Но бегство неожиданно прервалось, так как в процессе погони (и азарта) хоббиты не заметили, что кинулись не в ту сторону и выскочили прямо к обрыву. Пиппин, взвизгнув, затормозил, прижав к себе драгоценные кочаны капусты. Ему в спину врезалась Сая. Потом в ее рюкзак впилился Мерри с морковкой в руках. И они бы, наверно, удержались, но все решил Сэм, который на секунду обернулся, пытаясь разглядеть преследующего их Мэггота, не увидел, что его друзья затормозили, и на полном ходу сбил с ног Брендискока.
Раздался дружный вопль, и в следующее мгновение вся четверка кубарем полетела вниз по склону, перекатываясь, давя друг друга, охая и крича. Наконец падение прекратилось. Пиппин распластался звездочкой на земле, сверху на него упал Мерри, потом плюхнулся Сэм, а завершила пирамиду Сая, удачно приземлившаяся на мягкий живот своего друга, который принялся выплевывать изо рта набившуюся туда сухую жухлую траву.
- Ух! Чуть не вляпался! – с кривой улыбкой произнес Пиппин. Сказал он это все в нос, поскольку в десяти сантиметрах от его лица поднималась кучка… Ну, понятно чего.
- По-моему, я что-то сломал, - простонал Мерри и, вытащив из-под спины разломанную пополам морковку, расстроенно протянул: - Ууу…
- Вот и доверяй Брендискоку и Туку! – буркнул, отряхиваясь, Сэм.
- Что?! – возмутился Мерри. – Всего-то делов – чуть-чуть упали…
- Ага, “упали”. Куда?!
- К грибам! – крикнул Пиппин.
Рядом с дорогой недалеко от места, где они лежали, росли белые грибы. Ссора моментально прекратилась. Хоббиты большие охотники до этих даров природы. Каких только блюд они из них не делают! Но соленые лучше всего!
Пиппин попытался подняться, но Сэм тут же опять вдавил его обратно в землю и кинулся к находке. Мерри и наконец-то оказавшийся на ногах Пиппин бросились следом и принялись собирать то, что внесло ясность в вышеупомянутую перепалку.
- Это мои!
- Как много!
- Смотри, здесь еще!
- Какие симпатичные, Мерри!
Сая тем временем осмотрелась. Они оказались прямо на Тракте (Да простят меня, ежели я ошиблась, но данная дорога ассоциировалась только с этим названием). Слева оказался высокий и относительно крутой утес, с которого они кувырком свалились, справа стояли молчаливые деревья. Сая вспомнила слова Гэндальфа: “И держись подальше от Тракта!”. В воздухе повеяло слабым, но весьма отчетливым страхом, хотя в небе задорно светило и блистало солнце. Сая нахмурилась, что-то обдумывая, и все же решила не рисковать.
- Я думаю, нам стоит сойти с дороги, - обратилась она к хоббитам, но те не слушали ее, продолжая собирать грибы. В эту секунду подул ветер, его неожиданно ледяной порыв поднял в воздух и завертел в вихре листья. Сая внимательно всматривалась вперед и внезапно услышала какой-то полу-свист полу-шип, от которого все внутри похолодело. Глаза девушки моргнули и на миг стали красными.
- Сходим с дороги! Быстро!
Этот крик проигнорировать было нельзя. Хоббиты похватили вещи и бросились направо. На склоне у дороги имелось небольшое углубление, что-то вроде пещерки, образованной корнями деревьев. Туда компания и забилась. Мерри и Пиппин на пару попытались отобрать у Сэма мешок с грибами.
- Всем тихо! – приказала Сая. – Чтобы не случилось – ни звука!
Солнце в каком-то страхе померкло, его свет исчез за налетевшими мрачными облаками. Птицы в замерших кронах замолкли и перестали петь, животные все куда-то как один попрятались. На землю упала давящая звенящая тишина. И тут, откуда ни возьмись, появился серый (серый, а не белый) зловещий туман. Хоббиты затаились. Следом послышался стук копыт, медленно вышагивавших по пыльной дороге, и возле дуба остановился громадный черный конь, с человеком в седле, закутанным в черный плащ с глухим капюшоном, под которым никак было не разглядеть лица.
Поравнявшись с укрытием хоббитов, конь встал, громко всхрапнув. Всадник остался странно недвижим, и только склоненная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, да можно было различить тихое посапывание, как бывает, когда принюхиваешься, пытаясь схватить ускользающий запах. Сая нервно сглотнула и, бросив взор через плечо, разглядела через дырку среди корней большие копыта с воткнутыми в них острыми гвоздями и жилистые ноги. Хоббиты переглянулись. Через секунду Всадник тяжело спрыгнул на землю, и Сая, увидев железные сабатоны, поспешно отвернулась. Человек наклонился к краю дороги, кольчужные перчатки мертвой схваткой вцепились в жесткие, могучие корни, и он опять принялся рвано принюхиваться. Сначала ничего не происходило, но потом хоббиты увидели, как из всех щелей начали выползать насекомые: пауки, черви, многоножки… Все они бросались прочь от Черного Всадника, словно объятые страхом, спасались от этого порождения тьмы.
Сае вдруг заложило уши, волна ужаса стремительно накрыла ее. Она едва осмеливалась дышать, и только одно желание пересиливало все: немедленно надеть Кольцо! В голове забились непонятные голоса, какой-то скрежет. Кто-то громко кричал: “За Калэстель! Ради Света Надежды!”. Звуки битвы, лязг мечей… Девушка задохнулась от этих видений, нет, воспоминаний! Зрачки задрожали и, вытянувшись, приняли форму кошачьих, радужки полностью забились кровавым огнем. Рука сама собой вытащила из кармана Кольцо. Всадник резко повернул голову, конь глухо заржал. Сая медленно потянула указательный палец к золотому ободку и, без сомнения, достигла бы цели, если б Сэм, не заметив вовремя угрозы, не вцепился ей в плечо.
Наваждение отлетело, как сбитое мощным щелчком. Сая моргнула, вишневый цвет вернулся к ее глазам, она дернулась, словно приходя в себя, и Кольцо оказалось намертво сжато в ладони. Всадник опять тряхнул капюшоном, и тут Мерри, схватив один рюкзак, спешно швырнул его в сторону. Всадник с пронзительным кличем взлетел на коня и бросился назад, туда, где якобы кто-то был. Хоббиты, воспользовавшись этой возможностью, кинулись со всех ног вглубь леса. Сэм, вцепившись плохо соображавшей Сае в запястье, последовал за остальными, таща девушку за собой. Бежали непрерывно минут десять. Потом все как один, кроме Саи, упали на землю и попытались отдышаться.
- Что это было? – с ужасом спросил Мерри, хватая ртом воздух.
Вместо ответа Сая медленно опустила взгляд, разжала пальцы и со страхом посмотрела на Кольцо в своей руке…
========== Глава 8 ==========
Ночь плавно, но неотвратимо опустилась на лес. Тьма и сумрак затаились меж стволов, навевая чудовищное чувство угнетения и тяжести. Чуть шелестели и шептались меж собой листья, тихонько касаясь друг друга. Свет луны, вознесшейся высоко в небеса, холодный и жестокий, тускло освещал землю внизу, страшные тени наваливались отовсюду.
Редкие клубы тумана скользили между деревьев, и в нем то и дело мелькал силуэт Черного Всадника. Его конь, хрипя, ходил из стороны в сторону, а наездник, старательно принюхиваясь, пытался уловить среди запахов ночного мироздания цель своего путешествия сюда. Потом скакун встал на дыбы, а Всадник, испустив леденящий душу вопль, развернул лошадь в обратную сторону.
В этот момент из темноты к могучей ели на носочках приблизилась Сая и, на секунду прислонившись к стволу, посмотрела туда, куда ускакал Всадник, а затем, крадучись, направилась дальше. Следом за ней скользили Мерри, Пиппин и Сэм. Как можно тише, стараясь не шуметь и не издавать лишних звуков, хоббиты перемещались по лесу, используя все, что только могли, как прикрытие. Они двигались перебежками, нередко замирая как статуи, а потом наоборот стремительно бросаясь вперед. Сая достигла следующей точки и настороженно уставилась в темноту.
- Есть что-нибудь? – раздался сзади вопрос Пиппина.
- Ничего, – шепотом отозвалась Сая, продолжая усиленно пялиться во мрак.
Хоббиты подобрались к ее укрытию.
- Да что же это происходит? – устало простонал Пиппин.
- Черный Всадник что-то искал, - ответил Мерри, подходя к девушке. – Или кого-то, - добавил он и заглянул подруге в лицо. – Сая?
Девушка повернулась к нему и уже собиралась ответить, но тут раздалась команда Сэма:
- Пригнитесь!
Хоббиты разом, как один, бросились на землю и вжались в нее, стараясь себя не выдать. В нескольких метрах на дороге, освещенной луной, появилась фигура Черного Всадника. Видно было, как изо рта его лошади идет пар, четко различимый в ночном холоде. Конь всхрапнул, и Всадник, стегнув поводьями, исчез в темноте.
- Мне надо покинуть Шир, - тихо произнесла Сая. Мерри повернулся к ней, подняв брови. – Сэм и я должны попасть в Брыль.
- Ну да, - не очень удивленно протянул Мерри. – Синехвостка, следуй за мной! – и скользнул вперед.
(Синехвосткой хоббиты прозвали Саю потому, что через два дня, после того как девушка очнулась в доме Бильбо, она умудрилась опрокинуть на себя банку с синей краской. Лицо отмыть удалось, а вот с волосами так легко не получилось, и еще три недели Сая ходила с аквамариновой шевелюрой. За это Мерри и Пиппин и стали ее так именовать.)
Сая, Сэм и Пип бросились за ним.
Но не успели они преодолеть и нескольких шагов, как из-за деревьев прямо на них с пронзительным кличем вылетел Черный Всадник. Сая от ужаса остановилась, как вкопанная.
- Сюда! – крикнул Мерри. Пиппин и Сэм побежали к нему, а вот Сае не повезло. Замешкавшись, она оказалась отрезана от остальных и в панике заметалась из стороны в сторону, пытаясь проскользнуть мимо чудовищного коня.
- За мной! Сюда! Убегайте! Сая! – слышались отчаянные крики хоббитов. Сая вихляла перед Всадником, стараясь из всех сил ускользнуть от него, но тот все время оказывался прямо перед ней.
Наконец девушка сделала последнюю попытку. Она резко рванулась влево, затем так же молниеносно метнулась вправо и, проскочив мимо коня, кинулась следом за друзьями. Всадник с воплем поскакал за ней вдогонку. Сая запнулась о какой-то корень, упала, но сейчас же опять вскочила на ноги и припустилась еще быстрее, под доносящийся сзади топот копыт и нечеловеческий крик, заставлявший сердце сжиматься от беспредельного ужаса. Ее друзья тем временем, оказавшись чуть впереди, добежали до берега реки, с разбегу, не останавливаясь, перепрыгнули через низенькую ограду и устремились к плоту, привязанному к столбику мостков. Мерри и Пиппин схватились за шесты.
- Сэм! Отвязывай веревку!
Тот быстро размотал узел и, перебросив конец на плот, сам туда же запрыгнул. Плотик начало течением относить от берега, но хоббиты уперлись шестами в дно реки.
- Сая!
Из-за поворота вылетела девушка и понеслась к мосткам, за ней по пятам мчался Всадник, испуская леденящие вопли.
- Сая! Беги!
- Нет! Уходите!
- Быстрее! Давай! – силы шестов не хватало. Расстояние между плотом и берегом увеличивалос все быстрее.
- Сая! Скорее! Давай же!
Сая с ужасом обернулась на Всадника и, достигнув края помоста, внезапно согнулась, как пружина, и прыгнула. Несколько мучительных секунд, свист воздуха в ушах, ощущение отсутствия почвы под ногами, и Сая с грохотом упала прямо на Сэма. Всадник, поняв, что несется прямо к реке, изо всей силы натянул поводья. Конь заржал и, елозя копытами по скользким от влажности бревнам, затормозил прямо у самой кромки воды. Хоббиты, побелев, уставились на него.
Ночь в очередной раз разрезал оглушительный вой. На этот раз в нем смешались ненависть и разочарование. Развернув лошадь, Всадник ускакал в темноту. Хоббиты не увидели этого, но Сая заметила, как во мраке пронеслось еще несколько коней.
- Сколько до ближайшего моста? – задыхаясь, спросила девушка.
- Двадцать миль до Брендидуинского, - отозвался Мерри и налег на шест, между тем как Сая с трудом пыталась отдышаться, откинувшись спиной на площадку плотика.
***
Лил проливной дождь. Его косые и упругие струи неумолимо хлестали по лицу и ногам. От давно промокших плащей не было уже совершенно никакого толку. Затаившись в тени ограды, Сая осторожно выглянула вперед и завертела головой. Никого не было видно, ни Всадников, ни людей.
- Вперед.
Оглянувшись на друзей, Сая перебежала дорогу. Хоббиты последовали за ней. Остановившись у больших, но не особо прочных деревянных ворот, Сая трижды постучала по створкам. Из-за них послышалась какая-то возня, кряхтение, верхнее окошечко приоткрылось. Мрачного вида охранник с большим корявым носом посмотрел в него, потом захлопнул и, открыв оконце пониже, на уровне глаз хоббитов, прищурившись, придирчиво оглядел их.
- Чего надо? - не особо дружелюбно осведомился он.
- Нас ждут в “Гарцующем Пони”, – сказала ему Сая.
Сторож исчез, затем раздался тяжелый скрежет, и привратник, распахнув дверь, осветил компанию ярким светом фонаря. Сэм, Мерри и Пиппин от неожиданности отшатнулись назад, с непривычки щурясь, и только Сая осталась неподвижной.
- Хоббиты! Аж четверо! Куда идете, что надо, и какие дела занесли вас в Брыль из Шира? – громко проворчал сторож.
- Идем на Восток. Надо гостиницу. А что нас сюда занесло – не ваше дело! – в тон ему ответила Сая.
Охранник с пониманием закивал.
- Хорошо, молодая леди, я не хотел вас обидеть. Уж извините, у меня такая работа – задавать вопросы. Здесь теперь много чужестранцев бродит, приходится быть осторожными! – и, пропустив мимо себя хоббитов, привратник закрыл ворота и вернулся в свою сторожку, а компания пошла по наполовину размытой дороге мимо оград, за которыми стояли коровы и лошади, к домам впереди. Достигнув непосредственно деревни, друзья едва успели увернуться от пронесшейся мимо них с бешеной скоростью кареты. Вокруг проходили какие-то высокие люди и незнакомцы, то и дело задевавшие хоббитов и ругавшиеся такими словами, что уши вяли.
Правда, задевали они только Сэма, Мерри и Пиппина. Сая с поистине кошачьей ловкостью (взявшей неизвестно откуда) уворачивалась от всех этих громил, с некоторым изумлением смотревших ей вслед, и наконец остановилась возле трехэтажного здания с множеством окон, на котором висела чугунная вывеска с изображением вставшей на дыбы низкорослой лошадки. Надпись снизу гласила: “Гарцующий пони”.
Сэм сомнительно глянул на это строение, и сердце у него упало. В пути он не раз представлял себе встречу с великанами или еще с кем пострашнее, но сейчас, в середине утомительной ночи, при виде здешних высоченных домов ему стало совсем уж худо, а буйное воображение быстренько дорисовало стоящих в гостиничном дворе злобных черных коней и Всадников, наблюдающих за ним из верхних окон.
- Мы ж не будем здесь ночевать? – вырвалось у него.
- А чем тебя это место не устраивает? - вяло бросила ему Сая. – Там сухо, тепло, есть крыша над головой и еда, а я так устала, что завалюсь сейчас хотя в гнилом бараке, лишь бы там этот проклятый дождь не лил!
Раскрыв дверь, Сая ступила внутрь, и друзья последовали за ней. За порогом они откинули капюшоны и принялись отряхивать безнадежно вымокшие плащи. Девушка тем временем внимательно оглядывалась по сторонам. Тут было немало народу, хватало и людей, и хоббитов. Все они смеялись, ели и пили, рассевшись за длинными столами на деревянных скамьях. Заметив прилавок, на котором лежала гостевая книга и стояла чернильница с пером, Сая подошла туда.
- Извините! – позвала она.
Через край свесился невысокий толстый человек в белом, в смысле, когда-то белом фартуке, краснощекий, с большой лысиной, темными волосами, усами щеточкой и улыбкой до ушей.
- Добрый вечер! – приветливо поприветствовал он компанию. – Чем я могу вам помочь? Если ищите хорошие условия для ночлега, у нас есть удобные комнаты для хоббитов. Мы всегда рады принять у себя маленьких друзей, мисс! Так чего вы желаете, мисс… - Маслютик (а это был именно он) замялся. – Мисс…
Сая чуть не выпалила свою фамилию, но вовремя вспомнила наказ Гэндальфа.
- Андерхилл. Мисс Андерхилл, - сказала она.
- Андерхилл, - медленно повторил Маслютик. – Андерхилл… Ну конечно…
- Мы друзья Гэндальфа. Вы не могли бы сказать ему, что мы прибыли?
- Гэндальфа? Гэндальфа… - пробормотал хозяин, словно стараясь вспомнить, где он слышал это имя. Сая слегка нахмурилась. - Ах, да, помню его! Пожилой такой парень с длинной седой бородой и остроконечным колпаком!