Девушка обрадовано закивала.
- М-да, - протянул мужчина. – Я его уже полгода не видел.
Сая ошеломленно посмотрела на него, ничего не понимая, а потом повернулась к друзьям.
- Что теперь делать-то? – спросил у нее Сэм.
========== Глава 9 ==========
В большой зале компания оказалась весьма разношерстная. В камине полыхали и задорно потрескивали смолистые поленья, а под потолком горели три лампы, но света от них все равно не хватало. Тут было крепко накурено. Возле огня беседовали два гнома, рядом стояли еще два-три человека. На лавках сидели вперемешку и люди из этих краев, и местные хоббиты, еще несколько гномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке. То и дело слышался хохот и гогот.
Собравшиеся смеялись над новостями и анекдотами, распивали пиво и совершенно не обращали внимания на четырех хоббитов, которые, выбрав свободный столик, ели свой ужин. Пиппин с наслаждением жевал кусок хорошо прожаренного мяса, Мерри куда-то отошел, Сая сидела, уставившись перед собой пустым взглядом, а Сэм нервно озирался, рассматривая посетителей.
- Сэм, он появится, – попыталась успокоить хоббита Сая, но сама она в глубине души не была в этом уверена. Ей все не давал покоя сон, который девушка видела в день ухода из Шира. Почему-то она думала, что магом, сбросившимся с башни, был Гэндальф. “Нет, он не мог, не мог нас бросить! Он же сказал, что поможет”, – эти мысли беспрерывно метались у нее в голове, носясь по кругу. Но в этот момент, наконец, вернулся Мерри.
Подойдя к столу, по пути едва не навернувшись на какого-то мужика, который рявкнул ему малоприятные для слуха слова, хоббит аккуратно поставил перед собой большую кружку с белой шапкой наверху. Пип едва повернулся к нему, но, заметив пиво, выпучил глаза.
- Что это?
Сэм отвлекся от своей еды.
- Это, мой друг, пинта! – гордо заявил Мерри и облизнул губы, предвкушая дальнейшие события - заливание в себя этой самой пинты.
- Они меряют пинтами? – вскочил Пиппин. – Я себе тоже возьму! – и убежал.
- Ты уже и так две кружки выпил! – крикнул ему вслед Сэм, но хоббит уже умчался. Сая даже не отреагировала на это и, наверно, продолжала бы думать о своем, если бы Сэм не наклонился к ее уху. - Тот парень таращится на тебя с тех пор, как пришли, – шепнул он. Сая осторожно скосила взгляд в указанном направлении.
В дальнем и самом темном углу комнаты возле заляпанного окошка устроился высокий человек, не то вольный бродяга, не то опытный путешественник. Он курил длинную, покрытую затейливой резьбой трубку и внимательно прислушивался к болтовне в “Гарцующем пони”. Ноги он вытянул, как сделал бы любой усталый человек, и Сае зацепилась взором за высокие сапоги хорошей выделки, правда, изрядно поношенные и заляпанные еще свежей грязью. В зале было тепло, но незнакомец не снял дорожного темно-зеленого плаща, более того, даже капюшон надвинул - только глаза поблескивали, освещаемые огоньком его трубки, и все в сторону четверых хоббитов.
Мимо нашей компании прошел Маслютик с тарелками в руках, и Сая остановила его, дернув за передник.
- Извините, пожалуйста, – и когда хозяина гостиницы наклонился к ней, она продолжила. – Тот мужчина в углу. Кто он?
Маслютик посмотрел назад.
- Он один из Следопытов, а они опасные и дикие парни. Бывает здесь. Молчун. Слова из него не вытянешь. Иногда исчезнет на месяц, иногда - на год. Прошлой весной частенько захаживал, а с тех пор, почитай, и не видал я его. Шастает на своих ходулях, а по каким делам - неведомо. Я не в курсе, как его зовут, но здесь его знают под именем Странник…
Тут хозяина позвали, требуя еще пива, и он умчался, оставив Саю разбираться в полученной информации.
- Странник… - тихо повторила девушка. Это прозвище казалось знакомым, ответ вертелся под самым носом, дразнясь и издеваясь, но Сая никак не могла ухватить его за хвост.
Любопытно изогнутая трубка выпустила маленький клубок дыма, короткая вспышка огня в очередной раз осветила глаза мужчины, спрятанные под капюшоном. Пальцы девушки сами собой вытащили из кармана Кольцо и начали вертеть его. Уши опять заложила вата, и Сая прикрыла неожиданно ставшие тяжелыми веки. В голове снова забились какие-то голоса, и чей-то шепот произнес: “Калэстель… Торбинс… Торбинс…”. Звуки, гомон, смех и вопли словно растворялись вдали, все перекрывал этот шепот. “Торбинс… Торбинс…” И тут внезапно сквозь туман пробился совершенно явственный голос Пиппина.
- Торбинс? Ну, конечно, я знаю Торбинс! – Сая в панике обернулась, не зная, что предпринять. Уже подвыпивший Тук, очевидно, наслаждался всеобщим вниманием и совершенно забыл о подстерегающей их опасности. Саю как током шабануло, когда она поняла, что в своем теперешнем состоянии хоббит вполне может сболтнуть про Кольцо, и тогда все пропало. – Она вон там! – продолжал Пиппин, указывая куда-то за себя, и любопытные взгляды последовали за его рукой. – Сая Торбинс! Она моя вторая двоюродная сестра по маминой стороне и моя третья двоюродная сестра!
Тут Сая не выдержала. Буквально слетев с места, она, распихивая толпу, бросилась к другу. Странник в углу вытащил изо рта трубку. Подскочив к Пиппину, девушка мертвой хваткой вцепилась ему в плечо.
- Пиппин, что ты…
- Расслабься, Сая! – отпихнул ее назад хоббит. Сая не удержала равновесие, поскользнулась и упала на пол, пребольно ушибив спину. Кулак разжался, и Кольцо, сверкая, взмыло вверх, к потолку. Толпа, затаив дыханием, следила за происходящим. Золотой ободок несколько раз перевернулся в воздухе и полетел обратно вниз. Сая вытянула руку в попытке поймать его, но у Кольца были другие планы, и Оно, чуть накренившись, само скользнуло ей на палец, и… Девушка тут же растворилась в воздухе, не оставив за собой и следа. Люди разом выдохнули. Странник с грохотом вскочил со стула. Мерри и Сэм с ужасом переглянулись. Пиппин, побелев, отшвырнул от себя кружку с пивом, поняв, что он только что натворил.
Где-то далеко пронзительно заржал черный конь, а Всадники натянули поводья и испустили ужасные вопли, полные торжества. Сая молниеносно села на полу. Окружающая обстановка тонула в тенях, дул страшный гудящий ветер, уши закладывал жуткий шум. Оглядевшись, девушка обнаружила, что со всех сторон окружена огромными черными фигурами лошадей, на спинах которых застыли Всадники, меж тем как их оболочки стремглав неслись к Брылю. Сая затряслась и тут услышала знакомый громовой голос.
- Ты не спрячешься от меня, Калэстель, я вижу тебя! Во Тьме нет жизни и света! Там есть только смерть! – обернувшись, она задохнулась от страха и попыталась закрыться руками от пылающего жара. На нее надвигалось нечто. Узкий длинный черный зрачок, испускавший чудовищную ненависть, был охвачен бушующим пламенем. Огонь его поглощал все вокруг. Фигуры Всадников утонули в этом зверском адском сиянии.
Сая задохнулась. Перед глазами опять понеслись непонятные образы, страшные видения. Зрачки моментально приняли форму кошачьих, радужки покраснели. Все ее естество заполнила жгучая злоба и отвращение. Но тут в замутненное сознание ворвался последний отчаянный вопль здравого смысла: “Сними Его! Сними Кольцо!”.
Отшатнувшись, Сая сдернула с пальца обжигавший кожу ободок и мгновенно очутилась на полу в зале “Гарцующего пони”. Здесь все было по-прежнему. Сая огляделась, встряхнула головой и с облегчением вздохнула, но в эту секунду сильная рука вцепилась ей в локоть и припечатала к стене, и Сая увидела перед собой Странника.
- Ты привлекла к себе больше, чем следовало, мисс Андерхилл! – произнес суровый голос. Потом мужчина схватил Саю и, протащив ее по коридору, втолкнул в первую попавшуюся комнату и захлопнул за собой дверь. Сая отлетела к стенке, споткнувшись о порог, но сейчас же опять оказалась на ногах и повернулась лицом к своему похитителю.
- Что вам надо? – почти закричала она.
- Мне ничего, а вот тем, кто тебя преследует, очень нужно то, что ты несешь с собой!
- Я ничего не несу! – начала отпираться девушка.
- В самом деле? – человек отошел к окну и пальцами затушил свечи. – Я могу быть незаметным, если захочу, но становиться невидимым полностью – это высочайший дар! – он откинул капюшон, и Сая увидела рассыпанные по плечам длинные волнистые черные волосы, серо-голубые глаза, смотревшие внимательно и строго, и властные черты лица. Она вздрогнула. Вновь перед ней пронеслось ужасное видение.
Залитое огнем небо, отсветы пламени играют вокруг. Земля пропиталась влагой… Нет. Кровью! Впереди бежал какой-то человек. Потом он подскользнулся, упал и, обернувшись, с ужасом уставился на какую-то девушку. На ней развевалась под ветром длинная рубаха с короткими рукавами, вся заляпанная бурыми пятнами. Длинные аспидно-черные волосы падали на плечи и на лоб. Ноги были по колено в крови, руки - по локоть. В правой длинные пальцы сжали обтянутую кожей, покрытой ромбовидными изумрудами и обсидианами, рукоять меча, на кончике которой сиял золотой полумесяц. Длинное лезвие с углублением, шедшим по всей его длине, также было заляпано кровью. Лицо все забрызгано алыми точками и подтеками, глаза широко распахнуты. В них открыто бесновалась ненависть. Радужки наполнены кровавым огнем, зрачки сузились до крошечных точек. Девушка пару секунд стояла неподвижно, потом занесла меч и стремглав бросилась на человека. Раздался чей-то вопль: “Арагорн!”.
Видение исчезло. Сознание Саи опять вернулось в комнату в Брыле.
- Арагорн… - тихо прошептала она. Человек слегка напрягся, но виду не подал. Потом Сая подняла глаза и произнесла: - Кто вы?
- Ты боишься? – вопросом на вопрос ответил Странник.
- Да.
- Будет хуже! Я знаю, тебя преследуют, — и мужчина медленно подошел к Сае. В эту секунду распахнулась дверь. Человек молниеносно обернулся, выхватив из ножен меч. В комнату ввалились трое хоббитов - Сэм с кулаками, Мерри с подсвечником, а протрезвевший Пиппин где-то прихватил сковородку.
- Пусти ее! – заорал Сэм. – Мы с тобой расправимся, чертов Верзила!
Странник глубоко вздохнул и убрал клинок.
- У тебя смелое сердце, маленький хоббит, – сказал он, - но оно тебя не спасет. Ты больше не можешь ждать мага, Сая, - обратился Странник уже к девушке. – Они совсем близко!
***
Привратник, сидя у открытой двери своей сторожки, вдруг услышал конское ржание. Он открыл заслонку, охнул и едва успел отскочить в сторону, когда гигантский черный конь буквально снес хлипкие ворота и промчался по дороге вперед. За ним следом неслись еще трое. Разбрызгивая грязь и расплескивая лужи, Всадники внеслись в деревню и остановили коней у гостиницы. Входная дверь распахнулась, впуская ледяной ночной туман, свечи затухли от порыва ветра. Пять фигур с мечами наперевес влетели внутрь. Маслютик, с перепугу забравшийся под первый попавшийся стол, с ужасом закрыл глаза и принялся бормотать молитвы. Но Тени не заметили его - их интересовало кое-что другое.
Сэм, Мерри и Пиппин мирно спали, накрывшись одеялами. В комнату, освещенную слабым лунным светом, бесшумно вошло четыре черных силуэта, сжимавшие кольчужными перчатками эфесы мечей. Как по команде разойдясь каждый к своей кровати, они занесли клинки. Острые, в многочисленных зазубринах лезвия на мгновение блеснули в темноте. Сэм перевернулся на спину. В ту же секунду удары обрушились на одеяла. Сэм резко открыл глаза. Мечи, не останавливаясь, продолжали колоть и рубить. У окна комнаты, расположенной как раз напротив, затаился Странник. Всадники схватили одеяла, резко их откинули, и жуткие вопли разорвали тишину - вместо окровавленных тел под одеялами оказали всего лишь пуховые тюфяки! Всадники в ярости опрокинули кровати и, выскочив во двор, влетели в седлах своих скакунов.
Пиппин проснулся, и они вместе с Мерри вскочили к стенке и присоединились к Сэму, задыхаясь от страха. Сая, так и не сомкнувшая глаз, сидела на полу, обхватив руками колени. Странник неподвижно замер у окошка, стиснув в руках оружие.
- Кто они? – спросила у него девушка.
Странник повернулся к ней.
- Правильнее сказать, что они. Когда-то эти существа были людьми, Великими Королями. Потом обманщик Саурон дал им девять колец Силы. Ослепленные своей жадностью, они взяли их без вопросов. Одна за другой их души попали во Мрак. Теперь они – рабы Лорда Тьмы. Их называют Назгулами, слугами Кольца, ни живыми, ни мертвыми. Они всегда чувствуют присутствие Кольца, которое создавалось для покорения всех остальных. Они никогда не перестанут охотиться за тобой!
========== Глава 10 ==========
Страйдер оказался прав. Судя по сплетням за завтраком, Черные Всадники стояли теперь на всех дорогах, ведших к деревне. Видевшие их тряслись от страха и пары слов связать не могли, но хоббитам этого и не требовалось. И без лишних подробностей было ясно, что просто так им из Брыля не уйти. Но Странник сказал, что готов им помочь. Сэм завозмущался - он ни в какую не хотел доверять этому Верзиле, Мерри и Пиппин благоразумно держали нейтралитет, а Сая… Сая почему-то не могла отказать этому человеку. Ее тянуло доверять ему, она чувствовала в нем что-то неуловимо знакомое и, в конце концов, приняла предложение.
После того как все поели, Страйдер раздобыл в деревне одного пони у Билла Хвоща, и, нагрузив животину припасами и вещами, компания двинулась прочь из Брыля. Наконец, деревня осталась за спиной. Еще несколько миль шли по дороге. Она постепенно забирала к востоку, огибая подножие брыльского холма, а потом бодро припустила вниз, исчезая в раскинувшемся впереди лесном краю. Слева еще попадались изредка дома и хоббичьи норки, подальше к северу из лощины поднимались дымки, там лежали Овражки, а за ними начинались уже дебри.
Вскоре холм остался позади. Страйдер остановился возле неприметной развилки, где узкая тропа уходила на север, и двинулся по ней в гору, подальше от обжитых мест. Шел он быстро, размашистыми шагами, и хоббитам приходилось чуть ли не в вприпрыжку гнаться за ним. Следопыт торопился не зря. Когда Всадники пронюхали, что Кольцо ушло из Брыля без их ведома, они тут же пустились за ним по следу.
Между тем Страйдер уже покинул открытые места и углубился в лесистые долины. Хоббиты не знали этих краев, но без пояснений поняли намерение своего проводника обойти Овражки с востока, а потом через Пустоземье идти прямо на Заветерь. Так было, конечно, короче, зато на пути лежали болота. Пока, не считая беспокойств минувшей ночи, путешествие складывалось вполне благополучно.
Мягко, по-осеннему светило солнышко. Леса в долине еще не сбросили листву и выглядели мирно и приветливо. Страйдер двигался уверенно, не обращая внимания на частые, вроде бы попутные тропинки. Без него хоббиты мигом заблудились бы. Сбивая со следа возможных преследователей, он часто резко поворачивал, закладывая петли, временами переходил с дорожки на дорожку прямо через кусты.
- Куда вы нас ведете? – спросила у Страйдера Сая.
- В глубину леса, - отозвался тот.
Деревья воздымались теперь со всех сторон, практически не пропуская солнечный свет. Внизу витал сумрак, веяло прохладой, кое-где клубился туман. Следопыт перемещался впереди, принюхиваясь и приглядываясь, то и дело забегал вперед, а потом останавливался и поджидал хоббитов. Но те следовали за ним медленно, не торопясь приближаться к своему проводнику. Мерри наклонился к Сае.
- Может, этот Страйдер вовсе и не друг Гэндальфа?
- Слуга врага выглядел бы по-другому – более подлым и гадким, - ответила ему Сая, глядя в спину человеку. Признаваться в том, что этот мужчина ей казался до колик знакомым, она не хотела, боялась показаться сумасшедшей.
- А он и так гадкий, - буркнул Брендискок, поправляя плащ. Сая шикнула на него, пихнув в бок локтем.
- Будь повежливее, не хватало еще, чтобы он нас тут бросил! Держи свои эмоции при себе! Он – наш единственный шанс выбраться отсюда целыми и, по возможности, живыми.
Хоббиты не знали, что Страйдер прекрасно их слышал. При словах Мерри он слегка погрустнел, но, услышав Саю, тихонько усмехнулся.