Барбара вот уже полгода была замужем за Карлом и ни разу не пожалела, что связала свою жизнь с голубоглазым блондином. Ей казалось, что она знает любимого уже целую вечность и порой ей становилось страшно от мысли, что они могли не встретиться.
Познакомились они совершенно случайно в супермаркете, где девушка работала кассиршей.
Как-то в начале января, перед самым закрытием, молодой человек, забежав за сигаретами, торопливо протянул ей денежную купюру и замер, засмотревшись на её шикарные жгуче-чёрные волосы, а потом, не отрывая взгляда от её нежного личика, предложил вместе отдохнуть после работы в ближайшем ресторанчике.
Оказалось, что Карл работал менеджером в Банке, расположенном по соседству с супермаркетом. С тех пор на работу они ходили вместе, а отпуск решили провести в гостевом домике Карла на побережье Северного моря. Барбара в свои двадцать лет ещё не успела побывать на море и предложение мужа было для неё подарком. Она, выросшая в семье пекаря, была не избалована роскошью.
***
Лето на удивление выдалось жарким и жители приморского городка, куда приехали на отдых молодожёны, к началу августа даже заскучали по дождям, изнывая от тридцатиградусной жары.
Молодую женщину очень огорчило то, что к месту отдыха они приехали поздно вечером и она с нетерпением ждала, когда же наступит утро. Как только солнечные лучи возвестили о начале нового дня, она быстро вскочила с постели, красиво уложила косу на затылке, надела белые шорты и легкую майку, и, повертевшись перед зеркалом и так, и эдак, отметила, что её грациозная фигура с тонкой талией и красивой грудью, смотрится очень привлекательно. Муж тут же обнял её и осыпал нежными поцелуями.. За завтраком она торопила его - ей нетерпелось увидеть новые места...
Гостевой домик находился рядом с причалом, где швартовались корабли. Их было много, больших и маленьких. Однако, Барбара сначала побежала к кромке прибоя.
- Так вот оно какое, море! - вырвалось у неё.
Её разум, ещё не затуманенный впечатлениями от картин прожитых лет, воспринял морской простор, как живое, громадное, мощное существо, безмятежно играющее мускулами волн.. Новые запахи водорослей, рыбы, морской солёной воды.. захватывали дыхание и будоражили сознание, очарованное распростёршейся до горизонта зеленовато-голубой водной гладью...
Солнце осветило небосвод без единого облачка, кристально-чистый горизонт слился воедино с морем и небесной синью, и казалось, что вот-вот там вдали распахнётся волшебная дверь через которую можно будет заглянуть в запредельный мир неизведанного. Гортанно крича мимо пролетели чайки и ещё черные небольшие птицы парили над волнами, лизавшими пологий песчаный берег и плавно откатывающими от него. Море отступало - шёл отлив, оставлявший после себя водоросли и крабиков. Мокрые прибрежные камни, познавшие ласку и ярость волн, загадочно блестели, и Барбаре показалось, что она слышит, как море дышит...
- Оно живое! - громко закричала она, оглядываясь на Карла.
А он, подойдя и обняв её, предложил:
- Давай купим билеты и отправимся в круиз!
- В круиз! - Барбара даже подпрыгнула от радости, - пошли скорее!
На променаде внимание молодой женщины привлёк красочный плакат на специальной подставке. Но не только её заинтересовало изображение скалы серого цвета, возвышающейся на фоне тёмно-синей глади морского простора. Вокруг рекламного щита теснились туристы и прохожие - всех интересовало расписание круизов к этой глыбе базальта, появившейся совсем недавно в открытом море.
Чтобы привлечь туристов, это новообразование сравнивали с самым молодым Тихоокеанским островом "Хунга Тонга-Хунга Хаапай". Правда "Хунга" был чуть меньше и на нём был ясно обозначен вулканический кратер, заполненный зелёной водой, пахнущей серой, но, якобы, структура породы необычного образования в Северном море, хоть и не вулканического происхождения, была очень похожа на "Хунга" и в то же время на марсианский грунт...
Поддавшись общей эйфории жаждущих посетить этот таинственный кусок суши, очень напоминающий поверхность загадочного Марса, Барбара так увлеклась, слушая болтовню окруживших её сограждан, что не заметила, как оказалась возле касс.
Из разговоров она поняла, что интерес и любопытство местного населения к тому участку моря, где появился загадочный остров, был уже давно из-за быстрых течений и мелководья. Корабли огибали его на почтительном расстоянии и члены экипажей лишь в бинокли рассматривали пенистые буруны, "гуляющие" среди островков. Чем обуславливался этот феномен толком никто не знал, так как течения всё время менялись, а островки были недолговечными.
Загадочный остров обнаружили весной, когда сильные шторма стихли и начались туристические поездки к двум большим обжитым островам, расположенным далеко в открытом море. Экипаж и пассажиры первого же круизного лайнера, увидели новый "клочок суши" вблизи опасных течений. В отличии от песчаных однодневок он выглядел довольно внушительно, возвышаясь метров на триста среди волн и простираясь километров на пять в длину, и около трёх в ширину. Его береговая линия почти на всем протяжении была отвесной и лишь небольшой пологий участок плавно спускался к воде. Предприимчивый мэр приморского городка сразу же распорядился соорудить на этом месте причал. Пригласив специалистов, включая океанографов, он добился разрешения, использовать находку, как местную достопримечательность и тем самым пополнить казну местной коммуны...
Карл, не поддавшись влиянию толпы, скептически отнёсся к предложению Барбары, отправиться изучать интересный "объект". Он уже не один год отдыхал в своем гостевом домике и знал, где в этом приморском городке можно провести время комфортно, безопасно и увлекательно, но любимую уже трудно было отговорить. Она, под впечатлением фильмов о пришельцах и сказочных монстрах, не хотела упустить возможность, увидеть что-то необычное...
Не прошло и часа, как молодая пара оказалась в числе счастливчиков, получивших билеты на белоснежный лайнер, направлявшийся в очередной круиз. Погода благоволила путешественникам, а лёгкий тёплый ветерок лишь слегка тревожил морской простор, создавая небольшие волны.
Путешествие к местной "достопримечательности" длилось не долго, но пассажиры успели расположиться на верхней палубе в уютных шезлонгах. Однако, как только показалась гигантская скала, все они, без исключения, сорвались со своих мест и, толкая друг друга, пытались протиснутся к палубным перилам, чтобы уже издали утолить своё любопытство. В руках у всех были фотоаппараты, сматфоны, или на худой конец, бинокли. Вскоре восторженные реплики туристов утихли и Барбара поняла, что первое впечатление не оправдало их ожиданий, и если честно, её ожиданий тоже. Но так уж устроен человек, что хоть показавшаяся среди волн голая скала полностью соответствовала изображению на рекламном щите, все, видимо, надеялись увидеть что-то ещё, более значимое.
Но чуда не случилось.
- А почему остров серый? Где же красная марсианская пыль? - растерянно спросила Барбару пожилая дама.
- В рекламе же говорилось, что он только похож на марсианские скалы, а там они, кстати, серые, - попыталась объяснить ей молодая женщина отсутствие красной пыли на показавшейся глыбе, - на Марсе почва с большим количеством окиси железа, поднятая ураганами, покрывает всё "ржавчиной".
- Ясно, что очередной обман, - тихо пробормотала старушка и засеменила в сторону шезлонгов.
Когда лайнер замер возле деревянного пирса, расположенного не вдоль берега, а перпендикулярно к нему и уходящего от него на сотню метров, все пассажиры удивились этому наспех сделанному сооружению из толстых, не покрашенных, грубо обтёсанных досок, не обустроенное, ни скамейками, ни заградительными перилами. Сразу закрадывалась мысль, что, видимо, островок всё-таки вызывал некие опасения и никто всерьёз не собирался его осваивать. И как ещё одно доказательство этой догадки - на берегу сиротливо маячила лишь одинокая деревянная будка, которая, судя по всему, предназначалась для обслуживающего персонала, так как из неё сразу выбежал загоревший до черноты парень в оранжевом жилете и трусцой поспешил к кораблю, причалившему к острову.
Парень очень быстро оказался рядом с канатами, выброшенными с палубы на помост. На глазах туристов, ожидавших экскурсию, он очень ловко намотал канаты на тумбы и приветливо помахал всем стоявшим на палубе.
Тут же был спущен стальной трап и пассажиры не заставили себя долго ждать. Вскоре все они уже толпились возле единственной постройки, нетерпеливо поглядывая вглубь острова.
Экскурсия предполагала осмотр небольшого участка береговой линии, а затем круиз на лайнере вокруг острова.
Вскоре к группе, в которой оказались Барбара и Карл, подошла женщина-экскурсовод. У неё было красивое имя Маргарита, но она попросила называть её просто Марго.
Марго кратко пояснила, что остров, на котором они сейчас находятся, ещё досконально не изучен и поэтому никому не следует удаляться от неё на большое расстояние. Эти слова сразу заставили всех замолчать и почтительно посмотреть на экскурсовода. Она, в свою очередь, поправила шляпку и с невозмутимым видом пошла вдоль берега.
Первое впечатление от острова, сложившееся ещё на корабле, к сожалению, подтвердилось. По лицу Карла было видно, что он заскучал, но деваться-то было некуда и он молча следовал за благоверной.
Барбара, хоть и понимала, что муж был на сто процентов прав, отговаривая её от этой поездки, невозмутимо разглядывала окружающее пространство. При этом она прислушивалась к монотонной речи Марго - рыжеволосой женщины неопределённого возраста с усталым потухшим взглядом и некогда красивым лицом, теперь выглядевшим довольно истрёпанным житейскими невзгодами.
Солнце палило беспощадно, но спрятаться куда-либо не было никакой возможности. На острове напрочь отсутствовала растительность, не говоря уже о деревьях и кустарниках, и над ним даже не кружились чайки, хотя береговая линия материка просматривалась на горизонте. Женщины и девушки, надевшие шляпки с широкими полями, оказались в выгодном положении, и в их числе была предусмотрительная Барбара. Туристы шли медленно из-за мелкой гальки, рассыпанной повсюду, а большие валуны затрудняли обзор.
Казалось, что кто-то специально присыпал гладкий цельный тёмно-серый базальт этими "камнями", не имевшими к нему никакого отношения. Галька была с белыми вкраплениями кварца, а серые валуны сливались в тон с поверхностью острова и эта однотонность почему-то раздражала Барбару и действовала ей на нервы.
Возле трёх слоистых камней Марго задержалась. На одном из них был прикреплён плакат с изображением поверхности Марса, где точно такие же слоистые камни были повсюду, только в отличие от тех, перед которыми стояли туристы, они были покрыты красной пылью.
Экскурсовод нервно поправила шляпку и, посмотрев куда-то вдаль, предложила:
- Можете сфотографироваться рядом с валунами, каких нет больше на нашей планете; знающие люди говорят, что появление этой скалы очень загадочно и сейчас ведётся работа над созданием исследовательской экспедиции.
Видя, что никто не собирается фотографироваться, она встала рядом с плакатом так, чтобы и необычный слоистый камень острова попал в кадр.
Это подействовало на туристов - все разом загомонили и началась фотоссесия, которая плавно перешла в дальнейшее продвижение по острову. Теперь каждый счёл своим долгом сделать как можно больше фотографий и прихватить с собой кусочек скалы или маленький камешек.
Барбара на этот раз не поддалась порыву толпы и не стала бегать от одного валуна к другому, чтобы запечатлеть себя на фоне "марсианских" камней, как это делали другие. Её не покидало смутное чувство тревоги и она, сделав лишь пару снимков сбавила шаг, попросив и Карла задержаться.