Обезумев от ужаса, горожане выскакивали из таверны и терялись в темноте сразу за дверным проемом. Сенешаль выругался, коря себя за глупость. Эту пьянь надо было по люлькам уложить, а не обрывать их жизни, какими бы грязными и бессмысленными они не были. На улице послышались крики, сейчас весь город всполошится, и, чего доброго, повесит его на ближайшем суку.
Сенешаль выскочил из таверны на морозный воздух, запрыгнул на коня и помчался к северным воротам. В этих краях его не знают, переживет. Волку в курятнике делать нечего.
Конь пошел споро, сразу галопом, в лицо пахнуло ароматом сена. Некоторое время он ехал навстречу черному диску, проглядывающему сквозь неплотные облака, пока не расслышал лошадиный топот позади себя. Звуки копыт глухие, лошадь одна, не подкована. Следопыт натянул удила, осаживая Иерихона, съехал с тропы. Спустя минуту показалась тощая кобыла, несшая всадника с бутылью в руке. Одной рукой тот правил лошадь, второй поднес емкость ко рту и сделал изрядный глоток. Сенешаль узнал шута, и преградил ему путь. Злости к чудаку он не испытывал, скорее досаду, что так глупо поддался эмоциям и выпустил кишки троим бедолагам из-за какого-то дурня.
Шут в последний момент увидел всадника на пути и, нелепо всплеснув руками, вывалился из седла. Раздался звук рвущейся в зоне промежности материи. Бутыль полетела на камни и разбилась. Брызгов не было, малый успел высосать жидкость до дна.
– Не убивай, добрый человек, – пробубнил изрядно поддатый шут. – Погоню за тобой не пустят, сейчас каждый воин на счету, а тебя гнать – себе дороже.
– И ты решил меня в одиночку выследить, чтобы все бабы, все гроши и слава тебе, одному?
Бродяга заулыбался, усмотрев почву для дискуссии.
– Нет, господин, я убегал от бандитов, которые никак не оставляли надежды отрезать мне яйца. Например, жена портного, коему бедолаге ты милосердно отрубил только одну руку, была очень возмущена. Неблагодарная тетка, знаешь…
– Да, твои портки одной рукой не зашить, – сказал следопыт.
– Мои портки? – не понял шут.
– Ладно, забудь. Все-таки ты не дурак, первое впечатление иногда подводит.
– Мои родители очень старались, – ответил бродяга честным голосом. – Много раз переделывали, изменяли.
Следопыт прислушался к тишине. Погони не было, он вывел Иерихона на тропу, и с места пошел в галоп. Спустя минуту дробный стук неподкованных копыт оповестил, что шут никак не хочет отстать.
– Ты ведь и правда шут? – Сенешаль натянул удила, было ясно, бродяга не отвяжется. – Что хорошего в этой идиотской профессии?
– Я видел истинное лицо общества, и предпочел быть пародией на него. Шут – не худшая из профессий.
– Пародией? То есть ты лучше тех ублюдков из таверны?
– У меня есть принципы, – пояснил шут. – Нравственные. А у них нет.
– А-а-а… И в чем твои принципы?
Он подумал, ответил честно:
– Не знаю. Но они есть. Ну вот… Не укради, не убий, не возжелай ближнего своего… Дальше не помню.
– А ближнюю?
– Насчет ближней вроде бы ничего не было, можно.
– Ты точно дурак. Круглый!
– Спасибо на добром слове, – шут чуть склонил голову, – зато круглого дурака в угол не поставишь.
– А зарабатываешь чем?
Бродяга страдальчески заломил руки, как нищий на паперти.
– Ясно, – Сенешаль нахмурился, покосился на носок ботинка бедняка, в дырку выглядывали чумазые пальцы, как пацанва из подвала. – Неправильно это.
– Да, – согласился оборванец, – Людей убивать не так плохо… У них тоже есть семья, какая никакая, душа, наконец. Но это так, мелочи.
Сенешаль вздохнул печально, посмотрел на ладони. Кровь с рук водой не смоешь.
– Зато ты цел, – бросил он. – Это и есть жизнь, кто-то умирает, кто-то живет…
– Разве это жизнь? – спросил шут печально.
– Жизнь, – заверил он.
– Жизнь ничего не стоит, – сказал бродяга, – но ведь и ничто не стоит жизни.
С полчаса ехали молча. Огромные черные деревья уходили вершинами в звездное небо, луна появилась и понеслась со скоростью скаковой лошади, беспощадно яркая. Наконец Сенешаль спросил:
– Что за байда тренькает у тебя в мешке?
– Жаба.
– Какая жаба?
– Большая. Болотная. На лапках слизь, и брюшко перламутровое, словом, красотуля. Шутю. Лютня моя, ей пробавляюсь, когда есть хочется.
– Сыграй.
Шут повернулся к следопыту.
– Серьезно?
– Да, хочу послушать, все лучше твоей трескотни.
Бродяга чуть свесился на круп, вынул из мешка инструмент. Затем вскинул лицо к звездному небу, пальцы ласково коснулись серебристой паутины струн.
– Интересная штука. – Сказал следопыт. – Я таких еще не видел.
– И не увидишь, – с ноткой грусти ответил шут. – Жаба – редкая вещь.
– А почему Жаба?
– Я так назвал, чтобы другие не зарились.
– Струн у нее многовато.
– Двадцать четыре, если быть точным, всего с десяток таких инструментов было сделано, играть за год не научишься. – Бродяга тронул деку, Жаба на удивление отозвалась. Бард закрыл глаза, покачиваясь как береза на ветру – пальцы пауком побежали по паутине струн. Запел он мягко, голос оказался чистый, как лесной ручей. Песня, понятно, о любви. Сенешаль напряг слух, эту балладу уже слышал, но певец что-то подправил, такое многие практикуют из-за паршивой памяти, потом оправдываются авторской обработкой, однако сейчас звучит интереснее.
Бродяга пел, следопыт крепился, потом начал подпевать, дико фальшивя, шут тут же умолк и повернулся в его сторону.
– Ну как?
– Это хорошая песня, – заметил воин. – Только не твоя.
– Она моя, – шут улыбнулся печально.
– Хочешь сказать, ты автор этого знаменитого текста о любви?
– Он не о любви, – заметил шут.
– Тогда о чем?
– Он о неразделенной любви.
– Это уже нюансы.
– В нюансах вся суть, – сказал бродяга. – От разделенной любви рождаются дети, а от неразделенной – баллады. Так и родилась эта песня.
Сенешаль посмотрел исподлобья.
– Да ты эстет, мать твою.
– Спасибо, нынче авторов не ценят, спой, значит, а потом пошел вон. Баллады и должны быть резонансными, как говорится, ради красного словца не пожалеешь и родного отца.
– Слушай, а ты написал балладу о рабстве и этом… ростовщичестве?
– Ага. – Шут довольно подбоченился. – «Бродяга» называется.
– Она же против власти, как тебя во дворец пускают?
– Так я ж там как юродивый, мне можно все. Поржут и забудут.
– Сыграй, – попросил Сенешаль.
– Не, не сейчас, это другая история.
– Зануда.
К часу, когда луна начала выползать на небо, следопыт и прилипший к нему попутчик ехали по суровому предлесью. Сенешаль почти не удивился, когда впереди замаячила зеленая стена, показавшаяся сначала частоколом сосен, но подъехав поближе, сообразил, что это огромная гора, одетая плесенью словно покрывалом. Похоже на древний курган. И чем ближе они подходили, тем крупнее мурашки пробегали по коже.
Глава 4
Рассвет пришел поздно и страшно медленно, будто не решаясь выйти на мороз, пройтись по насту. Ришон замерз, несмотря на теплую одежду. Организм не успевал адаптироваться к стремительному изменению климата, из носа противно капало, а горло жгло, словно глотнул ртути. Вчера за весь день солнце ни разу не вырвалось из плотного слоя туч, даже не туч, а толстого одеяла, укрывшего мир от горизонта и до горизонта. Крепостные стены в инее, а земля уже покрыта тончайшим слоем пушистого, как лебяжий пух, снега.
Ришон ехал весь день без остановок, миновал заставы, окружавшие Стратхольм. Отдаляясь от сторожевых башен и погружаясь в лес по узкой охотничьей тропе, он неожиданно выбрался на одинокую поляну. Бросил долгий взгляд на открывшееся над верхушками деревьев пространство. В глазах расплылись силуэты далеких гор, отделяющих срединные земли от пустошей, пики уныло подсвечены серым диском. Солнце было еще высоко в небе, но почти не светило. Тьма сгущалась, спину инквизитора продрал озноб, и он торопливо пустил Бархата дальше. Найти деревню, запрятанную в глуши, поговорить с людьми, узнать об аномалии, затем еще и еще дальше, пока не будет понимания происходящего.
Гряда пологих холмов открылась из-за деревьев. На ее склонах росли березы, боярышник и шиповник, но вершины лысые, и гряда ясно различима в темном небе. Конь время от времени порывался к быстрому бегу, но Ришон терпеливо возвращал его на легкую рысь. Деревья стояли плотно, и наткнуться на ветку не составляло труда. Он бывал в этих лесах и знал – за холмами начинаются непроходимые топи.
Жизнь в холода замирает, он утвердился в этом наблюдении, когда за день, двигаясь по проторенным тропам, не встретил ни одного человека. Лишь однажды издалека увидел ползущую вдоль кромки леса телегу, полную хвороста. Ришон проследил, как человек безжалостно настегивает клячу, даже сам бежит рядом и помогает тащить нагруженную подводу. Торопится убраться подальше. В остальном везде белое безмолвие под грязным балдахином. Бархат вопросительно заржал, монах повернул в другую сторону.
Ришон скакал вверх, изучая подъем усталыми глазами. Птицы срывались с веток прямо над головой и с шумом месили крыльями морозный воздух. Он слышал тяжелые вздохи ветра в засыхающей листве, даже шелест падения сосновой шишки, и запахи вокруг сливались в гимн умирающему миру.
Вдалеке, под деревьями, что‑то двигалось. Тень мелькнула и пропала, но Ришон успел разглядеть ее, потом появились еще несколько таких же теней. Вдоль широкого синего ручья бежали волки. Стая гнала дичь. Монах разглядел их получше – тени на быстрых серых лапах, пять или шесть мохнатых охотников.
Вдалеке, за стеной деревьев с другой стороны холма угадывались постройки, слышалось мычание скота. Показался высокий частокол небольшого когда-то поселка, что уже выплескивается многими домами и даже улицами за пределы барьера.
Ришон направил коня к деревянному частоколу, странно перемежавшемуся с каменным заграждением. Взору предстала крупная весь с претензией называться городом. Кажется, Родсельм. Сразу за воротами двухэтажный трактир. Нижний этаж из неотесанного булыжника, верхний из просмоленного дерева, крыша укрыта листами из металла. Гармония, какую только в деревне можно встретить.
У увитой засохшим плющом коновязи с десяток лошадей, прислуга суетится, подносит к ним бадьи с зерном. «Путники торопятся, – мелькнуло в голове, – могли отвести животных в конюшню, приказать накормить, напоить, пока отдыхают… но коней даже не распрягли».
Из конюшни показался дородный воин. Блестящие доспехи, как и нарядный камзол, исчезли под шубейкой, умело подогнанной по его фигуре. Он стряхнул пыль с рукавов, затем вывернул голову к плечу, как музыкант, и сбросил щелчком только ему видимую соринку.
Ришон спрыгнул с седла, бросил поводья на коновязь. Когда поднялся на крыльцо, дверь с готовностью распахнулась, в лицо шарахнул запах жареного мяса, приправленного специями. Церковник шагнул в горячий воздух, подсвеченный красным от сполохов пламени, и два десятка каменных рож уставились на него.
– Не, это не он, – пробасил мужик крестьянского вида с лиловым фонарем под глазом.
– Точно? – за спиной инквизитора оказался воин, которого Ришон заприметил у коновязи. – Лучше смотри.
– Да, то есть нет, не он, – закивал крестьянин.
Монах постарался улыбнуться дружелюбнее. Что бы ни случилось, похоже, здесь готовы вздернуть любого незнакомца.
– Добрый вечер. Я путешествую, первый раз в этих краях, – сказал Ришон.
– Ну да, сначала все вежливые, а потом рубят местных в капусту, – пробасил воин за спиной.
– Я с благими намерениями. – Ришон распахнул шубу, показав монашеские одежды.
– Оставьте святого отца, – вмешался студенистый человек с рачьими глазами, кажется, хозяин, иначе его сало давно бы пошло на растопку. – Проходите, здесь рады гостям.
Два десятка злобных оскалов немо подтвердили радушие. Атмосфера вражды угнетала, Ришон чувствовал, что стоит на краю бездны. От жары сбилось дыхание, он ощутил, как по спине скользнула первая капля.
Хозяин двора улыбался, и монах заставил себя сдвинуться с места. Он нацепил глуповато рассеянную улыбку, кабатчик ждал, когда гость подойдет к стойке.
– Что здесь произошло? – Тихо спросил церковник.
– Гастролеры. – Хозяин кисло улыбнулся. – Заехали сюда вчера днем, один нажрался за чужой счет, а второй зарубил тех троих, кто угощал, еще одного покалечил. А потом бандюги умотали, не заплатив, конечно.
– Ясно, тогда мне вина и ужин, на ваш вкус. Плачу вперед. – Ришон сунул три медяка хозяину.
От огромного камина, откуда багровые языки пытались достать балки под сводом, шел непривычный жар. На каминной полке располагался очаг из неотесанных глыб. Поленья догорали там и рассыпались на крупные, светящиеся изнутри, головни. Поодаль у стены установлен ряд прокопченных жаровен. Из чадящего пламени волнами тек запах готовящегося мяса.
Грудь Ришона раздулась, вдыхая воздух, от которого сердце застучало чаще. В трактире вновь загремел морской прибой пьяных голосов, кажется, о нем забыли. За широким столом сгрудились местные, одетые в основном бедно, но монах сразу заметил у некоторых дорогое оружие.
Стол из мореного вяза, похожий на сороконожку, протянулся через весь зал, ножек и правда – как у сколопендры. Столы поменьше отгребли к стенам. За ближайшим двое: немолодая дама в кафтане и… Ришон слегка оторопел: мужчина размерами с огра, табуретка у него не выше других, но кажется, что верзила на возвышении, смотрит поверх голов. Кабатчик рядом с монахом застыл, наблюдая за ним с понятным выражением лица.
Грузный мужик взял пирог, разломил на две половинки, Ришон отвернулся, потом ощутил что-то странное, снова устремил на него взгляд. На редкость маленькие, но широко расставленные глаза, а переносица даже шире, чем нос с его подрагивающими крыльями. Челюсть настолько тяжелая, что сразу зачисляешь ее хозяина в дровосеки. Небрит полгода, если не больше, густые черные волосы растут из-под самых глаз и, огибая губы, сползают на шею.
В монахе что-то тихонько охнуло. Уши мужика тоже покрыты шерстью, как лицо и руки. Если все тело можно укрыть одеждой, то нельзя жить, не снимая перчаток, но этот огр мороз если и заметил, то явно пока не расстроился.
«Надо бы сесть хоть за ближайший стол» – подумал Ришон, но атмосфера крови и злости настолько удушающая, что он топтался на месте. Наконец заставил непослушное тело сдвинуться. Пробравшись к столу со свободным местом, монах перенес ноги через скамью, сел, облокотившись на столешницу. Напротив угрюмый бородач оторвался от кружки с хмельным зельем, мутные глаза уставились на новичка с пьяной недоброжелательностью.
По проходу между лавками, не задевая сидящих, тихонько прошмыгнул согнутый человек в сером потрепанном плаще, капюшон приспущен, оттеняя глаза, в руке деревянный посох. Прошел он к соседнему от Ришона столу, сел, жестом позвал прислугу. Начал расспрашивать о человеке, накануне зарубившем портного и других прощелыг.
Ришон сидел, присматриваясь и прислушиваясь. Нарезанное ломтями мясо, хлеб и сыр принесла молодая, болезненного вида служанка, даже с виду измученная и несчастная.
– Спасибо, – сказал монах и дал ей серебряную монету.
Она удивилась, потом поняла это как плату вперед за грядущую ночь, но Ришон покачал головой.
– Иди, больше ничего не нужно.
С улицы вошел и остановился на пороге стражник с алым крестом на белой тунике, пошарил взглядом по таверне, потащился к своим. Огр по-прежнему разламывал пироги пополам и совал в пасть, как в неутомимо работающую камнедробилку, запивал тем же вином, что мясо и рыбу, придворной дурью не маялся, что к мясу, видите ли, красное, а к рыбе – белое.
Хозяин поставил на стойку глиняную бутылку с вином, какой-то мужик тут же выдрал пробку и жадно запрокинул над раззявленной пастью. Потом, оторвавшись от бутылки, повернулся к заказавшему это вино путнику, молодому парню, сказал громко:
– Эй, существо! Монаха уже опознали, он это не он, ну а ты кто таков?
Ришон повернулся к грубияну, пахнет ужасно, к помоям примешивается запах сажи, словно горели подметки.