Луме присел рядом с ней.
- Меня зовут Луме. Я рыцарь королевства Анивиго. Это мой слуга – Вайнек, - представил себя и своего спутника рыцарь.
- Я Ауга - Владычица Черного леса, и Королева в этих землях, - представилась девушка.
Поле такого неожиданного знакомства, путники решили сделать привал. Здесь, в лесу, не было больше ни одной живой души.
- Еще, я знаю, меня называют Черной Ведьмой. Но только за границей этого леса. Он заколдован специально, чтобы сводить людей с ума. Вы, должно быть, очень голодны?
Странно, но пока Ауга не спросила, ни Вайнек, ни Луме не заметили, что безумно хотели есть. Словно уже несколько дней во рту не было ни крошки.
- В озере должна быть рыба. Это живое место.
- Но зачем лесу сводить людей с ума? - спросил Луме.
- Естественно, чтобы люди боялись сюда ходить.
- Но, зачем?
-Чтобы скрыть то, что находится в глубине леса.
- А что в глубине леса? - встрял Вайнек. Ауга взглянула на него.
- Я не могу вам рассказать этого. По крайней мере, пока не узнаю, зачем Вы здесь, рыцарь Анивиго, - она холодно взглянула на Луме. - Я знаю Ваше королевство. Оно соседствует с моим лесом. Им правит Райна, надменная девка. Воображает себя владычицей мира, - раздраженно продолжала девушка. - Думает, раз уж судьба наделила ее красотой, то можно позволить себе все. Три года назад она велела поджечь окраины моего леса, чтобы увеличить свои владения. Ха! Но мой лес умен, - с гордостью произнесла Ауга. - Он разросся и занял еще большую площадь, заняв немало ее земель, - Ауга говорила все это, с призрением поглядывая на королевский герб на одеждах ее собеседников.
- Лес разрастается?- взволнованно спросил Луме.
- Только тогда, когда ему хотят причинить вред, - ответила Владычица. - Он забирает в пять раз больше отнятых у него земель. Если его не трогать, он будет спокоен. Так зачем вы тут? Я думала, люди больше не суют сюда свой нос, - с вызовом глянула она на Луме. Тот не стал искать обходных путей, но выложить все карты на стол:
- У меня поручение королевы Райны - принести голову дракона, - твердо произнес он.
Ауга пришла в неописуемый ужас, который тут же отразился на ее лице. Она прерывисто задышала, сильно сжав ладони в кулак. Прошло несколько минут, прежде чем девушка смогла успокоиться. Все это время путники стояли тихо, видя ее состояние.
- И Вы пришли сюда, чтобы убить дракона? – медленно произнесла Ауга. – Окажись я в других обстоятельствах, я бы немедленно убила вас обоих. Это место - священное. Такое преступление карается смертью.
- И какие же обстоятельства спасли наши жизни?
- Я – Владычица этого леса! – громко и надрывно произнесла Королева, грозно сверкнув серыми очами.
- Но меня предали. Тот, кому я доверяла больше всего, – ее голос дрогнул, - бросил меня здесь в надежде, что лес сведет меня сума. Поэтому сейчас, рыцарь Анивиго, только в этот раз, я помогу Вам. Мне нужно добраться до дворца, и я предоставлю Вам дракона, чья голова больше не представляет для меня никой ценности!
- У меня вопрос! – скромно вмешался Вайнек. Он тем временем сидел у самой воды и ловил рыбу, - Почему - Ведьма? – невпопад спросил паренек.
Ауга вздохнула и, ничего не говоря, прикрыла глаза. Затем подняла левую руку в сторону Вайнека: с поверхности озера поднялись тонкие водяные смерчи. Быстрым движением руки девушка направила их в сторону Луме. Повинуясь Владычице миниатюрные смерчи, словно кинжалы, разрезали доспехи рыцаря на несколько частей, будто те были из тонкой бумаги. Рыцарь не заметил этого, как вода уже успокоилась, утянув за собой куски его брони.
- Зачем Вы это сделали?! - возмутился рыцарь, оставшись без обмундирования.
- На твоих доспехах гербы Анивиго. Думаю, после инцидента трехлетней давности, жителям не понравится увиденное. Для них этот герб - знак опасности.
- Но, теперь Я буду подвергаться опасности!
- Поверьте, Вам ничто не угрожает, пока я рядом.
Ауга горделиво вздернула подбородком, демонстрируя свою важность. Вайнек же притих, старательно делая вид, будто его здесь нет. Ему совсем не хотелось столкнуться с водяными кинжалами, подобно несчастным доспехам его друга.
***
Трое путников неспешно собирались в путь. Королева Ауга не говорила, каким путем они пойдут. Возможно, она и сама этого не знала. Друзья решили принять предложение Королевы. Во всяком случае, в их положении деваться было некуда. Выйти из леса по зеленым островкам уже не получится. Когда Луме пошел на разведку, и вернулся на полянку за деревьями, того небольшого местечка, где они ночевали прошлой ночью и в помине не было. Вокруг озера, не было ни одного такого места. Вернуть Королеву Аугу в ее дворец теперь представлялось невозможным.
Сумерки стремительно сгущались. Отведав приготовленной рыцарем рыбы, Ауга присела на край берега и начала пристально вглядываться в водную гладь. В то время как с Королевы не сводили глаз оба путешественника.
- Слушай, Луме, она вроде похожа на ту, что ты вчера описывал, - задумчиво произнес Вайнек. Он подсел к рыцарю, пока тот ворошил угли палкой.
- Может быть, немного.
- Красивая она, Королева. Хм. Это что же получается, все Королевы не дурны собой? Ты же их много повидал. Они все - писаные красавицы?
- Не так уж и много я видел. Королевы, принцессы. Да, пожалуй, многие хороши.
- Это она тебе снилась? - прошептав на ухо. – Значиться, это ее по красоте можно сравнить с Райной?
- И что скажешь, можно? – Луме перевел взгляд на Вайнека.
- Если брать в расчет то, что она невесть сколько провалялась на земле и жутко вымоталась, из-за чего выглядит не очень опрятно, но все равно, прекрасна. Да, думаю, можно.
- Уверена, после горячей ванны я буду выглядеть куда приятней, - обернулась Ауга. Она слышала каждое слово. Вайнек втянул голову в плечи и спрятался за спиной Луме, украдкой выглядывая из-за его плеча.
- Но, даже сейчас Вы прекрасны, - улыбнулся Луме.
- Я не боюсь грязи или усталости. Но если вам не приятен мой вид, я могу искупаться в озере прямо здесь.
Услышав такое предложение, оба спутника стыдливо порозовели.
- Но естественно, я отсеку голову тому, кто хоть на секунду на меня взглянет.
- Я ничего не имею против вашего внешнего вида, - произнес Луме, сглотнув. Не очень-то хотелось расставаться с головой. Особенно, вспомнив, как вода лишила его доспехов. Ауга улыбнулась и снова посмотрела на воду.
***Ночью, наряду с ветром, был слышен шум воды. Вайнек уснул моментально прямо у костра. А огонь поддерживал Луме, чтобы тот не разгорался слишком сильно, и не подпалил Вайнеку волосы. Ауга по-прежнему сидела молча. Ее плечи согревал отрез ткани, который любезно отдал ей Вайнек. Луме поглядывал на колдунью сквозь языки пламени. Проведя с ней весь день, ему от чего-то начало казаться, что Ауга немного изменилась. Что-то в ее лице стало другим. Ауга нахмурилась. Ее терзали какие-то мысли, от того брови постоянно были сведены. Она взглянула на Луме.
- Мы с Вами раньше не встречались?
- Уверен, что нет.
- Вы ни разу не приходили в этот лес раньше?
- Раньше я никогда бы не осмелился это сделать. Если бы не приказ.
- Вот как? Странно. Мне кажется, что мы встречались раньше. Даже не так. Днем я была в этом полностью уверена.
Луме решил не говорить Ауге, что дважды видел ее во сне. Наверняка, она говорит о другом.
- Думаю, я бы точно запомнил Вас, если бы видел раньше. Вашу красоту трудно было бы забыть. Возможно, Вы спутали меня с кем-нибудь.
Ауга смутилась комплименту, но еще сильнее свела брови.
- Возможно, Вы правы.
Она вновь задумчиво взглянула на Луме, но сразу же отправилась спать.
Если бы Луме, неся свою вахту, хотя бы раз взглянул на королеву Аугу, то увидел, как пристально ее взгляд изучает его. Что-то не давало Ауге покоя, и, что именно, она начала понимать только под утро.
***
Два дня и две ночи они бродили по Черному лесу. Вела их Ауга вдоль узкого ручейка. И с каждым днем, ручеек становился все шире и мощнее. Как и сама королева. Она хорошела с каждым днем: ее волосы всегда были прибраны, платье, ни разу не стиранное, стало выглядеть роскошно. Но, помимо этого, Ауга с каждой минутой каждого дня все больше оглядывала Луме тревожным взглядом.
Решив передохнуть и попить воды, путники остановились на очередном зеленом пригорке. Ручей, что тек рядом с ними, стал настоящей половодной рекой. Вода в ней колыхалась каждый раз, когда королева оглядывалась и смотрела на объект ее тревожных мыслей.
Луме уселся на корни дерева, а Вайнек уставился в воду, в надежде поймать большую рыбку. Ауга стояла рядом с ним и задумчиво потирала подбородок, хмурясь и не сводя взгляда с рыцаря.
- Что-то не так, - пробормотала она.
Вайнек встревоженно обернулся.
- Что? Неужели мы идем не туда?! – испугался он.
- Нет, я не про это. Река приведет нас куда нужно. Я говорю про рыцаря Луме, - серьезно произнесла она. Луме же, потерев лоб, поднялся с корня дерева и начал осматриваться, вертя головой. Он их не слышал, так как был достаточно далеко. Но от его зорких глаз не ускользнули опасливые взгляды Ауги.
- А что с ним не так?
- Уже несколько дней прошло, а он все такой же! Ты посмотри на него, - махнула она рукой в сторону Луме.
- Хм? - не понял Вайнек. - Такой же, как и всегда.
- Вот именно. Притворяется, что ли.
Ауга приподняла подол платья и уверенным шагом направилась к Луме. Тот едва успел на нее взглянуть, как схлопотал громкую пощечину. Его щека вмиг онемела. Он схватился рукой за ушибленное место, осторожно его потирая.
- Что Вы творите! - воскликнул Луме.
- Помогло? Или нет? - спросила Ауга ровным голосом, с любопытством всматриваясь в лицо ошеломленного рыцаря. Луме не нашелся, что на это ответить.
- Что, совсем нечего не чувствуешь?
- А что должно было случиться!? – возмущенно воскликнул Луме.
- Неужели правда не помнишь? - произнесла Ауга тихим и печальным голосом. Ее большие глаза глядели на рыцаря с досадой и недоумением.
- С Вами все в порядке? - озадаченно спросил Луме, вглядываясь в лицо девушки в надежде не увидеть в нем знаков, означающих появления сумасшествия.
- Со мной-то все отлично. А вот что с тобой случилось, рыцарь Анивиго? Почему только я вспомнила то, что ты, вспомнить не можешь?..
«Он не помнит меня! - с горечью подумала она. - Как он мог не вспомнить, находясь со мной рядом так долго!?»
Чтобы привести мысли в порядок, Ауга вернулась к Вайнеку, сидящему на берегу реки. Она стала обдумывать, как исправить то, что не случалось раньше никогда. И постепенно в ее голове созрел некий план. Она, глядя на воду, произнесла:
- Знаете, Рыцарь Луме, Ваше лицо мне знакомо. Я точно уверена, что видела Вас раньше.
- Именно поэтому вы залепили мне пощечину? - подвигав челюстью, спросил тот. Ауга угрюмо на него глянула и снова посмотрела на воду.
- Я уже много лет правлю Черным лесом. И прекрасно знаю о королевстве Анивиго, так как наши границы плотно прилегают друг к другу. Есть две вещи, которые беспокоили меня все это время. И, пожалуй, одной из них я поделюсь с Вами.
- И что это? - Луме поправил свой пояс.
- Я сразу узнала Вас, Рыцарь Анивиго, так как не раз видела ваш портрет в записях, – на ходу начала вспоминать Ауга, как когда-то читала книги и свитки в своей библиотеке.
- Откуда моему портрету взяться в каких-либо записях? Я всего лишь рыцарь.
- Но очень хороший и прославленный рыцарь. И даже не в этом дело.
Ауга осмотрела Вайнека. Тот пытался сообразить, к чему ведет королева, переминаясь с ноги на ногу. Потом она повернулась к Луме.
- Сер Луме, не могли бы вы сказать мне свое полное имя?
- Зачем вам это? - не понял он.
- Я просто хочу удостовериться в своей догадке.
- Мое полное имя: Лумен Аниви Асгар третий! - гордо произнес он.
Ауга расширила глаза от удивления. И еле слышно прошептав:
- Что?
- А мое хотите узнать? - произнес слуга, но его проигнорировали.
- Скажите Лумен, почему вы выбрали ради поиска дракона именно мой лес? - еле слышно проговорила королева.
- Это было предложение Вайнека, – махнул Луме на слугу.
- Мне предложила это королева Райна! - выдал тот сразу же.
- Райна? - удивился Луме.
- Она сказала мне, что сама видела дракона в этом лесу, когда на прошлой охоте оказалась очень близко к этому месту. И приказала, чтобы я предложил тебе отправиться на поиски сюда. Ну, я подумал, лес близко от замка. Если Райна сама видела.
- Значит, это она отправила вас сюда, - опечаленно выдохнула королева Ауга.
Луме подошел к ней и Вайнеку, положив ладонь на рукоять меча. Сердито он произнес:
- Ауга, вы все к чему-то клоните? Я никак не могу взять в толк.
Та взглянула на рыцаря.
- Луме, вы знаете, кто вы? – ее голос не дрожал. Ауга поняла, что не все так просто. Луме не только не мог вспомнить ее, но так же забыл нечто очень важное. И эти две вещи непременно связаны.
- Так расскажите! – разозлился Луме.
- Вы - король Анивиго, Лумен Аниви Асгар Третий. И уже двадцать лет Вы правили королевством вместо Вашего покойного отца. Но пять лет назад пришла Райна. Эта проклятущая ведьма. Она завладела вашим рассудком. И теперь отправила сюда. Чтобы вы - как истинный король Анивиго - остались здесь навсегда, в моем Черном лесу.
- Что за ерунда? - выдал Луме.
- Но с чего вы взяли? Да и откуда вам знать? - Спросил недоумевающий Вайнек.
- Я знаю все, происходящее в граничащих со мной королевствах. И также знаю, что Райна, всегда мечтала занять трон. И выбрала королевство вблизи Черного леса. Ни один король не осмелиться послать свою армию к лесу. Скажите, Луме, не Вы ли самый сильный рыцарь королевства. Вернувшийся со всех заданий, порученных Вашей королевой? И не Вы ли больше других отправлялись в опасные походы? Не Вас ли пытались убить бесчисленное количество раз?
- Не спорю, я постоянно в походах. И, благодаря опасностям и постоянным сражениям, я стал сильнейшим рыцарем Анивиго.
- Так я права? – сузила глаза Ауга.
- Это… Я… Я уверен, это просто глупые домыслы! – замешкался Лумен.
- Вы мне не верите. Понимаю, - спокойно произнесла Ауга. Она прошла к корню дерева и села на него, словно на трон: красиво и грациозно. – Позвольте, Рыцарь, я докажу свои слова, когда мы придем в мой дворец. Если Вы поверите моим словам, хотя бы немного, я помогу Вам вернуть Ваше наследие. Но взамен Вы убьете предателя, что кинул меня в лесу.
- А что, если это все – глупая чушь? – спросил Луме, повысив голос.
- Если я не смогу доказать Вам это, что вряд ли, то я все равно помогу Вам достать голову дракона. В любом случае, я прошу помочь убить предателя. И голова дракона Ваша. А так же, безопасная дорога до Анивиго из Черного леса.
- Во всяком случае, сейчас нас объединяет общая проблема, – произнес Вайнек, глянув на Луме.
- Мы застряли в этом лесу. И сколько еще идти до Вашего замка, Ваше Величество? - Луме серьезно на нее посмотрел.
- Сколько точно, я не знаю. Русло реки имеет множество изгибов. Это не прямой путь, но он ведет к источнику, что в замке. Рыцарь, вы так и не ответили. Вы принимаете мое предложение?
- Луме, так мы поверим, ей? - неуверенно произнес Вайнек.
- Уж слишком странно это звучит.
- Но, если ты король, я тем более пойду за тобой. Хотя, - Вайнек усмехнулся, - я бы пошел, даже будь ты простым деревенским дурачком.
После чего слуга получил по макушке.
- Королева Ауга, Вы уверены в своих словах? Могу ли я верить Вам?
- Я уверена в них. И сейчас у Вас, господа, только один вариант - доверится мне. Во всяком случае, рыцарь Анивиго, если я не права, как и говорила ранее, все равно помогу добыть Вам голову дракона. И Вы вернетесь в свое королевство, – повторила она.
- А если Ваши слова окажутся правдой и я на самом деле король, то…
- То я помогу Вам занять Ваш трон. У меня с Райной личные счеты, – глаза Ауги яростно блеснули, они вмиг стали ярко голубыми, но так же быстро посерели. Ауга возненавидела Райну с тех самых пор, когда та посмела поджечь лес. Но когда она узнала, что именно Райна виновата во всем, и из-за нее Луме забыл кто он. Из-за нее он не может вспомнить Аугу. Из-за нее, она должна смотреть в лицо Лумена, не узнающего ее. Сердце Ауги сжималось от боли. Ярость же разгоралась сильней, как и желание уничтожить Райну, отнявшую у нее Луме.