– Что вообще здесь происходит?! – Девочка ускорила темп и вскоре догнала, а затем и обогнала сестру.
Увидев как быстро Сильвия убегает, Вивьен удивлённо обернулась назад. Облако комаров стало ещё больше и теперь достигало размеров целого человека. Вивьен вздрогнула. Кажется, теперь она поняла какая мотивация появилась у Сильвии. Разогнавшись, девушка побежала вперед, пытаясь догнать свою младшую сестру.
***
– Хорошая погода. – Сидя на камне возле водопада, Люси спокойно размазывала по открытым участкам кожи какую-то травяную мазь, имеющую отвратительный, но отпугивающий насекомых запах. Неожиданно женщина замерла. Подняв взгляд на водопад, она задумчиво промычала. – Кажется я что-то забыла. Надеюсь, это не что-то важное.
***
После двухчасового бега Сильвия и Вивьен все же смогли добраться до матери. Но это испытание было не последним.
– Ровнее, девочка моя, ровнее. – Люси уверенно стояла в стороне, скрестив руки на уровне груди. – И помни: хоть одна книга упадет вниз, и ты прыгаешь следом.
Сильвия, стоящая босыми ногами лишь на одном канате, натянутом между двумя скалами, шла где-то посередине пропасти, удерживая в руках длинную палку и стопку книг на голове. Девочка нерешительно взглянула вниз. Острые шипы торчали прямо из ущелья, напоминая тысячи игл.
– Ага, я же помру!
Подняв с земли камень, Люси метко бросила его в сторону книг на голове Сильвии. Увидев это, девочка резко подняла палку в своих руках вверх, защищая книги от падения. Зная свою мать, Сильвия даже не сомневалась в том, что после падения книги ее саму сбросят вниз.
Трос и девочка на нем начали шататься из стороны в сторону. Края длинной не прочной палки начали трястись вверх-вниз, тем самым нарушая баланс. Сильвия боялась даже вздохнуть неправильно, ведь это могло закончиться драматично
– Не выражаемся, милая. – С улыбкой протянула Люси. – Ты же леди! – Женщина приложила к своей щеке ладонь. – Ох, и где только этих словечек понабралась?
– Слышишь, мать! – Возмущённо вскрикнула Сильвия, медленно опуская палку. – А если я упаду? Тебе не жаль собственное дитя?
Усмехнувшись, Люси выставила указательный палец вверх.
– В экстремальных ситуациях люди предпринимают неожиданные решения. Вдруг у тебя откроется второе дыхание?
Сильвия тяжело вздохнула. Вид пустоты под ногами вызывал страх и бешенное сердцебиение.
– Когда я была маленькая, ты вела себя намного милее.
– Когда ты была маленькая, ты тоже была милее. Ровно до тех пор, пока не научилась ходить и говорить. – Уверенно ответила Люси. – Нужно же как-то бороться с твоим непростым характером?
Часть 8. Семейная охота.
– Представим ситуацию, – громко вскрикнула Люси, блуждая из стороны в сторону, – ты находишься за столом в кругу знатных лиц, неловко касаешься бокала и твое вино случайно проливается на штаны одного из гостей, сидящих рядом. Твои действия?
Сильвия, стоящая в позе йоги на одной ноге, с вытянутыми вверх руками, задумчиво нахмурилась. Ответ пришел в голову мгновенно.
– Отодвинуться, чтобы не запачкаться?
Тяжело вздохнув, Люси натянула ремень в своих руках и ударила им по ноге Сильвии. Девочка жалобно взвизгнула.
– Неверно!
– Ну, ремнём-то зачем? Я все отцу… – Взгляд ребенка столкнулся со взглядом матери. Верно, сейчас здесь не было отца. Эта отговорка работает только тогда, когда Раймонд находится рядом хотя бы в радиусе километра.
– Продолжаем. – Люси, словно акула, продолжила обходить дочь. – Ты находишься в компании людей и неожиданно почувствовала, что вот-вот можешь рыгнуть. – Люси резко замерла на месте, смотря на задумчивую дочь. – Твои действия?
– Не держать в себе?
Люси резко ударила ремнем по детской заднице. Шлепок прозвучал довольно звонко.
– Ай! – вскрикнула Сильвия. – Держать все в себе!
Новый удар. Девочка стиснула зубы, чтобы не дать себе вскрикнуть вновь.
– Вивьен! – Взгляд матери переместился на свою старшую дочь. Справа от Сильвии стояла сестра в той же странной позе.
– Быстро и ненавязчиво закончить разговор, покинуть людное место и уйти в уборную.
– Верно.
Сильвия недовольно взглянула на сестру. Почему-то Вивьен всегда отвечала правильно. Более того, иногда она говорила действительно логичные вещи, напоминая даму из светского общества. Вивьен – дама. Женщина, что рубит дрова голыми руками – леди. Эта мысль не укладывалась в голове.
– Вас похитили. Какие будут ваши шаги? Сильвия.
Девочка изумлённо расширила глаза. Она помнила этот вопрос. В прошлом году Люси так же задавала его.
– Разобраться с врагами быстро и тихо, никому не рассказывать о нападении кроме членов семьи. Сохранять спокойствие, но при людях включать слабую женскую натуру и волнение.
Люси остановилась. Взглянув на лицо дочери, женщина тепло улыбнулась. Прямо как в детстве.
– Молодец.
***
– Правило номер 227!
Сильвия и Вивьен сидели возле водопада с нитками, иголками и тканями в руках. Протыкая грубую ткань иголками, девушки пытались что-то смастерить.
– Никогда не принимай чужих подарков! – Разом ответили сестры.
Неожиданно иголка вынырнула из-под ткани, впиваясь в палец Сильвии. Капля крови появилась на коже моментально. Девочка жалобно застонала, поднося палец ко рту. В тот же момент Сильвия ощутила на себе укоризненный взгляд матери. Схватившись за ткани, девочка вновь продолжила шить.
– Работаю, работаю…
– Правило номер 1083.
– Никогда не бросай слов на ветер. – Уверенно повторила Вивьен, а вот Сильвия все что шло после 300-го правила подзабыла.
– Никогда не бросай слов на ветер. – Слегка запоздав, повторила она. Возникал вопрос: почему они сидят здесь и шьют? Ответ был прост. Люси считала, что настоящая женщина должна быть готова ко всему. Курсы кройки и шитья никто не отменял. На этих занятиях они повторяли правила «дев» и шили самодельные платья, в которых должны были тренироваться последующий остаток дня. Что сошьешь, то и наденешь.
– Правило номер один.
– Никогда не рассказывай о том, что происходит в лагере дев. – Одновременно ответили сестры.
***
– Эй, Вивьен, а может не надо? – Девушки, словно мышки, сидели в кустах, через листву выглядывая наружу. Прямо перед ними находился большой бурый медведь. – Я думала, что ты шутила, когда говорила про то, что можешь медведя завалить.
– Не переживай. – Старшая сестра медленно смотала свои длинные черные волосы в шишку на голове. – В твоём возрасте я впервые завалила медведя. Тогда со мной была мать, а сейчас с тобой я.
Медведь медленно осмотрелся по сторонам, будто бы услышав шепот. Его морда и массивное тело вызывали трепет.
– Я держу, а ты бьёшь. – Вивьен протянула Сильвии свой меч.
– А может не надо?
– Хочешь поменяться?
Сильвия на секунду представила, как пытается удержать медведя. Нет, это будут скорее скачки, чем удержание врага. Взяв в руки меч, Сильвия кивнула.
– Ладно, поехали.
Вивьен выскочила из кустов словно молния. В считанные секунды девушка сократила расстояние между собой и зверем и, запрыгнув сверху, крепко обхватила его шею руками.
В этот же момент из кустов выскочила Сильвия, удерживая меч в обеих руках. Девочка подбежала ближе и намеревалась нанести удар по боку зверя, но неожиданно медведь поднялся на задние лапы. Вивьен повисла на нем, словно ёлочная игрушка, но добычу свою все равно не отпустила. Сильные женские руки так крепко держались за зверя, что в какой-то момент он начал задыхаться.
Сильвия удивлённо отступила, но, осознав, что сестра все еще удерживает медведя, сделала резкий выпад вперёд и воткнула меч в его брюхо. Воткнула – так она подумала сначала. В реальности все оказалось иначе. На удивление прочная шкура оказалась толста и крепка словно щит. Меч сломался на двое, вызывая лёгкий шок. Сильвия замерла на месте, пытаясь осознать, что делать дальше. Она не могла ни сдвинуться, ни вскрикнуть.
– Беги! – Громкий крик сестры заставил девочку вновь вернуться в реальность.
Замахнувшись лапой, медведь вновь опустился вниз. Сильвия успела отскочить в последний момент.
– Беги, быстро! Уходим!
Огромное животное начало метаться из стороны в сторону, сбрасывая с себя Вивьен. Сильвия кивнула. Эффект неожиданности не сработал, меч сломался – оставался только побег. Девочка скрылась в листве.
Дождавшись нужного момента, Вивьен выпустила зверя из хватки и, отпрыгнув в сторону, побежала вслед за Сильвией.
Надоедливая листва мешала обзору. Прорываясь сквозь ветви деревьев, Вивьен, как настоящий воин, сохраняла самообладание. Позади слышался хруст веток и отчаянный рев зверя, бегущего следом.
Впереди показался яркий свет. Закрыв лицо левой рукой, Вивьен сделала решительный шаг вперёд. Листва расступилась, а на смену ей появился резкий обрыв. Девушка не смогла вымолвить и слова. В этот момент она уже приготовилась к падению, как неожиданно, чьи-то руки схватили ее за запястье и резко дёрнули вправо.
Вивьен рухнула на землю. Боль на мгновение сковала тело. Слегка приподнявшись, девушка осознала, что лежит прямо на краю обрыва. Рядом так же рухнула и Сильвия, оттянувшая сестру в сторону.
Послышался грозный рев. Медведь, бегущий следом, быстро выскочил из кустов и, не успев затормозить, рухнул вниз. Рев зверя, словно эхо, прозвучал прямо из ущелья, а затем резко стих.
Тяжело дыша, Вивьен замерла на месте. Сердце колотилось как бешенное из-за перенапряжения и адреналина.
– Кажется у нас всё-таки будет ужин. – Сильвия осторожно подползла к краю обрыва и, взглянув вниз, улыбнулась. – Только придется немного намокнуть.
Присев на колени, Вивьен так же взглянула вниз. Обрыв был длинной около десяти-пятнадцати метров, а внизу, на самом дне, располагалась река. Туша медведя была прибита к одному из берегов.
***
К тому моменту, как девушки вернулись, уже стемнело. Мрак покрыл все небо, оставляя для человечества только луну и звезды.
– Вернулись? – Люси сидела возле костра с кипящей над ним кастрюлей. Искры пламени танцевали на ее лице, будто бы намеренно выделяя щеки и пышные губы. Взглянув на дочерей, женщина удивлённо приподняла брови. – А почему вы мокрые?
И ведь мать задала верный вопрос. Сильвия и Вивьен продрогли до нитки, но все равно вернулись с пустыми руками.
Странная живность и экология этих мест не могли оставить равнодушным никого. Стоило девушкам спуститься вниз, как начался проливной дождь и почему-то именно над ущельем. Сестры попытались пройти по берегам, но вода неожиданно поднялась и унесла их вниз по течению. Медведь уплыл первым и, словно кораблик ушедший в море, не вернулся.
– Не спрашивай. – Недовольно протянула Сильвия. Живот девочки предательски заурчал. Учитывая то, какие сильные медведи и даже комары здесь водились, Сильвия вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь поесть.
Мать довольно улыбнулась, рассматривая дочерей.
– Переодевайтесь и к столу.
– Столу? – Удивленная Сильвия сделала шаг вперёд. – Ты же сказала, что пока медведя не поймаем – есть не будем.
– Ну, – Люси склонилась к кипящему котлу, слегка приподнимая крышку, – я же не изверг какой-то.
Девушки молчали. На мгновение Сильвия захотела оспорить это утверждение, но эта мысль сразу же иссякла. Любое неверное слово было чревато голодом. Стянув с себя грязную сорочку, сшитую собственными руками совсем недавно, Сильвия надела на себя привычные штаны и футболку. Вивьен поступила так же.
Девушки вернулись к костру примерно через пару минут. В тот момент Люси уже раскладывала еду по тарелкам. Приятный аромат притянул Сильвию к себе. Чуть ли не истекая слюной, девочка села возле костра и с радостью взяла тарелку из материнских рук. В тарелке, а вернее миске, находился мясной суп. Рассмотрев его, Вивьен удивлённо спросила: «Медвежатина?» Сильвия так же удивлённо взглянула на мать.
– Ой, да бросьте. – Люси тепло улыбнулась. – Это было легко.
«Легко было убить этого зверя в одиночку?»
Сильвия попробовала суп на вкус и это было божественно. Однако от этого появлялось ещё больше вопросов.
«Медвежатина имеет отвратительный запах и ярко выраженную горечь. Каким образом она от этого избавилась? Люси ещё и поваром является? Как она вообще справилась с медведем? Ведь даже мой меч не смог пронзить его шкуру».
Девочка неуверенно подняла взгляд на свою мать, счастливо болтающую о чем-то с Вивьен. Старшая сестра, казалось, была совсем не удивлена. Страшно было представить сколько она натерпелась от Люси с момента своего рождения.
«Отдельного внимания заслуживала внешность Люси. В моем родном мире женщина, родившая трёх сыновей и двух дочерей просто физически не может выглядеть так молодо и стройно. В этом мире, где все зависит от магии, чем больше у тебя маны, тем дольше ты живёшь. Отец закончил военную академию, но ему от природы повезло с количеством маны, а что тогда с Люси? Да, она закончила «Академию семи крыльев», но не все маги этой академии могут похвастаться таким запасом маны, чтобы продолжать жить так же долго, как и член семьи Роллан. Значит ли это, что она так же сильна, как и Раймонд? Тогда сколько ей на самом деле лет?»
– Сильвия, – позвала Люси, заметившая на себе озадаченный взгляд дочери, – ты не ешь. Остынет ведь.
– Ох… – Сильвия удивлённо взглянула на тарелку в своих руках, после чего продолжила трапезу.
«Однажды в детстве я проснулся посреди ночи от постороннего голоса. В тот момент Люси со слезами на глазах держала меня у своей груди и просила прощения. Прощения за что? Этого я не могу понять до сих пор. И странно, что именно этот эпизод не выходил у меня из головы».
После трапезы девушки легли спать. Сильвия и Вивьен легли рядом друг с другом, а Люси тем временем отправилась на дежурство. Девушки лежали на мягких покрывалах лицом друг к другу. Задумавшись о прошлом, Сильвия неуверенно взглянула на сестру.
– Вивьен. – Подложив руку под голову, позвала Сильвия. Услышав зов, сестра моментально раскрыла глаза. – Не спишь?
– Уже нет. – Тихо ответила девушка. – Что-то не так?
– Думаю, да, если можно так сказать. – Сильвия опустила взгляд вниз. – Скажи, я какая-то странная? Что со мной не так?
Вивьен то ли задумчиво, то ли виновато поджала губы. Девушка выглядела неуверенно. Так, будто ее просили раскрыть тайну, которую она не хотела раскрывать.
– Я ничего не знаю, – продолжила Сильвия, нарушая тишину, – и это пугает.
Взяв руку сестры, Вивьен прижала ее к своей груди. Девушка на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами.
– Из всей нашей семьи у тебя единственной практически нет маны. Даже я, являясь воином, могу использовать магию ветра в бесчисленных количествах. Ты понимаешь что это значит?
На губах Сильвии появилась насмешливая и одновременно грустная улыбка. Постепенно она начала осознавать что не так.
«В этом мире, где магия значит все – твоя жизнь зависит от количества маны. Обычные мирные жители совсем не имеют маны и как правило доживают до тридцати лет. Отсутствие маны позволяет им находиться на грани между жизнью и смертью и жить намного дольше, чем тем, кто имеет в себе всего лишь крупицу маны. Все или ничего. Нет маны совсем – живёт тридцать с лишним лет. Есть много маны – можешь прожить даже несколько веков, а если мана есть, но в малых количествах – это конец. Такие люди погибали в раннем возрасте, так и не достигая совершеннолетия. Причиной тому является поток маны в телах. Когда он протекает в больших количествах, то спокойно циркулирует по телу, увеличивая силу и выносливость. Когда его нет, то и циркулировать ничему не надо было. А когда маны мало – постоянно происходят какие-то сбои в циркуляции и у носителя время от времени случаются неконтролируемые приступы. При одном из таких приступов он погибает».