– Спасибо…
– Спрашивай.
По коже прошёлся холодок и я оскалилась:
– Где Вортам?
– Не здесь.
– А где? А если он прямо сейчас откуда-нибудь…
– Нет.
– Почему?
– Он оставил тебя «развлекаться».
– Тварь!
Она-я не ответила, усмехнулась грустно сама себе. Да, не до него сейчас, у меня есть обязанности, личное подождёт. Оставлю на сладкое.
– Правильно.
Да, пожалуй, я способна перейти к делу, эта беззащитность и ранимость выводит меня из себя. Пора что-то делать или я с ума сойду!
– Это сложно. Я теперь в ответе за целый народ. Я совсем не знаю, что мне делать? Я чувствую себя такой маленькой и глупой. Я же их мечта! А теперь я свершилась, и оказалась маленькой девочкой, сбежавшей от родителей.
– Ты та, кого они ждали. И ты была послана им такая, какая есть, потому что только такая ты можешь дать им то, что необходимо.
– Тогда в чём моя задача? Что я могу им дать? Что я должна сделать?
– Сидиен спит. А пока он спит под кружевом древнего заклятия, их жизненная сила утекает. Она здесь, но её не поймать, не выпустить. Ты найдёшь её, но прежде у тебя есть ещё дело.
– Какое?
– Слушай…
Откуда-то издалека донёсся жалобный возглас. Непонятно, наяву или просто почудился. Я не смогла расслышать слова.
– Кто это? – всё ещё не выныривая из светлого тумана, спросила я.
– Ты услышишь, уже скоро, ещё есть немного времени.
– Но мне всё равно, наверное, уже пора бежать?
– Ты забыла спросить у меня ещё кое-что.
– Но я не помню. Что я забыла спросить у тебя?
– Древнее заклятье. Ты ещё не поняла, но уже чувствуешь. Оно пробудилось. Твой приход нарушил его покой, и теперь его сила аккумулируется. Ты найдёшь место, но не опоздай. Если его не остановить, оно натворит дел… ведь в его распоряжении сила сотен тысяч тигров столетиями стекавшая в него.
– А как же я остановлю его?
– Этого я ещё не знаю. Но знаю, что ответ ты найдёшь.
Вдруг я вновь услышала тот странный возглас, но теперь он звучал вполне отчётливо.
– Ну вот, – проговорило моё синеглазое отражение, – теперь пора.
И исчезла, вместе с растворившимся туманом. Я сидела на холодном камне, а подо мной светился огоньками уже погрузившийся в вечерний мрак Сидиен.
Туманный Балрог
– Арин!!! Арин пропал!!! Мой сынок! Эбайдин, помоги!!!
Рыжая тигрица бегом поднималась к замку, голося на всю округу. К ней сбегались зеваки и следовали за ней к замку.
– Эбайдин! Мой сын пропал! Арин!
Красный сбежал по лестнице к растрёпанной и заплаканной тигрице.
– Что случилось, Фируза?
– Мой сын! Он пропал! Я шла к дому, он не отставал, а потом резко исчез! Я звала его, звала, но он не отзывался! Мне показалось, что он кричал!
– Он не мог убежать сам? – Эбайдин взял её за руки, пытаясь остановить нарастающие рыдания.
– Нет… Он послушный мальчик. Мне показалось, что я слышала его крик!
Фируза вновь зарыдала.
Я благодарила богов, за мою новую силу. Расстояние от вершины скалы до Кровавого ристалища я смогла преодолеть в считанные минуты. У порога замка на площадной брусчатке сидела женщина и самозабвенно рыдала, а Эбайдин, стоявший возле неё, тщетно старался успокоить безутешную мать.
– Что случилось, – подбежав, рыкнула я.
– У Фирузы пропал сын. Она говорит, что слышала его крик. Я не знаю, кто мог напасть на него, это немыслимо здесь, в Сидиене! Ни один тигр не обидит дитя!
– Веди, – строго сказала я, поднимая тигрицу на ноги. Надеюсь, это не то, что я подумала.
Фируза, шаря безумными глазами, устремилась вниз с холма, за ней потянулись остальные. Эбайдин громко отдал приказ о том, чтобы оповестили весь город и подняли на поиски всех, кто мог помочь. Его указания быстро обежали весь Сидиен, и на улицах стало светло от факелов – не у всех тигров было такое отличное зрение ночью, как у меня и Натора. Заглядывали в каждый угол. Отряд охотников отправился прочёсывать ближайшие леса, но мальчик как в воду канул.
– Как он выглядел? – спросила я на бегу.
– Серый. Лет восемь, – ответил Эбайдин.
– У него голубые глаза и курносый носик, – добавила тигрица. – Он был в льняной рубашечке и голубых штанишках.
– Боги, он же даже ещё не научился контролировать перевоплощение! – ругнулся красный, и пояснил мне. – Если у ребёнка ещё нет одежды из его шерсти, значит, он ещё не до конца владеет тигриной силой. У пепельных такое случается… Совсем малец!
Мы обошли весь город вдоль и поперёк, но не нашли даже следов. Натор, суетившийся рядом, всё шептал что-то и подвывал – видимо призывал свою магию – но толку не было и от этого. Вот не понимаю почему, какого лысого беса у меня тоже ровным счётом ничего не получалось?! Я прислушивалась к самым глубинам своего подсознания, раз за разом задавая один вопрос: «где он?», и раз за разом получала простой и лаконичный ответ: «не здесь». «А где, Далин тебя дери???» – так и хотелось завопить мне, но ответ был тот же: «не здесь».
Я уже начала покрываться холодным потом. Неужели его засосало этой неведомой дрянью, с которой мне предстоит сразиться? Неужели несчастного мальчика пожрало то ненасытное заклятье? Но всё оказалось намного прозаичнее. На очередной мой вопрос вдруг пришёл совершенно неуместный ответ: «наверху чужие». И как в подтверждение этому, спотыкаясь на ходу, к нам сбежал один из жёлтых стражников, крича, что у замка творится что-то неладное. Мы развернулись и бросились обратно.
Да, что-то было не так, теперь я явно это чувствовала. Натор, бежавший рядом в зверином обличии, тоже чувствовал это, его белёсые глаза светились страхом.
Шагнув на брусчатку ристалища, я встала как вкопанная. В спину мне уткнулись остальные, у кого хватило сил бежать с моей прытью. Там действительно были чужие. Мальчик был у них.
– Именем Сидиена, кто вы? – гневно спросил Эбайдин, выходя вперёд.
Ещё до того, как они снизошли до ответа, я уже видела, кто это. Не люди. И не тигры. А гадское далинское племя! Пятеро стояли на ступенях замка, обступая шестого, вальяжно развалившегося на нижней ступени и прижимающего к себе перепуганного мальца, который даже плакать от страха не мог. Сюда бы лучника меткого. Впрочем, нет. Одного застрелишь, остальные пацана прибьют!
За замком и в тени деревьев пряталось ещё около тридцати этих тварей – я чуяла их! «Ярру» – мазнуло сознание яростное узнавание Натора, будто теперь я подхватила его поток мыслей. Немудрено – я ещё не вышла из транса. Твари, отвлекли весь город на поиски Арина и проскользнули!
Они были похожи на людей, но спутать с ними было невозможно. Так же как домашняя кошка отличается от пантеры: вроде одно семейство, но одна живот больной пригреет, а вторая разорвёт в клочья и не заметит. Почти все лысые, со смуглой кожей и заострёнными ушами. У того, что держал ребёнка, всё тело, включая лицо и лысую макушку, покрывали ритуальные татуировки. Глаза дикие, без радужки, абсолютно чёрные, так что и не поймёшь, куда эта тварь смотрит, глумливо усмехаясь.
– О, да это же любимый сыночек Филарэна! Как папочка, не хворает? – ухмыльнулся тот.
– Что ты делаешь на нашей земле?! – не поддаваясь на провокацию, прорычал красный.
– Да вот, пришёл проведать внука, а заодно и порядок тут навести – распустились вы тут совсем, я гляжу.
– У тебя нет здесь родни, далинская падаль! Отпусти ребёнка и говори, что тебе нужно!
Ярру усмехнулся, поудобнее перехватив кинжал, упирающийся ребром тигрёнку в горло.
– Ну почему же нет, сынок мой тут мне родню и оставил. Аккурат век с четвертью назад. Жаль только, что помер сразу, как мамашу твою обрюхатил!
Тут Эбайдин не сдержался, и если бы у меня не хватило мозгов схватить его за руку, точно наделал бы глупостей.
– Моя мать потеряла ребёнка! А я – сын своего отца, во мне нет твоей поганой крови! – выкрикнул Эбайдин, оставив попытки вырваться.
– Дааа, ты уверен? – осклабился демон. – А ты никогда не слышал про нашу наследственность?
Красный рванулся, выпутавшись из моей хватки, но необдуманных движений больше не совершал, а ярру продолжал:
– Сыночек мой безмозглый мамку твою далиновым знаменем пометил. Котёнок-то Филарэнский подох, а семя моего кровинушки осталось. А когда мамаша твоя опять забеременеть сподобилась, оно и проснулось, так что здравствуй, внучек! Рад тебя видеть в добром здравии! Иди, обними дедушку!
– Будь ты проклят! – бросил вконец разъярённый Эбайдин, но поделать ничего не мог – у твари был Арин.
Я глянула в лицо красного и вновь почувствовала его душу, что-то в ней надломилось. Он ещё не успел это сам понять, но уже начал сдаваться, что-то ломало его. А демон, будто почуяв слабину, насел ещё сильнее:
– Ну, неужели ты сам не видишь? Ты же чувствовал это всегда, всегда знал, что ты не просто тигр, что в тебе есть что-то ещё. Из-за этого ты никогда не ладил с Филарэном, из-за этого ты убил своего так называемого папашу, из-за этого ты почти развалил государство! Ну, ничего, теперь ты знаешь, кто ты, а я подскажу тебе, как правильно править.
«Вот сволочь!», подумала я, «хочет без пыли и шума захватить власть!». И ведь мог! Красному тигру должны были подчиняться безоговорочно, а тот, кто имеет власть над красным, имеет её над всем Сидиеном! А Эбайдин уже был готов сорваться. Ну, ничего ж себе, какие у него оказывается глубинные комплексы! Знала бы, по башке б его огрела, чтоб даже не слушал эту мразь!
И вообще, я не понимаю, этот ярру что, слепой??? Он что, не видит, что тут я – Синий тигр??? Да я ж ему ща наваляю по первое число! И за Эбайдина, и за маму его, и за Сидиен! И ещё отдельно за несчастного перепуганного мальчишку!
Я вышла вперёд. Главное, без резких движений, не сглупить, а уж что делать, само придёт. Сила уже начала свою работу где-то в глубине подсознания, как же это здорово, когда магия умнее тебя! Сейчас важно отвлечь Эбайдина и заговорить эту тварь, пока я не почувствую, что готова нанести удар. Нет, ну на что он рассчитывает, скажите мне? Может, какой подвох? Но всё же уже пора что-то делать, а то Эбайдин сейчас сам что-нибудь сотворит!
– Там, откуда я пришла, говорят, что отец не тот, что родил, а тот, что воспитал, – холодно произнесла я, ровными и осторожными шагами отмеряя каждое слово. Остановилась напротив названного «дедушки» шагах в двадцати и скрестила руки на груди.
Ярру насторожился, оценивающе смерив меня взглядом. Он что, правда меня не заметил? Он что, идиот? Или он не ожидал появления Синего тигра, которое так замечательно совпало с его нахальной инициативой? Может, он правда не в курсе, что я такое, и принял меня за одного из серых – в темноте-то не все видят как я. Фыркнув, я докончила:
– У тебя здесь нет ни власти, ни прав, так что на твоём месте, я была бы уже очень далеко отсюда.
– Ты смеешь мне угрожать, девка? – ощерился тот, прижав мальчишку к себе.
– Смею. И поверь, у меня хватает оснований для этого.
Он ещё раз смерил меня взглядом, делая вид, что узнал, хотя теперь я поняла, что он был в курсе всего с самого начала.
– Ах, ну да, конечно, неужели глаза мне не врут?! Это же Синий тигр! Трепещу и преклоняюсь!
Его ироничному приветствию вторили глумливые смешки приспешников. Да, они не идиоты, они знали, на что идут, а значит, у них был припрятан ещё один козырь. Ах, не люблю я вести эти долгие окольные разговоры, как в дешёвых боевиках! Выводят они меня, лучше уж сразу начистоту!
– Ты, наверное, мне тоже хотел что-то сказать? Ну, так я слушаю!
– О-о-о, ну конечно, как же мы могли прийти без подарка! Нас тоже вежливости обучают, не только вас, чистеньких и пушистеньких. Держи!
И он, на миг отпустив парня, кинул в мою сторону что-то, застучавшее и зазвеневшее на каменной брусчатке под ногами. Я бросила взгляд. Оголовье меча. С обломанным у самого основания клинком. Что за непонятная хрень? И вроде как и не опасная, я не чувствую в ней ничего чуждого. Это что, какой-то ритуальный способ оскорбить? Ну, так я его не знаю, так что мне нечего оскорбляться.
Я ловким движением, стараясь не выпускать из виду ярру, подхватила странный предмет. «Не трогай!!!» – запоздало раздался крик Натора, но было поздно.
Нет, они не идиоты, точно. А вот я полная идиотка! Я что, мало фильмов голливудских смотрела? Что, в двадцать два года сложно понять, что нельзя брать в руки то, что отдаёт враг?! Да я, кажется, даже ярру своей глупостью разочаровала, не то, что друзей! Но теперь-то что?
Я задумчиво повертела безделушку в руках, не чувствуя никаких последствий:
– И что это должно значить? – подняла железку, демонстрируя всем свою находку. Может, хоть в отголосках мыслей друзей узнаю, насколько сильно я сглупила. Но хор мыслей, который я подхватила, подобно глотку воздуха, был нестройным и неуверенным – никто не знал, что это.
– Это тебе подарочек от Далина, – ласково проговорил демон. – Он тут обронил как-то заклятьице, а ключик потерял. Всё маялся, искал, нельзя же такое заклятье без дела оставлять, да как-то не свезло. А потом дубликатик изготовил и решил тебя порадовать, не всё ж ему одному веселье! Так что играй, наслаждайся! – хихикнул он.
Ах, вот оно что, вот почему я ничего не почувствовала! Он же на меня и был настроен! И подействовал сразу, да так тихо, что я только теперь ощутила, как лёгкими ветрами заиграли струны силы где-то за спиной в центре города.
Вот мразь! И что же теперь делать?! Я так понимаю, с этим божественным сюрпризом мне сейчас придётся спешно разбираться, пока гнусные демоны разложат на кусочки Эбайдина и остальных! Ну, не-е-ет! Вот теперь я в бешенстве, вот теперь я готова нанести удар! Ненавижу свою глупость!!! И поэтому и вас, твари, ненавижу, так что слова в сторону, пора дело делать!
И я, не понимая, что я делаю, не видя ничего вокруг, не успев даже задуматься, что у ярру в руках тигрёнок, запустила этим куском железки демону прямо в лоб. Он даже хрипнуть не успел, кусок металла пробил его голову насквозь, забрызгав мозгами несчастного Арина, пробил ногу, стоявшего за ним приспешника и с брызгами пыли вонзился в ступени крыльца.
И тут пацан, наконец, закричал. Это послужило сигналом для всех. И ярру и тигры бросились друг на друга. Из-за кустов вылетели, скрывавшаяся там такая же лысая и неприветливая подмога, а с крыши замка им на голову свалились куда-то запропастившиеся стражники. Всё смешалось, и я бросилась к мальчику, пока его банально не затоптали.
Не помню как, но через несколько секунд мы с ним уже стояли на крыше замка, куда я утащила его от греха, и глядели на мясорубку внизу. Ярру было мало, для того, чтобы задавить тигров массой, но их воины были не менее искусными, и что самое неприятное – живучими. Ну да, ведь они же всю жизнь посвящают войне. Немудрено так натаскать себя, чтобы не уступать даже Эбайдину в некоторых приёмах.
И всё же их сил было явно недостаточно. Я, конечно, нарушила их план, вот так самоуверенно убив главаря, но они должны были быть готовы и к такому. Я мысленно прощупала округу: да, к городу с запада подбиралась уже довольно внушительная армия, если я ничего не сделаю, Сидиен просто не выдержит этого удара!
Так, мальчишка не пропадёт, надо бежать на подмогу. Уж чем смогу помогу. Умений нет, но в этой свалке решает сила, а у меня её на всех ярру хватит!
Арин заплакал, уткнувшись лицом мне в штанину, не отпуская, когда я двинулась. Бедный мальчик, как же ему досталось! Я подняла его на руки, желая скрыть от него страшное зрелище, но он вдруг ящеркой вывернулся и крикнул, указывая пальчиком куда-то в центр города.
Я обмерла. Вот дура безмозглая! Заклятье!
А там царило что-то невообразимое. Сила, смерчем завиваясь, поднимала пыль и ломала в щепки близлежащие дома, от которых разбегались тигры с детьми на руках. Хорошо, что Эбайдин поднял на уши весь город! А ещё хорошо, что эта хрень формировалась не так стремительно в начале, как сейчас, иначе не обошлось бы без жертв! Я глянула на неё «душой» и отшатнулась. Огромная силища, собиравшаяся там века, вырвалась на свободу, и похоже, что за это время она не только накопилась, она ещё и обрела разум и форму. Над городом медленно формировалась исполинская фигура шестилапой рогатой твари.