- Я попросил доктора Тонтона, - сказал он, - пометить кольца, чтобы их невозможно было подменить. Я никогда не видел их прежде.
Он наклонился вперед и слегка коснулся рукой места соединения колец. Они мгновенно распались. Ни одно из них не было сломано; ни на одном из них не было заметно каких-либо повреждений. Раздался удивленный гул, после чего члены Общества разразились бурными аплодисментами.
Незнакомец также рассмеялся.
- Благодарю вас, джентльмены, - добродушно произнес он, - но, как видите, я не фокусник.
Затем он попросил деревянный кубик и запечатанное письмо.
- Я не видел прежде ни того, ни другого, - повторил он с почти механическим безразличием. - Полагаю, президент или человек, написавший это письмо, сможет идентифицировать его, где бы оно ни оказалось.
По его указанию, президент Тонтон поднял перед собой кубик с лежащим на нем письмом. Незнакомец положил руку на письмо, после чего показал аудитории пустую ладонь.
- Как видите, я не брал письма, - сказал он. - Если есть пила, пожалуйста, распилите кубик на две части, посередине, параллельно граням.
Пока кубик пилили, маг накинул халат и сел. Он снова надел перстень с печаткой и сидел с опущенной головой. Когда кубик был распилен, стали видны концы письма, разрезанного пополам.
- Полагаю, - сказал незнакомец, - достать эти половинки не составит труда, и тогда доктор Тонтон сможет сказать, оригинальное это письмо или нет.
Президент аккуратно вытащил листки бумаги и соединил их вместе. Критически осмотрел их, даже сквозь увеличительное стекло.
- Если мои глаза меня не обманывают, даже если увиденное я считаю невозможным, - сказал он, - вынужден признать, что это мое письмо.
- Верю, потому что абсурдно, - процитировал незнакомец. - Вы можете оставить письмо у себя.
Сказав так, он поднялся и сбросил с себя халат. Общество ожидало, затаив дыхание. Он снова положил кольцо между ног.
- Теперь мне будут нужны три шарика, - сказал он, - наполненные цветными жидкостями.
Их принесли ему на подносе и, по его указанию, расположили близко друг к другу, треугольником.
- Это всего лишь еще одна из бесчисленных возможностей изменения проницаемости материи, и оно подпадает под общее название глупого термина "четвертое измерение". Я уже сказал, что я - не фокусник, но, конечно, выбирал демонстрации наиболее живописные, чтобы развлечь аудиторию. Смотрите.
Он положил ладонь на шарики. Те мгновенно выстроились вертикально, сохранив свою форму, но части каждого шарика, в местах соприкосновения, словно бы вошли в соседний. Жидкость внутри каждого шарика сохранила первоначальный цвет, но в местах соединения окрасилась в тот, какой получился бы, если бы жидкости действительно смешались.
Послышался шепот. Несколько членов Общества поднялись, чтобы получше рассмотреть шарики.
- Я положу их на стол, - сказал чудотворец, - чтобы было лучше видно.
- Мы не должны задавать вопросов о методах, - заметил судья Хобарт. - Но будет ли дозволено спросить, не противоречит ли данная демонстрация закону, согласно которому два тела не могут одновременно занимать одно и то же пространство?
- Вовсе нет, - последовал ответ. - Современная наука достаточно ясно показала, что занимать пространство, значит заполнять его, подобно тому как звезды заполняют небо. Я воспользовался этим фактом только для того, чтобы сосредоточить большее количество материи в определенной области.
Членов Общества попросили сесть, и, когда это было сделано, незнакомец сказал:
- Можно привести любое количество примеров этой силы, но даже этой демонстрации должно быть вполне достаточно, если только кто-то не пожелает испытать на себе ее воздействие, не вставая с места.
- Я рад, что вы это предложили, - отозвался профессор Грей. - Я обладаю предубеждением, достаточно глупым, но обычным, доверять тому, что испытал на себе сам. Не возражаете, сэр, если мы с доктором Тонтоном свяжем носовые платки вместе и позволим вам разделить их, держа за разные концы?
- Конечно, нет, - был ответ.
Эксперимент увенчался успехом, но, для надежности, был повторен.
- Если бы мы пожелали на этом остановиться, - заметил незнакомец, - то могли бы забавляться этим очень долго; но для так называемого "четвертого измерения" этого вполне достаточно. Пойдем дальше.
<p>
III</p>
На плиту, у ног чудотворца, поставили цветочный горшок, наполненный землей. На землю положили семечко апельсина.
- Недавно было дано столь остроумное объяснение, - или, точнее будет сказать, недавно его вспомнили, - развитию растения из семечка, что вы можете предположить, - вокруг меня скрыта целая апельсиновая роща, хотя мой наряд не способен скрыть даже иголки. Теперь, судите сами.
Он наклонился вперед и кончиком пальца воткнул семечко в землю.
- Кто-нибудь может накрыть горшок платком? - спросил он. - Пожалуйста, будьте осторожны, не касайтесь ни меня, ни его. Просто набросьте платок на горшок.
Один из членов Общества выполнил его просьбу, и на мгновение незнакомец замер, не отрывая глаз от цветочного горшка. Было видно, как центр платка начал вспучиваться, а когда ткань достаточно приподнялась, изумленные глаза членов Общества увидели свежий побег, высотой в три или четыре дюйма. Чародей продолжал пристально смотреть на него. На глазах у зрителей побег превратился в кустик, кустик - в дерево, аромат цветов апельсина наполнил воздух, среди свежей листвы стали набухать оранжевые плоды. Прошло всего лишь несколько минут, а дерево выросло выше человеческого роста и на его ветвях висели золотистые апельсины.
- Уберите его, - сказал чудотворец, - и дайте мне немного передохнуть, прежде чем перейти к следующей демонстрации. Вы найдете дерево завтра, и, думаю, согласитесь, что оно слишком большое, чтобы я мог его где-нибудь прятать. Если вы считаете, что это всего лишь оптическая иллюзия или результат гипноза, попробуйте спросить о нем завтра людей, не видевших, как оно росло.
Некоторое время он сидел, склонив голову. Затем, по его указанию, шар диаметром около фута наполнили чистой водой и поставили на стол. Свет был выключен, и все помещение, за исключением платформы, погрузилось в темноту.
- Я должен попросить вас вести себя как можно тише, - попросил чародей. - Демонстрация трудная, а по причине атмосферы повседневности, окружающей мою жизнь, я вышел из надлежащего состояния.
Сложив руки за спиной, он опустился на колени и наклонился вперед так, что большие пальцы рук касались ног. Положение было необычным и нынешним вечером, чуть раньше, возможно, вызвало бы улыбку. Но сейчас все хранили напряженное молчание, едва осмаливаясь дышать. Затем незнакомец внезапно вскочил, выпрямился в полный рост и резким движением выбросил руку в направлении шара. Искра фиолетового цвета, похожая на искру электрической батареи, вылетела из его руки и замерла, подобно звезде, в самом центре наполненной водой сферы.
Из этой фиолетовой звезды, медленно, извиваясь, в жидкость потянулись многочисленные нити света, пока весь шар не заполнился переплетенными нитями, подобными корням гиацинта. Медленно, очень медленно, ядро поднялось к поверхности, увлекая нити за собой. Над водой начала образовываться слабая дымка. Постепенно она поднималась, словно высасывая свет из фосфоресцирующих нитей, служивших ей как бы корнями, пока над шаром не возник слабо светящийся столб тумана, высотой четыре или пять футов.
Маг произвел странные жесты, и в столбе возникло заметное вращательное движение. Без резких, четко видимых изменений, столб терял свою прежнюю форму, пока не стало очевидным сходство с человеческой фигурой. Маг протянул к ней руки. Та медленно отделилась от воды, от шара, и поплыла в воздухе, - женщина совершенных форм, прозрачная, слабо светящаяся, но с блеском менее холодным, чем прежде. Один из зрителей глубоко и отчетливо вздохнул. Фигура дрогнула; другой зритель импульсивно воскликнул: "Тише!" Казалось, это слово разрушило чары. Чудная призрачная форма задрожала, изысканная красота растаяла в воздухе.
Маг с очевидным разочарованием вернулся на свое место.
- Мне очень жаль, - сказал он. - Я уже устал, а вы отвлекли мое внимание. Демонстрация провалилась. Пожалуйста, включите свет.
По комнате пробежал ропот разочарования.
- Мне очень жаль, - повторил незнакомец. - Мне следовало настоятельнее попросить вас о необходимости соблюдения абсолютной тишины. Я не готов повторить эту демонстрацию. Позвольте мне показать вам нечто противоположное - распад. Всегда легче уничтожить, чем создать.
Кусок железа, который он попросил, положили в соответствии с его указаниями на пол перед платформой. Чародей сидел с закрытыми глазами, положив ладони на колени. Затем резким движением указал двумя пальцами, прижатыми друг к другу, на куб. Раздался звук, напоминающий выстрел из пистолета, члены Общества вздрогнули, железо рассыпалось почти неосязаемой пылью. Зрители хлынули к месту, где оно только что лежало.
- Пожалуйста, не касайтесь моей платформы, - попросил незнакомец. - Я собираюсь продемонстрировать вам кое-что еще.
<p>
IV</p>
- Левитация - явление, достаточно распространенное, - сказал он, предваряя следующий показ, - но без нее наш экскурс ни в коем случае нельзя было бы считать полным. Конечно, я касаюсь в основном не вполне очевидных принципов, лежащих в основе того, что обычно называют оккультизмом, но этот - один из самых известных. Я попрошу какого-нибудь полного человека встать на весы.
Судья Хобарт с легким смешком согласился исполнить его просьбу; стрелка показала вес в двести шесть фунтов.
- Не могли бы вы взглянуть снова? - спросил незнакомец джентльмена, огласившего вес судьи.
- Он ничего не весит! - удивленно воскликнул тот.
- Весы просто сломались под его весом, - заявил кто-то из зрителей.
- Возможно, вы думаете, что я испортил пружину, - продолжал чародей. - Желает ли кто-нибудь поднять судью?
Профессор Грей, оказавшийся ближе всех, протянул руку и поднял почтенного судью так же легко, как поднял бы носовой платок. Зрелище профессора, держащего судью за воротник, вряд ли можно было назвать торжественным.
- Что вы делаете, сэр? - запротестовал судья. - Немедленно поставьте меня обратно.
Незнакомец слегка повел рукой. Профессор увидел этот жест и понял его, поэтому, вместо того, чтобы опустить судью Хобарта, он слегка подбросил полную фигуру вверх. Судья, скорее к своему удивлению, чем удовлетворению, обнаружил, что парит в воздухе, уткнувшись головой в потолок и безнадежно перебирая ногами, как человек, который учится плавать. Остальные члены Общества засмеялись.
- Хватит, - сказал чародей. - Не нужно превращать демонстрацию в фарс.
Судья медленно опустился на пол; на его лице читалась удивительная смесь недоумения, оскорбленного тщеславия и облегчения.
- Наверху очень тепло, - сказал он, вытирая покрасневший лоб, - очень тепло. Жар поднимается к верху.
- Иногда это случается не только с жаром, - сказал кто-то.
Все снова засмеялись, потом затихли и посмотрели на чародея.
- Примеров подобного рода бесконечное множество, и один ничуть не хуже другого. Принцип везде один и тот же. Левитация - слишком просто, чтобы уделять ей сколько-нибудь значительное время. Перемещение материи в пространстве и сквозь другую материю интереснее и важнее. Это также более сложно, и, следовательно, менее распространено. Некоторое время назад, в Лондоне, в качестве проверки реальности оккультизма, было предложено выпустить здесь копию индийской газеты, в тот самый день и час, когда она выйдет в Калькутте. Это было предложено теми, кто хотел представить дело так, будто у них есть сила, на самом деле отсутствующая, но те, кто и в самом деле мог это сделать, не были заинтересованы в том, чтобы создать рекламу обманщикам. То, что это можно сделать, - последняя демонстрация, которую я представлю вам сегодня вечером. Вот, взгляните, у меня в руках утренний выпуск "Лондон Таймс".