, возникших прямо из воздуха в паре шагов от них.
Из последовавшего затем короткого разговора, Уж понял, что их всё же искали. Герцог умел добиваться своего. Когда Кайде, следом за другом, вывели во двор, он понял и то, почему нашли так быстро - своё золотишко углежоги таки получили. К утру Андрэ и Уж вновь оказались в Йолле.