Но день, начавшийся так славно, обернулся массой неприятных сюрпризов. Приблизившись к черному лесу, лошади стали брыкаться, пытаясь повернуть назад. После недолгой борьбы, они скинули своих наездников и унеслись прочь вместе с вещами и припасами. Остался только небольшой отрез ткани, который Вайнек повязал на своем поясе. Так путники остались без еды и воды.
Добравшись до ближайшей речки, товарищи по несчастью устроили привал, чтобы отдохнуть и наловить рыбы. Это заняло немало времени: Вайнеку рыбешка явно не поддавалась. Тогда за дело взялся Луме: он уселся на место незадачливого рыбака, и, до жути голодный, начал ловко вытягивать рыбку за рыбкой, словно родился рыбаком. Что бы сделать запасы провизии, пришлось хорошо потрудиться. Обессиленные путники обосновались на ночь у большого раскидистого дерева: Луме свалился на землю и чуть не заснул, Вайнек же и не заметил, как сон поймал его в свои сети - опершись о большую корягу, он похрапывал в непонятной позе.
Как бы сильно не хотел спать Луме, всеми силами заставлял себя не задремать. Он совершенно незаметно поглядывал на раскидистый кустарник в нескольких метрах справа от него. Со стороны можно было решить, что рыцарь крепко спит. Но глаза Луме очень остры, из-под полуприкрытых век он присматривался к подозрительным теням, залегшим у корней растения. Когда же тени колыхнулись в сторону от него, рыцарь без промедления растолкал своего друга, и, убедившись, что тот не уснет, схватил свой меч и бросился вслед за добычей. Это место было действительно опасным.
Спустя несколько часов, Лумен вернулся. Вайнек усердно следил за костром, потирая заспанные глаза.
- Куда ходили? - спросил он.
- Расчищал место. Здесь полно жутких тварей.
Вайнек передернулся. Вот, чего он боялся больше всего - это жутких монстров.
- Смотри в оба глаза, и, если что, буди! - приказал рыцарь.
- Конечно!
Наконец, расслабившись, Луме смог уснуть. Он вспоминал образ королевы, мечтая снова увидеть ее во сне. Но Райна больше не появилась. Ее место заняла другая женщина. Луме так и не понял, красива та или нет. Его видения были размыты: темные стены старого замка, молодая девушка возле высокого распахнутого окна, стройная с тонкими нежными пальчиками рук и белоснежной кожей, в изысканном темно-синем платье с уложенными в замысловатую прическу светлыми волосами. Он не смог разглядеть ее лица.
До утра было еще долго, пришла очередь Луме дежурить. Вайнек в секунду уснул. Рыцарь накрыл слугу единственным куском ткани, которую слуга днем нес на поясе. Ее хватило, чтобы прикрыть плечи и спину. Огонь начал гаснуть и Луме стал озираться по сторонам в поисках дров. Но весь запас уже иссяк. Ночь была непроглядная, и Луме решил, что будет лучше не оставлять спящего одного. Вайнек зашевелился, и рыцарь перевел на него взгляд. Заметно похолодало и тот, начиная замерзать, свернулся компактным калачиком. Луме улыбнулся и заботливо поправил «одеяло». Вайнек был для Луме больше, чем слуга. Они знали друг друга с самого детства, и тот скорее приходился ему младшим братом. У них не было секретов друг от друга. Вайнек, как самый близкий друг, знал один секрет Луме, о котором он не мог рассказать больше никому. Луме перевел взгляд с замерзающего Вайнека на маленький огонь. Всего одной силой мысли он заставил пламя разгореться сильнее, чтобы его тепла хватило на обоих. Луме мог поддерживать огонь, не имея дров. Это была самая настоящая магия. И, если в королевстве о ней узнали бы, то казнили. Магия не приветствовалась в Анивиго, но в походах она была очень полезна в поддержании огня.
Прислонившись спиной к стволу дерева, Луме неотрывно смотрел на разгорающиеся угли. В голове всплыл тот образ, который он увидел во сне. Прежде, чем проснулся, ему показалось, что та девушка в синем платье взглянула на него. Он не запомнил черт ее лица, но точно запомнил, что она была удивлена, увидев его. Странный был сон.
- Ну, да ладно, - вздохнул Луме, - потом разберусь с этим.
***
Вот и он - Черный лес. Отчетливая грань между этим, переполненным древней волшебной силой, лесом, и тем, из которого пришли путники. Словно жизнь закончилась, а дальше шла лишь непроглядная тьма. Бесконечные черные деревья, уходящие далеко вглубь. Было непонятно, сколько прошло времени с тех самых пор, как Луме и Вайнек ступили в него. Пару часов, несколько минут, может дней, или месяцев. В основном, стояла полная тишина. Голова шла кругом. Но иногда слышалось пение птиц и рев зверей. Тогда и лес выглядел лучше. Возвращалось чувство осязания, и можно было оглядеться, где находишься, не испытывая головокружения. Но, такие места, стоило их найти, сразу же терялись из виду, и уже будто находишься в другом месте.
Можно ли привыкнуть к такому ощущению окружающего мира?
***
Луме не чувствовал своих ног. Он словно парил по воздуху. Оказавшись в одной из дивных точек Черного леса, он вышел на озеро. Прямо перед ним сидела девушка, перебирая пальцами воду. Неожиданно обернувшись, она посмотрела на рыцаря.
- Откуда ты? - спросила она. Ее голос отдавался странным эхом. Луме сделал еще один шаг.
- Я пришел… - голос прозвучал, словно у него в голове. Луме открывал рот, но слова звучали громко только в его мыслях. Однако, девушка, все так же сидевшая на берегу, смогла его услышать. Луме обратил внимание на ее длинные русые волосы.
“В прошлый раз они были убраны в прическе”, - подумал он, и тут же осекся: “В прошлый раз?”
“Точно, она мне недавно снилась. Как я мог забыть? Недавно? А когда это было?”
- Как тебя зовут? – снова спросила девушка.
Луме попытался произнести свое имя, но теперь голоса не было слышно даже в голове. Девушка тоже назвала свое имя, но Луме его не услышал. Он открыл глаза и только сейчас понял, что спал. Сейчас, проснувшись, Луме почувствовал, будто очень давно не видел своего друга, Вайнека. Он обнял его, чтобы понять, в какой реальности сейчас находится.
***
Накануне путники устроили привал. Из сухих веток, валявшихся неподалеку, развели костер. Сейчас они находились на пяточке, заросшем травой ,мхом и десятком живых деревьев, стараясь не покидать этого места.
- Нужно решать, что же делать. Или так мы в конец сойдем сума, - произнес Луме, обнажив свой меч.
- Я пытался посчитать, сколько мы уже тут, но ничего не вышло. Я без понятия, как давно мы блуждаем. Куда нам идти?
- Думаю, можно передвигаться по живым островкам, - Луме указал на следующую зеленую полянку. До нее было около 20 метров мертвого леса. – Возможно, так получится куда-нибудь выйти. Только лес этот огромен. Даже слишком. Я не представляю, сколько это займет времени.
- Это единственное, что мы сейчас можем сделать. Этот лес проклят. И я затащил нас сюда, - произнес Вайнек тихим голосом.
- Ты не знал, в чем заключалась опасность этого леса. К тому же, я сам решил сюда отправиться, - Вайнек поднял с колен голову и посмотрел на Луме. – То есть, получается, вина лежит на нас обоих в равной степени, - подытожил рыцарь, от чего слуга с громким “Ох” уронил свою голову обратно. Воцарилась тишина.
Была глубокая ночь, а страх отгонял сон. Собственно, когда настала эта ночь, тоже не было понятно. Толи уже было темно, толи еще. Вокруг, сквозь Черный лес, не было ничего видно. Путников окружила кромешная тьма. Исчезла зеленая полянка, которую выглядывал всего секунду назад Луме. Сидеть в тишине было невыносимо. Нужно было завязать хоть какой-нибудь разговор. Луме начал перебирать в голове темы, как вдруг Вайнек воскликнул:
- Луме, костер гаснет! - слуга потянулся за толстыми ветками, что сумел найти. Их оставалось совсем немного.
- Дров слишком мало. Нам не хватит на всю ночь!
- Не паникуй, - спокойно произнес Луме. Он занес руку над затухающим костром и медленно повел ее вверх. Пламя потянулось вслед за рукой, разгораясь все ярче.
- Пока дрова не понадобятся, я буду поддерживать огонь. Но когда пойду спать, нужны будут поленья. Так что, не трать время понапрасну, - подмигнул он завороженному зрелищем пареньку. Луме взял отрез ткани, что приходилось им одеялом, и бросил ее другу.
- Укройся. Замерзнешь еще.
- Все же, ты - волшебник. Ведь только колдуны могут творить такие чудеса.
- Вот именно. Волшебники и всяческие там чародеи творят поистине дивные вещи. Но я могу управлять только огнем. Так что, никакой я не волшебник. Да и то, узнай об этом люди, меня наверняка бы сожгли.
- А Райна знает?
- Нет. Я не мог ей сказать. Боюсь, она не сможет принять это.
- Тогда, придется и дальше прятаться, всю жизнь. Тяжело, наверное, любить человека, зная, что он не сможет принять тебя таким, каков ты есть.
Луме грустно улыбнулся, язычки пламени качнулись в его сторону.
- Да-а… Порой хочется спалить все к чертям. И не прятаться больше. Ни от Райны, ни от горожан.
Эй, Вайнек, а тебе нравится кто-нибудь?
- Служанка королевы, - не задумываясь ответил Вайнек.
- Служанка? - Луме стал припоминать всех служанок, которые были у королевы. - Невысокая девушка с пышными каштановыми волосами. С двумя косичками?
- Да, она. Малия, - нежно произнес ее имя Вайнек.
- Малия, значит. Она милая, неуклюжая немного. Как-то я столкнулся с ней в коридоре, так она выронила только что высохшее, чистое белье, на пол. Пухленькая. Не знал, что она в твоем вкусе, - Луме с ехидством оглядел тощего Вайнека.
- Я это в ней люблю. И то, какая она. И ее неуклюжесть. Мне несколько раз приходилось ловить ее с лестницы. Она так смеется! И улыбка - такая чудесная. По-моему, она прекраснее Райны.
- Да ты отчаянно влюблен в нее! - восхитился Луме. Вайнек смущенно покраснел.
- Я сделал ей предложение, и мы собираемся пожениться, когда я вернусь, - застенчиво проговорил раскрасневшийся как вареный рак слуга.
- Вот как, значит, – обиженным тоном произнес Луме. - Я тебя столько лет знаю, тебе известны все мои секреты. А рассказать, что нашел свою суженую, ты мне не соизволил!
Расслышав досаду в голосе Луме, Вайнек всполошился.
- Я собирался рассказать! Ты же мой лучший друг! Я просто не знал, как это сделать.
- Ладно, уж. Я не злюсь. Желаю тебе счастья с этой девушкой. И теперь я просто обязан вернуть тебя домой.
- Я беспокоюсь за Малию. Она такая неуклюжая, наверняка постоянно спотыкается и падает. А я сейчас тут, и не могу ей помочь… Но когда я вернусь, то предстану перед ней и скажу: ” Смотри, Малия, я теперь - рыцарь!” Чтобы она мной гордилась! Я накуплю ей множество украшений и платьев. И задарю подарками. Она будет бурчать и ругаться по пустякам. Но это самое приятное, когда возвращаешься с походов, и тебя ждет та, кого ты любишь. Луме, у тебя ведь так же?
Отвечать на вопрос Луме не спешил. Да, он любил Райну. Она великолепна! Но от чего-то на сердце было не спокойно.
- Наверно. Мы с Райной уже полгода тайно встречаемся. Это задание она придумала специально, чтобы мы смогли быть вместе открыто. Оно не должно быть легким, чтобы его не смогли выполнить сразу все. Но знаешь, Вай, от чего-то мне стало казаться, что Райна специально дала такое невыполнимое поручение. Либо чтобы извести меня, либо узнать, кто из рыцарей ее достойнее.
- Что ты такое говоришь! - возмутился Вайнек. - Королева любит тебя! Ведь она так о тебе заботится! Зачем ей нужно устранять тебя?!
- Да, ты прав. Я просто брежу. Возможно, это лес пытается свести меня сума.
- Да, это может быть. Эх! - воскликнул Вайнек. - Вот вернусь домой и обниму Малию! С твоей королевой, Луме, конечно, ни кто не сравниться, но моя Малия для меня – лучшая девушка на всем белом свете! - жизнерадостно завопил он.
- Никто не сравниться? - задумчиво спросил Луме. - Наверняка есть та, кто может потягаться с Райной.
Неожиданно в голове всплыл образ девушки из сна. Когда она приснилась Луме еще раз, он запомнил ее лицо. Она была невероятно красива.
- Есть разве? Я видел много красавиц, но дотягивающих до Райны… Пожалуй, не видал. Ну, кроме Малии, конечно, - снова он повторил ее имя. И, кажется, теперь оно будет звучать чаще.
- Недавно мне приснилась одна. Она не капли не похожа на Райну, но, бесспорно, красива.
- Да? И на сколько?
- Не знаю я, на сколько!
- Ну, опиши ее хоть, - потребовал Вайнек.
Показывая руками, Луме начал описывать девушку, пришедшую к нему во сне, стараясь вспомнить все, что мог.
- У нее длинные русые волосы, очень светлые.
- Длиннее, чем у Райны?
- Да. Я бы сказал, до пояса.
- Сначала она показалась мне просто миниатюрной, из-за тонкости рук. Но она такая… хорошенькая, сероглазая.
- Самое странное, - Луме усмехнулся, – мне показалось, что это не истинный цвет ее глаз. Однако, в какой-то степени она даже идеальна.
- Э-э. Да, ну, знаешь ли, когда идеал снится, это конечно не плохо. Но в реальности ее пойди, найди. Идеалом чтоб была. Обычно, в результате влюбляешься в совершенно противоположную. Хороший пример, Райна.
- Да уж, - снова усмехнулся Луме. Но вдруг застыл, уставившись куда-то в черную пустоту: - Но она есть. Это точно. Она назвала мне свое имя.
Этой ночью они сумели выспаться, хоть и уснули почти под утро. Как и было запланировано, решили отправиться на следующую зеленую полянку. Ступать на черную сухую землю было куда страшнее, чем казалось сначала. Всего 20 метров до зеленой травы. Они оказались адскими. Стало плохо, закружилась голова. Но на Луме, четко идущего к поставленной цели, не так сильно воздействовало проклятие леса. Он старался думать только об этом живом островке леса. А вот Вайнеку сразу же стало плохо, как только он поставил ногу на черную землю. Он с трудом понимал, куда идет. Полностью потеряв способность ориентироваться, он побрел, куда-то в сторону. Луме схватил его за руку и потащил за собой. Встав на зеленую траву, стало легко дышать. Вайнек рухнул на землю, пытаясь отдышаться.
========== Глава 3. Ауга. ==========
- Этот лес, он меня доконает! – взвыл Вайнек.
- Ничего, выберемся, - похлопал ему по плечу Луме, но резко насторожился: - Ты это слышишь?
- Что? Монстры? - паренек начал судорожно оглядываться.
- Нет, чей-то голос.
- Нет, ничего не слышу, голова раскалывается, - болезненно поморщившись, ответил бледный слуга.
Луме поднялся с колен и начал прислушиваться, устремив свой взгляд на сплошную стену из стволов деревьев.
- И теперь не слышишь? – снова спросил рыцарь. Вайнек не успел ответить, как Луме направился к плотно растущим деревьям. Он медленно пробираться сквозь негнущиеся стволы с неожиданно гладкой корой. Спустя немного времени Луме оказался на берегу небольшого озера. Здесь доносящие до него звуки стали звучать ярче, и он хорошо слышал чей-то плач у самой воды. Но не мог никого разглядеть.
- Девушка, точно, - произнес Вайнек, следовавший все это время за Луме.
- Где же она?
Они начали подходить ближе, и в высокой траве увидели тонкое тельце, свернувшееся калачиком. Она рыдала в голос, крепко обхватив себя руками, отчего не заметила пришельцев.
- Какое горе с Вами случилось? – спросил, сконфуженный увиденным, Луме. Тельце дрогнуло, и, стремительно поднявшись, на рыцаря посмотрели сильно заплаканные, но удивительно красивые глаза.
- Кто Вы и как здесь оказались? – произнесла прекрасная незнакомка удивленно и настороженно.
- Мы путешественники, - коротко объяснил Вайнек. Девушка перестала плакать и, пошмыгивая носом, продолжала рассматривать путников, переводя взгляд с одного на другого. Она никак не могла понять, как эти, с виду обычные, люди могли спокойно путешествовать по Черному лесу!? Луме все пытался подобрать слова, чтобы правдоподобно объяснить обстоятельства их появления в этом месте, но словно потерял дар речи. Стоял как вкопанный не в силах пошевелиться и что-то сказать. Он уже понял - это была она, та самая, из его видений: длинные немного спутанные волосы, синее платье, изумительные серые глаза, и это нежное детское личико – все в ней было прекрасно, что глаз не отвести. Но она, похоже, видела его впервые.