- Спасибо, – коротко кивнула ему Рио и, миновав полуорка, спокойно двинулась вглубь поселения, посматривая вокруг.
Поселение Форовен было построено сравнительно давно, где-то примерно около ста шестидесяти, может быть, чуть больше, лет назад, и ранее выполняло роль своеобразного форта. В этих местах с суровым жестоким климатом, неприветливыми землями и разбросанными на большие расстояния жилыми деревеньками, среди которых большие города были редкостью, какие-то опорные пункты были просто жизненно необходимы. Ну, оно и понятно: в конце концов, они, во-первых, давали хоть какую-то защиту. Все ведь лучше, чем устраивать привал под открытым небом, не зная, что тебя ждет наутро: снег, град, дождь, лютый холод – и проснешься ли ты вообще. Во-вторых, там были более-менее пристойные, скажем так, «ночлежки» – в них и поесть толком можно, да и меньше шансов на то, что во время сна тебя потревожат нежелательные гости. В основном, имелись в виду разного рода дикие животные, поскольку полнейшую безопасность от карманников или взломщиков по-прежнему никто обещать не мог.
В Форовене насчитывалось где-то с полсотни домов, а людей, обосновавшихся там, было не намного больше. И, конечно же, знали там все друг друга наизусть. Но кто бы сомневался? Местные, откровенно говоря, не сильно-то рвались повидать мир или пересечь Северные пустоши и углубиться в территории за пределами Эред Митрин. Им было хорошо и тут. Здесь их не допекали законами и правилами, старые традиции жили и меняться не собирались, верховной власти не было, да она, как таковая, и не требовалась. Все вопросы тут решались на общих собраниях, и обычно все заканчивалось по справедливости, невзирая на отдаленность сих мест ото всех остальных жителей Средиземья.
Школы здесь заменяли жрецы, но так как таковых было сравнительно немного, то роли учителей выполняли в основном взрослые. Они и делились тем, что им удалось выяснить за свою жизнь, и передавали из поколения в поколение разнообразные сказания и легенды, а так же, разумеется, и знания. Могли растолковать без особого труда, как управляться с луком или мечом; как хорошо метать дротики или как правильно стрелять из арбалета; как орудовать ножом и вонзить его в сердце противнику, чтобы убить наверняка; как незаметно подкрадываться и перерезать горло до того, как поднимут тревогу; как охотиться на зверей с острым нюхом и чутким слухом и как не замерзнуть, если придется спать в степях. Кто-то мог и поднатаскать в изготовлении наборных доспехов или доспехов из шкур, кожаных кольчуг и, в редких случаях, полулат.
Ремеслом кузнецов и оружейников, что уж правду таить, тут владели практически все, только каждый понемножку, а вот больших мастеров еще надо было поискать, да и если бы такие нашлись, то это было бы большим везением, поскольку подобные люди предпочитали оседать где-нибудь недалеко от Сукры, столицы Оглоронда, построенной не далее как в четырех днях пути от Карн Дума. Впрочем, соседство с жалкими остатками орков, уцелевших после Войны Гномов, северян не волновало.
«Да и потом вовсе и не обязательно все это железное обмундирование!» – поговаривали некоторые. Если приноровиться к кое-какой магии или обратиться все к тем же жрецам, то вполне можно было наложить кое-какие заклинания и чары на амулеты, браслеты, наручи и тому подобные элементы одежды, которые обеспечивали бы природную защиту и стойкость. Однако все это не могло помочь, если самому не захотеть избежать гибели, – от удара мечом или топором по голове они не спасут, но зато тело сможет быстрее залечивать раны, как серьезные, так и не очень.
Вспоминая все это, Рио не могла не усмехаться украдкой. С ее последнего визита прошло чуть ли не пол века, но, тем не менее, тут все не сильно-то изменилось. Да и с чего бы? Слишком уж далеко от всего, что к югу, про Войну Кольца здесь, возможно, и слыхом не слыхивали, а так – всякие сплетни по мелочам. И уж точно не могли они знать о том, что послужило причиной, как с этой причиной разбирались и как все закончилось. Не волновало их это, и все. Но винить их не в чем – и своих забот было по горло.
Заслышав какие-то короткие крики, Рио повернулась и увидела, как на площадке возле крыльца двое ребятишек дерутся между собой мечами, причем, мечами настоящими, а не деревянными игрушками. Возле них стоял рослый загорелый мужчина с тремя длинными шрамами вдоль всей правой щеки и то и дело раздавал указания:
- Уворачивайся быстрее! Не тормози, Кайл, пока ты соберешься, корова уже отелиться успеет! Булор, а ты что творишь? Ты кисейная барышня или воин? Запомни: попадешь вот так вот в засаду, я тебя уже выручить не смогу, сам за себя будешь! Шевелись, шевелись! Выпад! Парируй! Отходи! Да куда ты лезешь? Олух, чему я тебя учил?
Слушая этот монолог, во время которого мужчина отчаянно жестикулировал, Рио невольно остановилась и засмотрелась. Малыши ей казались, разумеется, с ее точки зрения еще совсем зелеными и слабенькими, но будущее у них было. Особенно с таким родителем! Заметив неожиданного зрителя, папаша, вероятно, слегка раздраженный неудачами чад, сердито рявкнул:
- Ну чего ты там вросла в землю? Заняться больше нечем? Давай, катиться отсюда, пока пинками не погнали! Не отвлекай!
- Я что, мешаю? – фыркнула Рио.
- Мешаешь! Топай своей дорогой!
- Когда захочу, тогда и пойду, а твоему мальцу не помешает научиться прикрывать себя слева, а то в бою его легко ухлопают.
Бросив это с самым что ни на есть спокойным видом, Рио крутанулась на носках и двинулась дальше. Но мужик счел это непосредственным оскорблением на свой счет и, коротко рыкнув, выдернул из-за пояса кривой ятяган и помчался прямо на рыжеволосую обидчицу. Один сын, младший, уронив свое оружие, кинулся со всех ног звать из дому мать, а второй, что постарше, рванул вдогонку отцом, крича:
- Остановись! Что она тебе сделала? Пусть уходит!
Но на него не обратили внимания. Северянин в несколько прыжков настиг Рио и занес руку с клинком, но в самый последний момент Кин увернулась, и лезвие рассекло воздух, не задев ее. Противник, едва не свалившись в пыль, все же удержал равновесие и, хрипя от негодования, уставился на незнакомку.
- Будь ты местной, я бы тебе твой острый язычок-то отрезал, – он утерся рукавом и ухмыльнулся, – а так придется мне ограничиться твоим сломанным носом и парочкой ребер, чтоб запомнила, когда надо болтать, а когда надо заткнуться в свою грязь и не лезть в чужие дела!
Рио и бровью не повела, только недоуменно пожала плечами.
- И чего ты так взбеленился? – с непониманием произнесла она. – Просто дала мальчику ценный совет…
- А тебя кто-то просил? А, неважно, твои проблемы - сама нарвалась!
- Я не хочу с тобой драться, я просто шла мимо.
- А мне это побоку!
На его вопли начали стягиваться зеваки. Кто-то высунулся из окон, кто-то вышел на улицу, от кого-то донеслось: «Гляньте-ка, Валлису опять неймется! Вот старый пень, ему лишь бы кулаки размять!». Покосившись на собравшихся, Рио кивнула в их сторону:
- Неужели тебя так тянет опозориться на глазах у всех? Тут новости быстро расходятся, не успеешь и моргнуть, как станешь посмешищем.
- Это ты мне? – Валлис грозно выпрямился. – Чтоб ты знала - я диких зверей и гноллов резал, когда ты еще в люльке своей слюни пускала! Худосочной девице, вроде тебя, меня не одолеть! Так что готовься к поражению, и, надеюсь, у тебя есть знакомый целитель, потому что за твои речи я решил отколотить тебя посильнее!
Ответа он дожидаться не стал, а двинулся вперед, но, как и в первый раз, Рио избежала удара, просто отшагнув назад. Валлис выхватил второй кукри и бросился на нее снова. Толпа уже стала немаленькой и, образовав круг, стала наблюдать и подначивать бойцов. То и дело раздавались выкрики: «Задай ей, громила! Пусть зубами своими перекусит!», но к ним примешивались и другие вроде «Поставьте его на место, пусть Валлис не зазнается!» и «Валлис, обрубок ты неотесанный, отстань от нее, не видишь, не до тебя ей!».
Но мужик и слушать их не желал. Он крутился, кидался вперед, подскальзывался, размахивал оружием и останавливаться и не думал. Рио же кружила на этой импровизированной арене как в легком танце, отходя за секунду до того, как ее могли ранить, и так и не взялась ни за свои мечи, ни за лук. Без сомнения, она могла бы давно уже разделаться с этим разгорячившимся селянином, да и способов сделать это было много, но в Рио неожиданно разгорелся азарт, и ей захотелось продолжить эту дурашливую схватку. Финал ей был известен, так отчего бы не развлечься? Она в любом случае ничем не рискует, а вот Валлису не помешает преподать урок, чтобы он, прежде чем лезть в драку, сначала думал и оценивал возможности и своей стороны, и другой.
Зрители тоже забавлялись, некоторые даже делали ставки, а парочка низкорослых братьев-полуорков затянула потешную песенку, взявшись под ручки и лихо отплясывая в такт припеву:
Ох ты, ах ты,
С бухты-барахты!
Ой ли, ай ли,
Вы того не ждали?
Скука, скука,
Пойди, умой руки!
Драка, драка,
Вот тебе, вояка!
Сильный, сильный,
Пень любвеобильный!
Слышишь, слышишь,
Ты попал, глупыш!
Взятки с тебя гладки,
Бац! – и на кроватку!
Будешь носом сопеть -
Вот так удивленье!
Ты не ждал, не ждал, не ждал,
Но ты - в пораженье!
На последних словах Рио решила, что с нее уже хватит, и, дождавшись, когда Валлис сделает очередной выпад, она пригнулась, проскользнув под его локтем, и ребром ладони ударила его в бок, потом, оказавшись позади мужчины, заломила ему левую руку и ударила повторно, теперь уже поперек спины, и как заключение подсекла, развернув таким образом к себе, и легонько пнула в живот. Валлис отлетел на землю, рухнув на нее, как мешок картошки, и сипло задышал, приходя в себя. Публика застыла в немом изумлении, пооткрывав рты. Затем кто-то звучно в этой тишине выпалил: «Держите меня семеро!» и зааплодировал. Следом за ним захлопали и другие, смешивая это с одобрительными возгласами, и стали потихоньку расходиться.
Небрежно откинув со лба прядь волос, Рио приблизилась ко все еще толком не очухавшемуся Валлису и протянула ему руку.
- Вставать будешь или ночевать здесь останешься?
Валлис набрал воздух, чтобы разразиться гневной тирадой, но столкнулся со взглядом неизвестной, и слова сами собой застряли в горле. Большие, чуть сощуренные глаза, голубые-голубые словно иолиты, светились изнутри многочисленными искорками, будто грани драгоценного камня переливались под лучами солнца. В этих глазах было все: необозримое мужество, могущество, знание, смешанные с горечью, печалью и жестокостью… Будто все, что возможно найти в этом мире, отразилось в них. «Это нечеловеческие глаза».
- Ну? – в ее голосе послышалось нетерпение, и Валлис, очнувшись, моргнул и выпрямился с помощью Рио. – Ты как, в порядке?
- Да-да… – растерянно ответил северянин и прокашлялся. – Давно со мной такого не было, м-да… И кто ж ты, позволь узнать?
- Случайная путница, заглянувшая на огонек, – улыбнулась Рио.
- Для «случайной путницы» ты больно хорошо дерешься, – резонно ответил Валлис. – Кто ж тебя так научил?
- Места знать надо.
- Ну ясно, своих секретов не выдаем, так ведь? А трепку ты мне задала, польщен, польщен! Что ж, раз с любезностями мы закончили, позволь назваться: я Валлис Чал, фермер, в какой-то степени, и воин в придачу. А ты?
- Сильвира. Следопыт, – с секундной заминкой представилась Рио.
- Приятно познакомиться! – Валлис раскланялся, при этом пряча кинжалы обратно, так что движение получилось несколько неуклюжим. Похоже, он собирался продолжить разговор, но как раз в этот момент из дома появилась светловолосая женщина в льняной рубахе, кожаных поножах, невысоких сапогах и заплатанном переднике, испачканном мукой, и, чуть ли не подлетев к мужчине, дала ему здоровенную оплеуху. На безопасном расстоянии остановились перепуганные мальчишки.
- Валлис! – тон ее не предвещал ничего хорошего. – Ты опять за свое?
- Атера… – Чал виновато потирал ушибленный затылок. – Я не опять, это просто…
- Что «просто»? Что «просто»? – передразнила его Атера. – Как долго я еще должна бегать, краснеть, белеть и зеленеть со стыда за тебя, а? Сколько тебе повторять: детей учи! А не лезь на рожон всякий раз, будто у тебя шило в одном месте! Извините его, – обратилась она уже к Рио, – ради неба, извините! Челюсти крошить это он за милую душу, а вот правила вежливости выучить - это ни-ни!
- Да ничего страшного, – Рио отряхнула плащ, – вышло даже забавно.
Но, по всей видимости, супруга Валлиса восприняла это в штыки, так как она тут же воинственно задрала подбородок и уперла кулаки в боки.
- Вот только не надо его тут оправдывать! И да, я, кажется, совсем забыла сказать свое имя: Атера Хаун, жена этого неблагодарного сморчка!
- Ат! – возмутился Валлис.
- А ну цыц! – прикрикнула на него женщина.
- Хорошо, не буду, – быстро согласилась Рио, отваживая таким образом угрозу от главы семейства, чье положение ставилось под сомнение. – А вы часом мне не поможете?
- Чем? – заинтересованно подалась вперед Атера.
- Мне сказали, что тут есть какая-то таверна, где можно переночевать. Не покажете, куда идти, чтобы до нее добраться?
- «Морда гоблина» что ли? А, ну это вам по главной дороге, дойдете до круглой площади, где часовенка наша, там налево повернете, минуете три дома, и вы на месте. Думаю, после вашего сегодняшнего представления вас там примут с распростертыми объятиями, может, даже ужином задаром обеспечат. Но смотрите, чтоб от восторга вам там ребра не переломали, когда обниматься с посетителями станете. Они народ добрый, только вот после эля им жар в голову идет, соображать плохо начинают.
- Что ж, спасибо, – поблагодарила Атеру Рио и слегка поклонилась. – Вы следите за мужем и детьми - они у вас хорошие. Когда-нибудь станут достойной заменой отцу.
- Дай это небо, а то с Валлисом одна морока! – и Атера вместе с семьей направилась обратно к своему крыльцу. Ее сыновья обернулись на пороге и помахали руками Рио. Та кивнула в ответ и зашагала дальше.
Наступал вечер, и в воздухе уже чувствовалась прохлада, так что вопрос с ночлегом лучше было решить первым, так как он стоял в списке приоритетов. Ну, по крайней мере, на сегодня.
От Автора:
Нет, я не знакома с рифмой. Песенка - чисто для отступления, всерьез не воспринимать. На звание поэта не претендую, да и вообще тут не о том. :)
========== Глава 11, в которой Рио проводит вечер в «Морде гоблина». ==========
«Мордой гоблина» оказалось несколько грубоватого вида здание с ровными рядами зачарованных окон. Рио поняла это сразу же, как только заметила розовато-сиреневые блики на гладкой поверхности. Делалось это очень просто: нужно было всего лишь смешать в равных количествах бурый песок, серебряную пыль и высушенный порошок травы под названием мурул, которую часто можно встретить в степях. А в результате получалась вязкая субстанция без характерного запаха, и если нанести эту смесь на стекло и оставить там сохнуть на пару часов, то в результате получалось нечто, что местные жители на манер эльфов именовали мотто уве – пятно изобилия. Преимущество таких окон было в том, что они показывали тот пейзаж, который хотел видеть их владелец: например, залитую солнцем равнину, или просторы бескрайнего моря, или грозовые тучи, или поля, покрытые коврами только что распустившихся цветов. Желаний было много, вкусы у всех разные.
Над самой таверной были надстроены, судя по всему, совсем недавно, жилые помещения, в которых и были эти заколдованные стекла. Два этажа, где заселялись люди, даже выглядели как-то иначе – не так топорно и неотесанно, более аккуратно. Становилось ясно, что тем самым хозяева пытались создать положительный образ постоялого двора.
И это им удалось. К подоконникам крепились продолговатые неглубокие ящики, из которых выглядывали какие-то местные растения. Кровля была покрыта овальной формы черепицей из обожженной глины, имевшей пурпурный оттенок. Над широким крыльцом, сколоченным из светлых досок, был навес, на нем покачивалась вывеска, вырезанная из синего дуба, и под надписью беззлобно улыбалась дружелюбная физиономия гоблина.