========== Хранитель ==========
В мире Третн, тринадцатом по счету из цепи миров, на окраине голой, песчаной степи, под засохшим тополем, Саор вытащил маленький серебряный топор на длинной рукоятке из черепа, упавшего перед ним мертвеца. Уже гнилой мозг испачкал вечно острое лезвие, заряженное магией. Высокий, сильный мужчина развернулся и вновь замахнулся. Позади подкрадывался еще один ходячий труп. Причем на столько прогнивший, что странно, каким образом органы еще не начали из него вываливаться. Саор одним ударом снес ему шею и тут же стал оглядывается по сторонам. Вокруг лежали лишь пораженные его оружием зомби. Сильная отдышка никак не хотела отпускать уставшее горло, и вонь разлагающейся плоти забивала нос. Монстров было много, пришлось приложить немало сил.
— Вроде бы все. Здесь больше не осталось этих проклятых Гнилух! О господи! Девочка, что была со мной! — Громко воскликнул Соар и сорвался с места, поскользнувшись на внутренностях убитого мертвеца.
Пробежав метров двадцать, он подскочил к высокому сухому стволу с обширными корнями, выглядывающими из песка. Среди убитых им ранее зомби, лежало тело маленькой девочки, лет восьми.
Саор пинком с брезгливостью отбросил лежащий рядом с ней безголовый омерзительный труп. Маленькое тельце успели изрядно растерзать безжалостные и омерзительные твари. Взяв ребенка на руки, он трепетно прижал ее к груди.
— Прости, малышка… Это я виноват. Я не должен был оставлять тебя. Прости меня… Я даже не знаю твоего имени.
Срубив сухие деревья и отломав ветви, он устроил кострище, в центре которого положил тело девочки. Он бы похоронил ее в земле и поставил крест, так же, как когда-то хоронили предки. Но был риск, что по ее органам распространяется магический яд. Шанс заразы, конечно, был невелик. Не каждый человек может стать живым мертвецом, но вероятность была. И у Саора совершенно не было желания убивать ту, которую он так старался защитить.
Присев на камень, он закинул за щеку конфету и стал глядеть на высокий огонь.
— Еще только раннее утро, а мне уже приходится кого-то хоронить. Паршиво начался денек…
Мужчина поднялся и закинул на спину свой большой мешок. Он пошел вперед, больше углубляясь в степь. Забравшись на большой бархан, он направился прочь от полыхающего позади огня.
— Еще целый день впереди! Уж что-нибудь да хорошее должно произойти сегодня! — воскликнул он, улыбаясь, подняв кулак в небо и стараясь приободрить себя.
Позади было пять километров. Вокруг лишь голая степь, с торчащими из песка сухими веточками. Казалось бы, бесконечная пустыня. Спутником было лишь палящее солнце. Достав фляжку, парень отпил глоток и зачесал назад красно-рыжие волосы. Вокруг было удивительно спокойно. Это место словно застыло. Время в нем превратилось в песок. Поразительно умиротворяющее место. Но и пугающее своей обширностью и пустотой. Не покидающее ощущение одиночества и смерти. И оно пугало даже больше бродячих повсюду трупов. Хоть ходящие зомби уже давно не пугали Саора. Единственную цель он видел в их уничтожении. Эти твари погубили множество жизней. Как и жизни его любимых и родных. И он решил никогда не останавливаться и спасти как можно больше людей. Которым и так не просто выживать в этом погибшем мире. Воды было мало, как и еды. Оставшиеся люди собрались в города около озер или подземных рек. Стараясь поддерживать цивилизацию. И сейчас Саору не помешал бы глоток живительной влаги. Воды во фляжке оставалось мало. А чтобы перебраться через степь, нужно два дня. На другой стороне был лес, где была еда и вода. Однако, он кишел зомби.
Саор набрал в груди побольше горячего воздуха и протяжно, с улыбкой, его выдохнул. Мрачные мысли только помешают странствию.
«Улыбнись давай, вон красота какая вокруг! Не часто увидишь такие пейзажи, на голубом небе, ни тучки и без Гнилух на горизонте. Хотелось бы показать кому-нибудь это».
Уже более весело и целеустремленно Саор двинул вперед, поправив свой рюкзак. Однако, подобный настрой продолжался недолго. Так как было скучно. А по пути даже не попадались ошалевшие от жары мертвяки. Палящее солнце лишь немного притупляло рассудок, и пришлось нацепить капюшон. По пути вновь начали попадаться засохшие ветви да деревья. Когда-то, пышные кусты давали о себе знать белыми ветвистыми стволами. А через несколько метров начались руины. Древние колонны и скульптуры торчали из многовекового песка. От старых построений не осталось ни стен, ничего. Лишь малая толика глыб из мрамора и других камней. Все было либо расщеплено временем, либо погребено песком.
«После великой войны ничего не осталось… Наверное, и записей не сохранилось, что было здесь раньше», — обдумывал он озираясь вокруг.
Саор спустился в низину. Проходя мимо облокотившихся друг на друга развалин, он заметил, как из черноты получившейся пещеры, на него глядели два большущих желтых глаза хищной птицы. Почуяв опасность, парень тут же отпрыгнул и по привычке схватился за ручку своего топора. Но стоило ему получше рассмотреть ту пещеру, он отпустил топор и подошел поближе. В тени, куда совсем не попадало солнце, сидел человек. Его уставшие желтые глаза смотрели на Саора. Он был укутан в большую старую тряпку, из-под которой только торчали босые ноги. Весь он был потрепанный и убогий. Длинные спутавшиеся волосы и борода до самого пола. Мужик так естественно смотрелся в этой пещере со своим безобразным видом, что можно было подумать, будто бы он сидит в развалинах целую вечность и успел за это время стать с ними одним целым.
«Живой ли еще» — тут же побеспокоился Саор и, подойдя к пещере из глыб, присел на корточки.
— Эй, мужик. Ты живой?
Острый взгляд тут же устремился на Саора. От его «остроты» парень даже вздрогнул. Так как такие пронзительные глаза пробирали насквозь. И совсем не казались старческими.
— Фух, я испугался, что ты уже помер. Расскажи, что с тобой случилось, и почему ты здесь сидишь?
— Кто ты? — прозвучал охрипший голос. Чувство было такое, словно его голоса не слышал мир уже много лет. Саор улыбнулся. То, что незнакомец проявил интерес, его очень порадовало. А самое главное, это значило, что рассудок мужик все еще имел и ему можно помочь.
— Я Саор. Велкин. Если тебе интересна моя фамилия. Я странствующий по миру. И уничтожаю монстров, которые бродят по нашей полупогибшей планете. И спасаю нуждающихся, если то в моих силах. Я рассказал тебе о себе, а кто ты?
— Мое имя… — хрипло произнес он. Во рту было сухо, и он, набрав слюны, продолжил. — Ультимул Гардиан. Бывший хранитель мировой библиотеки, которая стояла здесь сотни лет назад. Но ныне моей библиотеки нет. А мне некуда больше податься. Вот я и охраняю ее рассыпающиеся камни.
— Библиотека? Раньше здесь стояла мировая библиотека? Но тут же степь.
— Эта пустошь зародилась недавно. Раньше здесь были сады, которые я выращивал сам.
— Но почему ты все еще здесь? Ты же больше не хранитель, — решил полюбопытствовать он.
— Мой брат назначил меня хранителем. Теперь мне нечего больше охранять.
Саор оглядел бывшего хранителя, и его глаза показались ему такими печальными, словно вся скорбь вселенной была собрана в них.
— Эй, мужик. Раз уж от твоей библиотеки остались одни камушки. И тебе нечем больше заняться, может, хочешь присоединиться ко мне? И будешь путешествовать со мной? Правда, это опасно. Но, а мне попросту скучно путешествовать одному.
Гардиан посмотрел пустым взглядом сквозь Саора, и тот сразу же махнул рукой.
— Если хочешь. Ты можешь сидеть и дальше здесь. Если ты и вправду хранитель библиотеки, которая стояла до войны, то получается, ты просидел тут немало лет. Я вижу, песком тебя лихо засыпало. К тому же он сыпется из твоих волос и бороды. А у меня будет лишь несколько условий. Побрейся и состриги волосы. В моей работе такое не пройдет. Сразу можно попасться монстру.
— Саор Велкин, ты хочешь, чтобы я странствовал с тобой?
— Ну, да. Почему бы и нет? Путешествовать одному довольно скучно. Хотя, как ты, наверное, знаешь, что это так же и очень опасно.
— Мы совершенно не знакомы.
— Знаешь, ничто не раскрывает друг другу людей, кроме как совместного странствия. Вот я и узнаю о тебе больше. Только не хвались передо мной своими пережитками прошлого, старый хранитель. И приведи себя в порядок. Это, пожалуй, пока единственное, что я потребую.
— Ты добр.
— Да, мне многие это говорят. Я хожу по пустыне уже весь день. Так что останусь тут на ночь. Замечательная низина. Скажи-ка мне, друг. А бродят ли тут по ночам зомби?
— Они редко заходят в пустыню. Можешь спать спокойно.
— Ахаха, покой нам только снится, Гардиан. Завтра продолжу путь в лес на той стороне пустоши. Так ты пойдешь со мной?
— Ты первый, кто предложил мне странствовать. Да.
До захода солнца оставался один палец. Саор собрал достаточно веток, чтобы поддерживать костер ночью, слава богу, в развалинах было много торчащих из песка сухих деревьев. Это можно было принять за доказательства словам Гардиана, что раньше здесь был сад. Однако, или лишь его догадки, но Саору было все равно. Воздух начал остывать. И яркое пламя помогало прогреться. Гардиан же ушел примерно три, а то и больше часов назад. Когда он поднялся, с его одежды просыпался песок, словно он впервые за тысячу лет встал со своего места.
Когда сумерки уже становились плотнее, он вернулся и пришел со спины Саора, с совсем противоположной стороны, нежели в которую уходил.
Поступь у него была легкая, и Саор сразу же его узнал. Нечасто можно встретить человека с таким легким шагом. А зомби, или Гнилухи, как их любил называть Соар, ходили так шумно, что их можно было услышать за несколько метров.
Не оборачиваюсь, он продолжал глядеть на раскаленные угли, когда появился Гардиан. Неожиданно Саору на колени упала крупная птица. Но его от удивления тут же отвлек яркий тоненький блеск на щиколотке Гардиана. На босой ноге был одет узенький золотой браслет. Широкая штанина заканчивалась выше и украшение свободно колыхалось. От него было сложно отвести взгляд, но, вспомнив про птицу, он ту же воскликнул:
— О! Какая жирная дичь! Так вот почему тебя так долго не было! — обрадовался он ужину.
— Меня не было, потому что я выполнял твои условия. А дичь я решил принести как вложение в будущий поход.
Гардиан сел напротив Саора по другую сторону от костра.
Он поднял колени, обхватив руками. Тут то былой путник поднял на него взгляд.
«Кто это?» — озарила его мимолетом мысль, на смену которой тут же пришла другая. — ” Гардиан? Я думал, он старше».
Саор и не понял, когда у него перехватило дыхание. Перед ним сидел отнюдь не тот безобразный бородач, которого он встретил в наваленных друг на друга руинах. То, что он не моргая уставился на нового попутчика, до него дошло так же не сразу.
Гардиан сидя напротив, глядел прямо в костер. В его взгляде была некая ностальгия. Словно он не видел костров уже долгое время. Удивительно желтые глаза ярко сияли, отражая свет. Он побрился и причесался. Да вот только где? Саор мог только на вообразить, так как вокруг не было оазисов. Гардиан явно изменился, сбрив пол головы, а вторую просто подстриг, уложив назад. На лице у него были маленькие усики. Безобразные волосы то ли русые, то ли шатен, приобрели идеальный вид.
На плечах его была накидка, из той же ткани, что Соар видел утром. А под ней, уже не пытаясь скрыть, рваная майка. И широкие штаны. Причем телосложением Гардиан не уступал Саору. В глаза так же бросилось странное оружие у него на поясе. То ли меч, то ли ружье.
— Так ты примерно того же возраста, что и я! — улыбаясь воскликнул Саор. Пораженный привлекательностью и утонченностью, которую сразу было невозможно разглядеть.
Гардиан поднял глаза, и свет тут же перестал ярко отражаться.
— Судя по твоим внешним параметрам, телосложению, голосу, глазам, тебе примерно от двадцати четырех до двадцати шести. Так что, позволь поправить твое восклицание. Я на несколько тысяч лет старше тебя. Мы далеко не одного возраста.
Саор улыбнувшись поставил на колено локоть и подпер голову.
— Слушай… А, что ты за существо? Там… Фея или, может, какая-нибудь библиотечная нимфа? Я слышал, что все они вроде как сбежали из нашего мира при великой войне. После взрыва магии жить здесь стало не так просто. Так кто? Может быть, эльф? Я их сам не видел, но ходят сказки, что они были прекрасны.
Тут возмущенное лицо мужчины поднялось, а ноздри раздались.
— Я, кто? Фея? Нимфа? Эльф?! Да как у тебя язык повернулся назвать меня этими несущественными существами! — возмутился Гардиан. Он не имел ничего против этих рас. Но то, что его сравнили с ними, явно ущемило гордость. Он резким движением приложил пальцы к груди. Причем довольно-таки изящно. Да так, что мурашки пробежали по затылку Саора.
— Я! Бывший Хранитель великой библиотеки мира Третн! Один из рода Овиреда, младший брат Фио — хранителя знаний мира Эн! Мы — великие филины знаний, рожденные по желанию самого бога мудрости и мысли, для защиты знаний! И ты, Саор, умудрился сравнить меня с Эльфами или… Господи упаси бог мудрости, феями?.. Да как язык повернулся, — выпалил он на одном дыхании и отвернулся, показушно надув губы.
— Ой… — поднял голову Саор и выпрямился, опустив руку.
«Кажется… Я его обидел. Вот ж обидчивые филины. Гордые как… Ну как коты. Я-то не знал».
— Прости, Гардиан Ультмул, из рода Овиред, — уважающим тоном произнес он. — Я, вероятно, проявил неучтивость. Но лишь по незнанию. Но можем ли мы общаться как друзья? Не обращая сильного внимания на ошибки друг друга. Я могу не знать, если вдруг обижу тебя. Но ты скажи, если так случится вновь.
Гардиан приподнял голову и вновь свет блеснул в его глазах. Эта «Моська» ухмыльнулась, плавно кивнув, соглашаясь. У Саора вновь пробежали мурашки, но на этот раз от затылка к лопаткам. Сердце так быстро заколотилось, что с растерянности Саор стукнул кулаком себя в грудь. Закашляв от сильного удара.
— Что-то не так? — удивился филин. На вопрос Гардиана он махал рукой, мол, «все в порядке».
Вспомнив про птицу, Саор решил отвлечься, и начал ощипывать перья.
«Надо же, какой обидчивый тысячелетний филин… Но, растерзай меня Гнилух! Какой красивый», — мельком он перевел взгляд на Гардиана, который вновь всмотрелся в огонь, спрятавшись за своими мыслями. — ” Хотя, я все-таки сомневался, что магические существа здесь остались. Довольно здорово встретить хоть одного живого представителя».
— Гардиан, — позвал он. — А ты очень голодный, наверное? Насколько я заметил, ты давненько не вылезал из тех камней. Или ты уже поел? Там, где ловил этого красавца.
— Я не голоден. Я принципиально не нуждаюсь в еде. Ем, только когда хочется насладиться вкусами. Так что можешь обо мне не думать.
Гардиан приподнял свой плащ и лег на песок животом, положив руки под голову и протянувшись.
— Эй, ты-ты чего делаешь? — тут же подскочил Саор. Ему открылся ошеломляющий хороший вид.
— А чего не понятного, укладываюсь спать. Я устал ловить эту птицу. Уже давно таким не занимался.
— Стоп. Спать? Как спать? Ты ж филин! А вы вроде… Не спите ночью.
— Займись своим ужином. И не лезь в мои дела. Саор Велкин.
Гардиан закрыл глаза.
— Это я так понял: отвали от меня, да? — пробубнил Саор и вновь присел.
«Ну и пусть спит. Кто знает, может он не спал с самой великой войны. К тому же, он убрал плащ… а эти штаны… Прекрасный вид на его задницу, пусть спит, а я полюбуюсь», — подумал он и смущенно отвернулся, поймав себя за такой пошлой мыслью. И сам себя пожурив.
Когда он закончил общипывать птицу, то глянул на Гардиана. Тот уже уснул. Притворялся ли или же нет, трудно было судить. Но прежде чем продолжить заниматься ужином, Саор подошел к Гардиану и отряхнув руки о штаны присел, взяв его откинутый плащ.
— Не думай, что я что-то удумал. Просто для тебя делаю. Мы ж товарищи теперь.
Саор накинул на него плащ, закрыв спину и ноги.
«Правда какой уж плащ», — подумал он. — ” Пережитки прошлого. Старый рваный плащ похожий на тряпку. Тоже мне, гордый хранитель. Без дома и без того, что он должен хранить».