— Отлично, — пробормотала матушка, оценив впечатление. — А теперь самое главное…
Духи. Аромат был изумительный, но Кейт уловила тот самый специфический ингридиент. Базовый в любом приворотном зелье.
— Мама, это нечестно!
— Хммм? Подумаешь, всего лишь капля, это никому не повредит, — вскинула брови леди Мардж и мазнула ей за ушком.
Кейт уже махнула рукой и расслабилась. Далее следовали аксессуары, украшения. Одно-другое-третье. Еще немного косметики, последние штрихи. Потом опять экспериментировали с прической…
Матушка была в ударе.
В итоге за все эти свои мучения Кейт вытребовала разрешение взять с собой лошадь. Чтобы она в любой момент могла вернуться домой верхом (на самом деле, Кейт собиралась потихоньку улизнуть с бала на мельницу, где и планировала остаться на ночь).
Как бы то ни было, к назначенному часу они были готовы.
И выехали в замок.
глава 11
С самого начала Алекс Вулф знал, что затевать бал плохая идея. Он убил впустую день. Но так и быть, ради друзей мог выдержать что угодно. Во всяком случае, так ему сначала казалось. Но эти девицы, тут же облепившие их, стоило только спуститься в городок…
Они же не давали прохода. И скоро лорд Вулф уже изнывал в компании незамужних леди. Полковник, привыкший к ясности и четкости мысли, просто не понимал, как могут домашние этих… беспрерывно что-то говорящих созданий, выдерживать их бестолковый щебет. И получаса не прошло, а у него уже грозили заболеть от уныния все зубы и даже волосы.
Но друзьям это кажется нравилось, и он терпел.
Только до того момента, как им встретилась леди Кейт Маргерит с ее матушкой. Он просто нутром чувствовал, что эта девица что-то скрывает. А ее надменный и высокомерный вид бесил его, провоцируя говорить гадости. Однако полковник сдерживал себя, невольно отмечая все странности и нюансы поведения. Казалось, еще чуть-чуть, и поймет, что же его в ней настораживает. И тут он понял. Эта… подозрительная девица в считанные минуты успела прибрать в свои сети Генри и Бойла.
Вот тогда его терпение просто дало трещину!
Хотелось встряхнуть обоих. Напомнить, в какую петлю они суют голову. И честное слово, если бы оба потом не заговорили о предстоящей охоте, неизвестно, во что бы вылился разговор.
В замок лорд Торвальда вернулся уже в отвратительном настроении, а еще вечером предстоял бал. И даааа! Вечер оправдал его наихудшие ожидания.
Все эти провинциальные лорды, которых он на дух не переносил. Они разглядывали его замок и досаждали ему разговорами. Но лордов не так сложно было нейтрализовать. Хорошая выпивка и съестные припасы, выданные в большом количестве и вовремя, помогли ему обеспечить некоторую свободу.
Чтобы тут же попасть в лапы дам. Все эти лукавые матушки, стремящиеся выгодно пристроить дочерей! Эти разряженные девицы! Они снова облепили его и скрыться от них не было никакой возможности. Лорд Алекс не мог не признать, что все они весьма привлекательны, и в этих своих нарядах похожи на воздушные пирожные, которые хочется съесть. Но у него от пирожных была изжога!
Однако все это меркло в сравнении с раздражением, которое он испытывал, глядя на девицу Маргерит. Явилась тихо и незаметно. Хотя, как он мог не заметить, если платье возмутительно ловко сидело на ее фигуре и приковывало взгляд?! Ее зеленые глаза, когда она произносила дежурные фразы поздравления, горели как у кошки. А этот сухой чопорный тон?
Ему так и хотелось сказать:
«Оставьте ваши поздравления при себе, леди. Я в них не нуждаюсь».
Но Алекс был выше этого. Он произнес со снисходительной улыбкой:
— Благодарю. Вы очень любезны.
За что получил от нее такой недовольный взгляд, как будто наступил ей на хвост.
И больше ни слова. Пара танцев, а потом она все остальное время просидела в уголке. НО! Она же так и продолжила затягивать в свои сети Генри и Бойла.
Лорда перекашивало, когда до него доносились их голоса. И все же он сдерживал себя, принципиально не оборачиваясь в ту сторону. Но когда он услышал, как она смеется, это был предел.
— Прошу прощения, — проговорил лорд, высвобождаясь из тисков, в которые его взяли местные барышни на выданье.
И решительно направился туда, откуда слышался так раздражавший его смех. Так и есть. Оба, и Генри, и Бойл, тряслись от хохота и что-то наперебой рассказывали этой девице. А она смеялась, прикрывая ладонью рот. И вдруг уставилась на него.
— Могу я узнать, в чем причина вашего веселья?
Он не хотел, но вышло резко.
— Хммм, — поиграл бровями майор Однорал. — Бонбич вспомнил знаменитую охоту на козлов.
В свое время «охота на козлов» вошла в анналы истории. Это было еще в те времена, когда они с Бойлом были капитанами, а молодой Генри Однорал поручиком. Все трое в тот момент находились на заставе с внезапной проверкой.
И понес же тогда черт Вулфа охотиться на горных козлов. Естественно, пошли втроем, а дело было зимой, снег в горах по пояс. Поднимались на вершину долго и упорно. Но там, кроме них троих, никаких других горных козлов не обнаружилось.
Лорд скрипнул зубами и изобразил вместо улыбки самый настоящий волчий оскал. А потом отошел оттуда, поклявшись себе, что больше сегодня в сторону этой девицы вообще не взглянет. Разве только для того, чтобы уберечь друзей от ее пагубного влияния.
И потому он следил за Кейт Маргерит особенно пристально. А когда она вдруг исчезла из поля зрения, и вместе с ней исчез Генри Однорал, Вулф чуть не разбросал с дороги толпу, бросившись спасать друга, пока не стало слишком поздно.
Однако Генри нашелся сам. Он был во дворе замка один, наверное, это и позволило Алексу выдохнуть относительно спокойно. Теперь оставалось выяснить.
— Где леди Кейт? — он хотел спокойно, вышло резко, но и черт с ним.
— Уехала домой, — ответил Генри. — Я проводил ее.
— Как это уехала? — нахмурился Вулф. — Вот же их повозка.
К тому же он только что видел в зале лорда и леди Маргерит, и те явно никуда уезжать не собирались.
— Она уехала верхом.
— Верхом? — переспросил он. — В бальном платье?
— Э… Знаешь, нет. У леди Кейт был такой забавный красный плащ. Она успела переодеться в повозке.
В душе Вулфа с новой силой зашевелились подозрения.
— Угу, — промычал он, хлопнув друга по плечу. — Ты иди, а то Бойл там один. А я сейчас подойду. Я только немного подышу воздухом.
— Ладно, — легкомысленно пожал плечами Генри.
И уже уходя, спросил:
— Так мы завтра пойдем на охоту?
— Конечно, — заверил его лорд.
Но мыслями он был уже далеко. И как только остался один, немедленно отправился проверять возникшее у него предположение.
глава 12
Кейт заранее это предполагала. Нет! Она заранее знала, что ей в замке у этого лорда Вулфа не понравится. А значит, долго она там не высидит. И потому, хоть матушка и шипела на нее, и делала страшные глаза, ей пришлось согласиться.
Подготовилась Кейт хорошо. С корсетным лифом пришлось смириться, но она захватила с собой простую сменную юбку, любимый плащ и высокие башмачки на шнуровке. Еще кое-какую еду, чтобы было, чем закусить наутро. Ведь она планировала на мельнице заночевать.
А с матушкой они договорились о главном. Леди Мардж должна была взять на себя отца и прочую общественность, что касается Кейт, то она обещала присмотреться и не отвергать.
Вот она и не отвергала. В конце концов, они же не оговаривали поименно, кого не отвергать. А полковник Бонбич и майор Однорал действительно оказались приятными в общении.
И присматривалась к хозяину Торвальдского замка. О да! И что же она видела?
Отвратительный заносчивый характер. Этот лорд Вулф буквально лопался от чувства собственной значимости. А незамужние девицы их городка, похоже, все посходили из-за него с ума и липли к этому лорду как мухи. Да, он хорош собой и статен. У него невероятные серые глаза и такой мужественный подбородок. Но что с того?! Если он отвратительно груб…
…Могу я узнать, в чем причина вашего веселья?
Он смотрел на нее как на насекомое. Столько презрения! Это действительно было обидно. Тем более, что ему совершенно не было до нее дела, это был демарш только ради того, чтобы испортить ей настроение. Ну что ж, он своего добился.
Больше Кейт просто не могла высидеть. Момент был подходящий, один соседних лордов отвлек полковника Бонбича разговором, с ней остался один майор Генри Однорал. Вот его-то она и попросила проводить ее до дверей.
Разумеется, пришлось применять отвод глаз. Иначе завтра весь городок судачил бы о том, что она уединялась с мужчиной, и все, прощай репутация. Матушка этого не вынесет.
Убедившись, что удалось выбраться незамеченной, Кейт быстро переоделась в повозке. При этом кипела и мысленно проговаривала все, что она хотела бы этому напыщенному лорду высказать в его каменную физиономию. Потом, вежливо но убедительно спровадила красавца майора, все порывавшегося ее проводить дальше. И ускакала из замка, словно за ней черти гнались.
Наконец-то она была на свободе! Но раздражение так и не унималось, а эпитеты в адрес напыщенного солдафона Вулфа все сыпались и сыпались. Кейт настолько увлеклась, что чуть не проскочила то место, где у дороги начиналась петлявшая в лесу тропинка на мельницу.
Определенно, ей надо было успокоиться и притормозить. Вздохнуть несколько раз поглубже и выбросить полковника из головы. Потом она уже поехала шагом и специально спустилась чуть ниже того места, откуда начиналась тропинка.
Спрятала в овражке лошадь. Ну вот, теперь можно спокойно идти на мельницу. Настроение благодаря полковнику Вулфу у нее было раздраженно — отвратительное.
Но именно в таком настроении у Кейт как раз и получались лучше всего зелья.
Как только полковник Вулф убедился, что Генри вернулся в замок, сразу же направился в сторону ворот. К нему несколько раз обращались разные люди, прислуга, лорд что-то механически отвечал. В конце концов, рыкнул, чтобы оставили в покое. Оставили. Он был убедителен.
Главное было выйти за ворота, за пределы замка.
Вышел.
А теперь через мост — и в тень. Быстро. Туда, куда не достает свет факелов. Есть!
Лорд замер, прислушиваясь к голосам, потом медленно повел шеей, прикрыл глаза. И снял с себя артефакт. Секунда, и в тени недалеко от замка стоял крупный серый волк. Волк выждал, пока часовой на стене отойдет подальше, потянул носом воздух и скользнул в лес.
Не только у леди Кейт были свои тайны.
Полковник Алекс Вулф мог показаться кому-то излишне жестким, сухим и нелюдимым. Но тому были причины. В том числе и тому, почему этот сильный и несомненно красивый мужчина сторонился женщин. Сближаясь с ними только в крайнем случае и ненадолго.
Увы, Алекс Вулф, словно в насмешку судьбы, был оборотнем. Волчья кровь. Близким друзьям было известно о его двойственной природе. А так же о том, что он постоянно носит при себе сдерживающий обращение артефакт. Там, на границе он иногда снимал артефакт и отпускал себя на свободу. Это имело смысл в военных операциях.
Но в мирное время, в провинциальном городке, благопристойном до зубовного скрежета?! Здесь это было совершенно неуместным, и со стороны короля было жестоко запирать его в Торвальде. Лорд просто не знал, куда ему деваться и что делать со своей природой.
Но сейчас все обрело смысл!
Волк шел по следу женщины, которая с самого начала бесила и будоражила его звериное чутье. Он спешил, знал, что она не уйдет далеко. И он ее настиг.
Но волк не стал подходить, он проследил издали.
И даааа! Когда он увидел своими глазами, как эта девица свернула с дороги и спрятала лошадь в лесу, а потом вывернула этот свой красный плащ и обернулась старухой… Он понял все!
Ведьма.
Ай да леди Кейт Маргарит! Красная шапочка, сама невинность, недотрога. Подумать только, водила его за нос! Обосновалась на его мельнице.
А может, у нее там свидание с любовником… Мысль была как раскаленный свинец. А ведь действительно, с чего бы ей иначе так торопиться и удирать с бала тайком? М?! Волку показалось, что его душат. Больше он не стал ждать ни секунды, скачками понесся по короткой дороге.
Свидание на его мельнице устраивать вздумала?!
Ха-ха! Ее там будет ждать сюрприз.
глава 13
Добралась Кейт быстро. Огляделась вокруг, а потом взбежала по ступеням и сунула ключ в замочную скважину. Ого. Ключ провернулся. Дверь оказалась не заперта?
Девушка нахмурилась. Странно, неужели она утром забыла закрыть дверь на ключ? Такого с ней не бывало. Впрочем, чему удивляться, если она все время на нервах с тех пор как тут появился лорд Вулф из Торвальда!
Она толкнула дверь и вошла.
Поставила на стол тяжелую корзинку, провела пальцами над подсвечинком, зажигая свечи. Потом повернулась к очагу, зажгла в нем вглядом огонь и стала снимать с головы капюшон плаща. И вдруг шаги за спиной!
Кейт вздрогнула и резко обернулась.
В первый момент она пораженно замерла. Потому что к ней медленно приближался лорд Торвальда. Откуда он только взялся?! Тяжелые шаги впечатывались в пол, на каменном лице глумливая усмешка. Выследил.
Ее стала заливать дикая досада вперемешку с непонятным смущением. Он появился слишком неожиданно. Чтобы как-то избавиться от смущения, Кейт спросила:
— Что вы здесь делаете?
А он двигался молча. Крупный мужчина, опасный. Еще шаг в ее сторону. Гулкий, тяжелый.
Ей бы надо было изобразить холодное высокомерие, но никак не получалось собраться и овладеть собой. Дрожали руки. И так глупо! Она почему-то тонула в его пронзительном взгляде, как будто он ее завораживал.
— Разве вам не надо находиться с гостями, лорд Вулф? — проговорила Кейт. — Наверное, это невежливо?
Боже, что она несла…
Еще один шаг. Он дробно рассмеялся, но в смехе смутно угадывалось рычание. А Кейт уставилась на его губы.
— А вы леди Кейт? — спросил насмешливо. — Наверное, не очень вежливо было уходить, не попрощавшись с хозяином?
— У меня были дела, — она попыталась отвернуться, но его взгляд не давал. Серые глаза горели странным огнем и буквально гипнотизировали ее.
— Куда же вы так спешили? М?! Может быть, у вас тут была назначена встреча?
Что???
Но он подошел слишком близко, теперь их разделяло всего несколько шагов. И да, теперь в его голосе явственно угадывалось рычание. У нее невольно мурашки побежали по коже.
— Это вас не касается, — опомнилась Кейт.
— Отчего же?! Меня касается все, что происходит на моей мельнице!
Кейт аж задохнулась возмущением. Пришлось медленно выдохнуть, а после она сказала, наклонив вбок голову:
— Эта мельница была моей, лорд Вулф, когда вашего духу еще здесь не было.
А его глаза вспыхнули нехорошим огнем и сощурились.
— Но я теперь здесь! И это моя мельница. А вот что здесь делаете вы, леди Кейт? — проговорил он, опасно наступая. — Или правильнее было бы спросить, что ты здесь делаешь, ведьма?
— Да, — выпрямилась она, глядя на него с ненавистью. — Я ведьма, лорд Вулф. И этим горжусь! А вы…
У нее сжались кулаки, потому что он задел ее за живое. Но мужчина как будто не слышал. Добрался до нее наконец и грозно навис, вглядываясь, как будто искал что-то в ее глазах.
— Что же ты юлишь, ведьма? — прошипел почти у самых губ. — От кого ты скрываешься здесь?! Отвечай! Ждешь любовника?! М?!
Ярость душной волной поднималась к горлу. У нее просто не осталось никаких сил терпеть. Не надо доводить огненную ведьму, никому не понравятся последствия!
— Да как ты смеешь говорить мне такое?! — рявкнула она, вскидывая руки. — Ты, чурбан твердокаменный…!!!
Кейт была очень зла в тот момент, а взгляд случайно выцепил статуэтку стоявшего на полке фарфорового кота. Сорвалось заклятие с ее рук, и…
Вместо лорда Вулфа перед ней на полу стоял каменный волк.