Пока я бессильно скрежетал зубами, Саффолк подошел к проблемному люку вплотную и склонился над пультом — наверняка чтобы мне лучше видно было. Некоторое время понаблюдал за калейдоскопом огоньков молча, потом поцокал языком и нарочито сокрушенно вздохнул:
— Экая неприятность, право! И ведь ничего не поделать… знали бы вы, Алекс, какая это пытка — просто стоять и смотреть, как человек умирает, но даже не догадывается об этом…
— Чего ты хочешь?!
— … грустно. Столько пережить, уцелеть в аду огневого боя, избежать рукотворной молнии, лечь в анабиоз с надеждой на будущее… и отдать богу душу из-за банального технического сбоя!
— Лицемерие — смертный грех.
— Разве? — удивился самозваный лорд. — Что-то не припоминаю такого в священном писании.
— Для тебя я придумал новое.
— А вот гордыня в классическом списке присутствует! — с нескрываемым удовольствием пригвоздил меня Саффолк. — Впрочем, упрямство тоже заслуживает включения… ну, хотя бы в приложение «А» к основному перечню. Кстати, вот все и кончено…
Индикатор на пульте и впрямь налился зловещей краснотой и перестал мигать, но лорд, не удовольствовавшись полученным эффектом, еще и в смотровое окошко заглянул. И не поленился врубить зум на забрале, дабы я не упустил ни малейшей детали. Впрочем, на сей раз он обломался — матрос (или кто он там в командной иерархии) ушел легко, без мучений. Как Саффолк и напророчил, даже не осознав, что умер.
— Очень печально, — завел старую песню лорд. — Очередное доказательство бренности бытия и быстротечности человеческой жизни…
— Чего. Тебе. Надо.
— Всего лишь пообщаться тет-а-тет, вам же Ленни передал мое предложение.
— Ленни слишком много болтал, за что и поплатился.
— Я не Ленни. И у меня есть, что сказать по делу.
— Ты тоже слишком много болтал.
— «Болтал»? А что это вы обо мне в прошедшем времени, милейший Алекс?
— Догадайся.
— Надеюсь, это не угроза?
— Она самая.
— Что ж… будем считать, что вы меня вынудили, Алекс. Я желаю вас видеть. Лично. Скажем… э-э-э… через час.
— Или?..
— Или я не могу дать гарантии, что еще с какой-нибудь капсулой не случится технический сбой… с периодичностью в четверть часа, например.
— Жди, сука.
— Как грубо! Алекс, Алекс, вы меня все больше и больше разочаровываете… вас встретит мой человек.
— Без надобности.
— Это не обсуждается, любезный сэр. Мы тоже не сидели сложа руки, и постарались обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Одному вам будет слишком… хлопотно перемещаться по носовой части корабля. Мой человек вас встретит. Постарайтесь его не злить.
— Взаимно.
На этом, как не трудно догадаться, разговор и завершился. Честно, я даже вздохнул с облегчением, когда ненавистная рожа лорда Саффолка распалась на пиксели и растаяла. Едва сдержался, блин! Но выбранная роль накладывала ограничения на возможность выбора, так что пришлось соответствовать. Не дай бог бы чего заподозрил! А так все почти по плану — я и сам собирался провернуть нечто подобное, чтобы вынудить противника самолично привести меня в святая святых, то бишь логово. Не думал, конечно, что этот эстет-извращенец решится у меня на глазах прикончить одного из выживших членов экипажа… хотя о чем это я? Они же незадолго до того пытались почти восемьдесят человек порешить, и с некоторой частью им это вполне удалось. И чего, спрашивается, я для себя оправданий ищу? При таких делах они без надобности, я в своем праве. Так что выбросить из головы лишние мысли, взвалить на плечи беспамятного Ленни — и вперед, в медбокс. У меня час? Двадцать минут потратить на посторонние дела могу себе позволить, тем более что анабиозную капсулу Кумо уже подготовил.
… встреча с обещанным человеком Саффолка состоялась чуть позже, чем он планировал, но все же состоялась. Как выяснилось вскоре после того, как я покинул относительно хорошо сохранившуюся кормовую часть и перебрался в центральную, с практически уничтоженным левым бортом, насчет часа лорд погорячился. Коридоры и палубы хоть и не лишились герметичности, но вот коммуникации были порушены в ноль, так что с каждой дверью, с каждым люком и каждым межуровневым переходом пришлось помучиться. Хорошо хоть, таковых оказалось не слишком много — я удачно воспользовался технологическим туннелем, проложенным над основными помещениями, а потому количество препятствий удалось свести к минимуму. И все равно я безнадежно отставал от графика. Посланцу Саффолка даже пришлось идти мне навстречу, чтобы я еще где-нибудь не застрял, иначе до указанной точки рандеву я рисковал вообще не добраться. Надо отдать лорду должное, тот нагнетать обстановку гневными звонками не стал, равно как и пытаться прикончить очередного матроса, но это лишь в силу того, что намерения мои были ясны и прозрачны — пер прямо к указанному месту, ни на что более не отвлекаясь. Другое дело, что Кумо все это время тоже не бездельничал, а готовил, так сказать, почву для успешных переговоров. В мою пользу успешных, естественно.
И вот, наконец, свершилось! Очередной тускло освещенный коридор (а это уже прогресс, до того мне пришлось пробираться в кромешной тьме, спасибо Кумо и «дополненной реальности», обошлось без эксцессов) преподнес сюрприз — довольно габаритную фигуру в самом его конце. Фигура перегораживала дверь и убираться с пути не торопилась, так что волей-неволей пришлось остановиться прямо перед посланцем Саффолка. Ну а кто еще это мог быть? Ростом гость (или хозяин) не уступал Ленни, а вот статью на него походил мало — покатые плечи и небольшую сутулость даже броня не скрывала, равно как и худобу. Пожалуй, этот скорее жилистый, чем мускулистый. И не такой подвижный. Но все равно опасный. Это я по взгляду определил, если что — мужик не счел нужным затемнять забрало. Лицо тоже примечательное — вытянутое, с впалыми щеками. И глаза — черные, глубоко посаженные, с темными кругами. Плюс усы с бородкой, уже переросшие стадию щетины. Прическа — короткий ежик. И самое главное, большой нос с заметной горбинкой. Бретонец, что ли? Среди них такой типаж — брюнетисто-смуглый — довольно распространен.
— Приветствую, мсье, — первым заговорил встречающий, моментально развеяв последние сомнения — очень уж акцент характерный.
Интересно, как он в компанию хитровыдуманных бриттов затесался? У них же традиционные терки, еще с Земли. И «любят» они друг друга похлеще, чем мы, россы, тех же бриттов. Очень странно, да. А уж взгляд какой! Рассудительно-спокойный и прямой, а не бегающий, как у лорда. Тот, кстати, с этим делом довольно успешно боролся, но меня провести не смог. Наверное, именно из-за этого контраста я и решил отойти от резко-лаконичной манеры разговора, навязанной Саффолку:
— С кем имею честь?
— Жан Дюсак, мсье Алексис. Следуйте за мной, прошу.
— Далеко? Время поджимает.
— Не волнуйтесь, у нас режим максимального благоприятствования.
Угу… знакомая штука. Помнится, именно такой мы Деррику обеспечили для захвата власти на Картахене. А еще помнится, что именно предшествовало его установлению. История повторяется?..
— А вы не похожи на Ленни, — заметил я в спину провожатому через некоторое время.
Примерно через два коридора и развязку, ага. Дюсак оказался тем еще молчуном, чем окончательно порвал мне шаблоны. Я-то к словесному недержанию этой компашки уже привык — что Саффолк, что гребано офигенный Ленни болтали без умолку. А этот представился, пояснил, что делать, и довольно. Контраст такой контраст!
— В этом весь смысл, мсье Алексис, — после задумчивой паузы все же соизволил ответить Жан. — Наши функции во многом схожи, знаете ли. Но подходы разные.
— Вы оба люди для особых поручений?
— Скорее, я бы назвал нас специалистами по связям с общественностью.
— Хм… никогда бы не подумал… это я про Ленни.
— Отнюдь, мсье Алексис. Есть целый ряд социальных групп, с которыми Леннокс Хей легко находил общий язык. Но с вами не угадал. Впрочем, это не его вина. Скорее, наш… э-э-э… работодатель дал маху.
— А не боитесь вот так, в открытую, про Саффолка?
— Я наемный персонал, делаю то, за что мне платят. В остальном свободен, в том числе и в суждениях. Единственное условие — не подрывать авторитет шефа перед остальными… хм…
— Дуболомами?
— Как вы сказали?.. Пожалуй… я их привык именовать ле мерсенер. Вот уж действительно наемники в самом плохом смысле слова.
— Вы их недолюбливаете?
— Это слишком мягко сказано, мсье Алексис.
— А зачем же тогда с ними… работаете?
— Вы удивительно точно ухватили суть, мсье. Я работаю. А они всем этим живут. Собрались самые безбашенные отморозки со всего Протектората Бритт…
— Настолько суровые? — не удержался я.
— Нет, пожалуй. Они безбашенные в плане авантюризма — готовы ввязаться в самую сомнительную затею, лишь бы лорд Саффолк, как они выражаются, подписался. А вот кровожадными или жестокими я бы их не назвал…
— Ой ли…
— Я что-то упустил? Впрочем, лучше не говорите — предпочитаю знать как можно меньше. За это лорд Саффолк меня и ценит — я довольствуюсь только той информацией, что необходима мне для работы.
— То есть вы в этой компании белая ворона?
— Пожалуй, именно так. Впрочем, Ленни тоже подпадает под это определение. Ленни и белый… забавно.
— Хм… получается, мсье Дюсак, вы… переговорщик?
— Специалист по связям с общественностью.
— Ладно, пусть так…
На этом разговор заглох — я не знал, о чем еще спросить, а бретонец вполне ясно дал понять, что не склонен к болтологии. Ну а чего? Работу свою он выполнил — встретил меня, установил контакт, сгладил углы… а скоро и вовсе приведет на заклание, как ему и велено. И насчет заклания я ничуть не преувеличил. Просто не конкретизировал, чье именно.
А между тем потихоньку выяснялось, что Саффолк говорил правду — без провожатого мне бы туго пришлось. А так все уже вскрыто до нас, знай себе, шагай. Правда, под ноги посматривать не помешает — техногенный объект в столь плачевном состоянии вовсе не шутка. В паре мест после предупреждения Дюсака пришлось даже шаг сбавить, чтобы током не долбануло. А один люк и вовсе поразил измочаленной створкой — такое ощущение, что его сначала сверлили, потом пилили, а под конец еще и кувалдами охаживали. Не то, чтобы мне было жаль затративших столько усилий прихвостней Саффолка, просто я лишний раз убедился в, э-э-э… проблемности обретенного актива. Ремонта тут непочатый край. Как бы так не вышло, что купить подержанный корабль-одноклассник даже дешевле. Впрочем, не мне судить. Нужен взгляд со стороны, так сказать, комплексная оценка. Ведь то, что кажется безнадежно испорченным мне, физику-энергетику, а не инженеру-практику, последний может расценить как мелкую неприятность, исправляемую элементарным воздействием какой-нибудь специфической приблуды. Короче, обожду пока с выводами, пусть спецы глянут и скажут свое веское слово. Но перед тем просто-таки необходимо избавиться от одной навязчивой проблемы — самозваного лорда. И от «Уиззла» тоже, к моему большому сожалению. Во-первых, слишком приметный, на Картахене такими не пользуются, во-вторых — на Картахене такими не пользуются, поэтому и для меня он бесполезен. А продавать себе дороже — сразу же возникнут вопросы типа где взял, куда делись люди и так далее, и тому подобное. Можно, конечно, отбрехаться — нашел, и все тут! — и в «золотом треугольнике» такое даже прокатит, но вот где-нибудь еще… а становиться невыездным я как-то не планировал.
— Мсье Дюсак?
— Да, мсье Алексис?
— Скажите честно, лорд Саффолк… он и впрямь собирается со мной договариваться?
Бретонец отозвался далеко не сразу. Я даже начал думать, что внятного ответа уже не получу, но все оказалось проще — старина Жан всего лишь предпочел тщательно обдумать свои слова.
— Пожалуй, вашей жизни ничего не угрожает, мсье Алексис. Но, поскольку вы один, разговор предстоит жесткий. Шеф постарается выжать из вас по максимуму.
— А с чего вы решили, что я один? Может, на «Набате» целая абордажная группа?
— Вряд ли, мсье. Вы бы не стали так рисковать — соваться на трофей в одиночку. Пусть за вас и говорят ракеты, но… мы же с вами прекрасно понимаем, что ситуация патовая. Вы вряд ли станете их применять, если не пустили в ход сразу же. К тому же, боюсь, столь близкие разрывы еще сильнее повредят нашу находку, и извлечение из нее прибыли станет еще более затруднительным.
— Так вас интересует исключительно прибыль?
— Меня — нет, мсье. Я специалист на зарплате, и оплата моих услуг — прямая забота Саффолка. А вот для лорда с… дуболомами прибыль имеет определяющее значение. Причем крайне желательно получить быстрые деньги, а не баснословный барыш в перспективе.
— Надеюсь, он прекрасно понимает рамки возможного?
— Не сомневайтесь в этом, мсье. Я думаю, вам придется поступиться суммой, эквивалентной двум третям стоимости трофея в состоянии «здесь и сейчас».
— Он согласится на цену металлолома?! Что-то не похоже на Саффолка.
— Это наиболее очевидная стратегия, мсье Алексис. Поверьте, я неоднократно был свидетелем схожих финансовых операций лорда. Но раньше он к таким делам готовился тщательнее…
Ага, а сейчас, значит, на «отвали»? Со взломами, с попытками вывести меня из себя, с покушениями на выживших членов экипажа? Н-да…
— Что вы имеете в виду?
— Э-э-э… ничего конкретного, мсье. Кстати, вот и пришли — походные апартаменты лорда Саффолка. Вас ждут, мсье Алексис. Проходите.
— Что, вот так просто?! — поразился я. — А где охрана? А почему вы меня хотя бы не обыскали?
— Зачем? Вы же прекрасно осведомлены о состоянии энергосистемы корабля, и чем это чревато в случае применения стрелкового оружия.
— У меня еще нож есть.
— Было бы забавно на это посмотреть, мсье, — растянул тонкие губы в ухмылке Дюсак. — Успокойтесь, с вами действительно хотят побеседовать. Жестко, я бы даже сказал, нахально, но исключительно на словах. Прошу, мсье!..
— Ба, какие люди! Сам мистер Алекс почтил нас визитом! Расступитесь, парни, расступитесь… пусть пройдет на почетное место!
Да сколько же их тут?! Сам Саффолк в роскошном кресле на колесиках, двое по бокам — явно охрана, и еще четверо в… ну пусть будет прихожая, что ли… судя по схеме палубы, выделенной на модели «Латника» все понимающим Кумо, лорд с присными устроились в резервном складском помещении, предназначенном для хранения хлама, не требующего особых условий. Чего-то такого, что закинул и забыл. Ныне же «каптерка» пустовала, если не считать единственного кресла, занятого предводителем сей шоблы. Хм… удивительно, учитывая характер Саффолка и его страсть пускать окружающим пыль в глаза… а, понял! Инстинкт самосохранения сработал. Никаких специфических условий хранения, соответственно, и инфраструктуры со вспомогательным оборудованием никакой. Голые стены. Минимальная вероятность словить удар током или спровоцировать возникновение коронного разряда. Если, конечно, из плазмеров не палить. А еще, если учесть толстенную дверь гильотинного типа, резко опустившуюся у меня за спиной, прессовать меня тут будет удобно — бежать некуда, спрятаться негде, пространство ограниченное… загонят в угол и замесят, всемером-то. Кста-а-ати… Дюсак остался в коридоре — видимо, на стреме. Или на подхвате, не суть. И хакер где-то в другом месте засел. Плюс замороженный Ленни в медбоксе. Итого — десять рыл. Все сходится.
Поскольку конкретных координат «почетного места» самозваный лорд не указал, я решил остановиться в геометрическом центре «каптерки». Ну, примерно, плюс-минус полметра. Этим я достиг сразу нескольких целей. Во-первых, Саффолк оказался прямо передо мной и как на ладони, а пара его бодигардов вписалась в очень узкий сектор обстрела — болваны стояли чуть позади и почти вплотную к шефу. И от чего они, спрашивается, при такой диспозиции защищать собирались? Даже тупо собственной тушей от плазменного разряда не прикроешь, разве что напрыгнуть сзади да повалить на пол. Или столкнуть с линии огня — кресло-то на колесах. Но это еще сообразить надо.