Сворачиваю в проход между ближайшими полками. Почему-то на меня волшебство не реагирует, поэтому слепо веду пальцами по корешкам книг, иногда натыкаясь на пустоту перпендикулярного прохода. Один, второй, третий, десятый, пятнадцатый… бросаю считать. Желтый квадратик за спиной служит ориентиром — если прищурится, можно еще различить кусочек стола и две лампы. Поскрипывание половиц под ногами складывается в странный ритм. Замираю, прислушиваясь. Слева, далеко-близко, кто-то по инерции делает еще несколько шагов.
Темнота разом кажется безбрежной и липкой. Знакомый стылый ужас сдавливает горло. Твари.
Бросаюсь вперед, но сразу ухожу вправо. Петляю, цепляя углы, среди секций — уже не слышу, где я, а где… нужно остановиться и понять, от чего я бегу, но…
Я никогда не останавливаюсь, — слова Нины звучат в ушах.
Боковым зрением ловлю отсвет. Назад. Белая полоска. Почти пропустила! Удар о шкаф — поврежденное накануне плечо простреливает болью. Полоса впереди
прыгает, увеличиваясь, превращаясь в приоткрытую дверь. Не успею! Чужие шаги оглушают, теперь они не пытаются спрятаться! Догоняют!
Нет — гонят. Понимание настигает слишком поздно, когда я уже захлопываю дверь и поворачиваю ключ в замке. Прижимаюсь щекой к морозному металлу. Прислушиваюсь.
Тихо.
Лишь сердце грохочет в груди, лихорадочно звенит украшение на шее. Стискиваю, заставляя замолчать. Выдохи оседают на блестящей поверхности. Холодно. Вытягиваю ключ и прячу в карман, пячусь. Неужели это оно? Тварь в Заповеднике указывает мне путь? Или…
Или — розыгрыш?
— Проверка? — втягиваю воздух сквозь зубы. Проверка: история с тварью, ритуалами. Испуганный рыжий волшебник и случайная помощница. Вдруг здесь принято встречать новичков подобным унизительным образом, и где-то совсем рядом дожидается умирающая от смеха толпа? А там, в архиве, между полками крались вовсе не чудовища, а люди?
Накрываю пальцами шрам и считаю до десяти. Хватит. Если происходящее шутка или испытание, то я слишком поздно спохватилась.
— И повернуть назад — значит сбежать, — шепчу, отворачиваясь.
Длинный коридор снизу доверху скован белой плиткой. Как в больнице, и пахнет похоже — озоном. Заплетенные железом лампы дневного света на стенах. Других дверей нет. Стараясь не сорваться в бег, спешу прочь от архивной тьмы. Впереди поворот, еще десятки метров сияющей белизны. Решетка. С натужным скрипом пропахивает дугу на полу.
В воздухе трещат чары, резко пахнет гнилью. Я содрогаюсь всем телом, ожидая удара, но наказания не следует. Ладно… хорошо. Быстрее, у меня мало времени! Несколько шагов — и я в просторной комнате. Стол и стул посередине, с десяток дверей по периметру. Тяжелые, оббитые металлом, с решетчатыми окошками. Возле каждой на полу темнеет люк.
По сияющей под лампами поверхности стола растеклась кофейная лужа. Пропитавшая газету темная жидкость капает с края. Трогаю: еще теплая. Сзади раздается стук.
Разворачиваюсь, сбивая чашку — осколки разлетаются веером и черными брызгами. Никого. Стук повторяется. В одном из окошек мелькает тень. Сюда. Тварь стоит прямо за дверью. Колени слабеют, а дыхание застревает в горле. В памяти звучат слова безымянной девочки: это большой мир. Здесь хватит места для любых чудовищ, и злых, и добрых.
Добрых я никогда не встречала.
Но и злых не видела — по-настоящему четко, такими: неподвижными, спеленутыми безжалостным светом.
Угловатая, чуть ниже меня, она словно соткана из мрака. Черная чешуйчатая кожа на длинном лице, черный мех и черные же рога — тонкие, чуть изогнутые. Узкие ноздри трепещут, будто пытаются уловить мой запах. Не разобрать выражения полночных глаз, но стоит ей прищуриться — и колба на поясе взрывается. Поднимает лапу — неожиданно хрупкую, птичью. Кинжальные когти скребут по стеклу, не оставляя следов. Я не сразу понимаю: тварь на что-то показывает, а тогда замечаю на стене кнопку и прорези динамика. Во рту пересыхает.
— Я ждала тебя, — ее голос продирает ознобом. Даже не голос — шорох, какой раздается ночью из темноты пустых комнат. От него хочется кричать, но не можешь произнести и звука. Холод близкой смерти колет сердце.
— Да, в архиве. Я заметила, — хриплю в ответ.
— Нет, еще раньше. Очень давно я жду мага, подобного тебе, — тварь склоняет голову набок, препарируя взглядом.
— И это я знаю, — Наас не отвлечет Айяку надолго. Разворачиваю бумажку с чарами. — Мне нужно возвращаться. Как…
Осекаюсь. Как мне убить тебя? Пусть ты хуже, чем мертва… Прикусываю губу, ощущая, как теплеют щеки, но тварь фыркает, обнажив ряд серебристых игольчатых зубов — смех наждаком проходится по нервам:
— Легко. Но погоди, — заворачиваюсь в кофту. Пальцы путаются среди звезд, приковывая ее внимание. Угловатые черты неуловимо меняются, словно разламываются — подернувшись дымным шлейфом, а потом тварь отворачивается и отходит от решетки.
— Нет, — быть рядом с ней невыносимо. Я словно опять на складывающейся крыше, среди дрейфующих обломков.
В секунде от боли и убийства.
В сантиметрах — от чуда.
— Сейчас или никогда. Если хочешь продолжить гнить здесь, то без проблем, — говорю силуэту в дальнем углу камеры.
Разливший кофе должен быть близко.
— Не хочу, — тварь вырастает вплотную к стеклу. Высокий лоб прорезают глубокие складки.
— Тогда что мне сделать, — поднимаю лист, чтобы она видела рисунок. Но она смотрит только на меня, шерсть на изящной шее встает дыбом. — Что?…
— Возьми меня с собой.
— …что? — глупо повторяю. Именно об этом предупреждал Наас: нельзя дать ей запутать себя.
— Стань моим хозяином. Если будешь питать меня силой, я спасу тебя от людей, что заправляют здесь. Он ведь пообещал тебе защиту, рыжий мальчишка? Я научила его выживать. Я знаю каждое слово, что он скажет тебе — и всех их будет мало. — Трясу головой: черная дыра за невидимым стеклом поглощает внимание без остатка. — Твой свет слишком ярок. Освободи меня. Я помогу. Никто не пострадает… пока сама не захочешь.
— Не захочу! — вскрикиваю, обрывая вкрадчивый шепот.
— Тогда тем более нечего бояться, — хмыкает. — Я прогоню других. Ты больше не будешь шарахаться от собственной тени, — да она смеется надо мной! Бью кулаком в дверь, шиплю:
— Очень остроумно! Да ты такая же, как они! И как Хайме, Советник, даже Наас! Тебе тоже что-то нужно от меня, а я ни черта не понимаю! Каждый просит довериться, а мне постоянно кажется, что все это — сплошной бред или розыгрыш, или я сошла с ума! И эта ваша магия… Хватит! Я ухожу!
— Нет! — кричит раненым зверем, вжимается в прозрачную преграду. — Нет! Стой! Не бросай меня здесь! Убей, но не бросай!
Отворачиваюсь. Создание беснуется за спиной, пока я судорожно разглаживаю скрученный в тугой жгут лист с чарами — когда только успела?…
Господи. В коридоре… Зажимаю кнопку динамика, прислушиваюсь:
— Кто-то приближается! — еще далеко, но меня прошибает холодным потом. Тварь взвивается, хрипит:
— Забери меня! Прими мою клятву! Она свяжет нас…
— Не могу! — и убить теперь не могу! Если меня найдут рядом с трупом, никто не поверит в совпадение.
— Просто скажи — да! Сейчас! Я останусь здесь, пока дух моего создателя заперт в могиле. Найдите ее! Советник Тлалок! Заклинание изгнания! Используй свою кровь! Когда Тлалок умрет, барьер на камере рассыплется, я смогу перемещаться в твоей тени: ты станешь единственным повелителем. Моя жизнь будет полностью зависеть от твоей воли! Ты ничего не теряешь, наоборот, — она застывает натянутой струной, смотрит не мигая. Мотылек у пламени.
По плитке грохочут ботинки. Мой голос ломается, через слово срываясь в шепот: — Почему я должна верить тебе? Чем ты лучше остальных?
Ее смех — битое стекло:
— Я не считаю тебя чудовищем, — вот так просто. Но от этих слов что-то рушится внутри. Беспомощно слушаю, как под барабанную дробь шагов монстр обещает: — Я всегда буду за твоей спиной. Кем бы ты ни была, чем бы ни стала. Каждый раз, когда тебе захочется обернуться — я буду там, отмечая пройденный путь. Я изменю твою жизнь навсегда. Ты никогда не вернешься в прошлое. Это моя клятва, Аваддон. Ты…
Решетка с визгом проезжает по полу. Отшатываюсь от двери. Тварь вмиг становится плоской, теряя власть, впитывая свет. Не разобрать смоляной глубины глаз — лишь еще одна тень. Тень, которой страшно умирать. Стираю сорвавшуюся с ресниц слезинку, прижимаю пальцы к губам. Кто-то заходит в комнату. Зажмуриваюсь до черных пятен и выдыхаю:
— Да, — дрожью по стенам.
— Какого?! — раздается сбоку.
Мужчина в шуршащем серебристом комбинезоне вскидывает пистолет. Поднимаю руки и сбивчиво объясняю, что заблудилась, что всего день в Университете. Что мои друзья в архиве, а я отстала, увидела свет, дверь, искала кого-нибудь…
— Вы поможете? Мне, наверное, нельзя было сюда заходить… Извините. Но я так испугалась! Наас и Айяка уже повсюду меня ищут.
— Как ты прошла сквозь чары?! — мужчина чуть опускает оружие. Дуло отчетливо покачивается вверх-вниз. Боится. Щурится из-за очков с толстыми линзами, переводя взгляд с меня на осколки чашки, на одинаковые двери позади. Я не выключила динамик. Кусочки колбы поблескивают у ее камеры. Черт!
— Я… я не знаю. Они ничего мне не сделали, — следуя совету Нааса, горблюсь, стараясь выглядеть растерянной, безобидной.
— А ключ? Ты брала ключ?! — он снова поднимает пистолет, свободной рукой обшаривает громкие карманы комбинезона. Достает и показывает такой же, какой я прихватила у двери в архив.
— Да, да. Взяла. Испугалась, что меня закроют здесь. Извините, давайте я отдам его вам, — подходит боком и, держа на прицеле, отбирает железку. Наконец прячет пистолет в кобуру и вытирает пот со лба:
— Господи, как же ты меня напугала! Чертов Годрик, говорил я ему: не разбрасывайся ключами, а он опять… барьер ведь пропускает любого с ключом, у
кого архивный уровень доступа! Странно, что у тебя… ааа, небось не внесли в систему? — пожимаю плечами. Мужчина хмыкает:
— Лады. Пойдем. Тут не место девочкам. Да и не каждый мальчик сладит с этой мразью за решеткой, — охранник подмигивает и хлопает по кобуре.
— А кто там? — вежливо улыбаюсь, сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Тварь уже наверняка отошла от окна. — Я еще мало знаю об Университете. Да и о магии тоже.
— Ооо, кого только нет! Высшие существа и даже твари — уже слыхала о таких? На секунду зазеваешься — и все, поминай как звали! — он явно наслаждается вниманием. — Я их стерегу.
— Я видела черную тварь с рогами, — охранник резко останавливается:
— Она донимала тебя?
— Что? Нет! Нет, просто я заглянула в окно… я не встречала ничего похожего раньше.
— Конечно, не встречала, куда тебе! — мужчина расслабляется и снова шагает вперед. — Созданий вроде нее в мире можно пересчитать по пальцам. Это эксперимент одного из Советников. Великий был маг, раз смог создать разумную. Она и говорить умеет! И живет уже несколько столетий. Меня еще тут не было, когда она появилась. Рассказывают, что она Советнику во всем подчинялась, таскалась следом как собачонка, а потом вдруг ополоумела: напала на хозяина, чуть не убила. Вот и сидит теперь здесь. Советника уже не стало давно, но никто ее не выпустит. Для ученых она заместо подопытной крысы, — он хихикает. Я сжимаю кулаки. Выдохнув сквозь зубы, спрашиваю:
— Я слышала про нечто подобное. Советника, кажется, звали Тлалоком?
— Да! Он самый! Ты смотри, какая умная, а в архиве потерялась, как дурочка!
— …и сама нашлась бы, если бы не вошла в открытую дверь. У вас здесь так часто бывает? Я и не думала, что в Заповедник можно попасть случайно, — охранник краснеет пятнами:
— Я кофе пролил, ходил переодеться! А тебе не стоит совать нос не в свое дело, много ты понимаешь! Если узнают, что ты тут шлялась, проблем не оберешься. Иди, копайся в книжонках, и не учи людей делать их работу, — мужчина с силой вставляет ключ в замок, почти взламывая механизм. Толкает дверь — она стреляет в темноту. Я скрываю улыбку. Никому он обо мне не расскажет.
Мы в тишине выходим к освещенному залу со столом и креслами, где застыла, вцепившись в зеленую спинку, бледная от волнения Айяка. Перед ней высится внушительная стопка книг. Наас, видимо, ищет меня в лабиринте шкафов.
— Где ты была?!
— Потерялась она. Следите за подружкой, а то нечего мне делать, как возиться со всякими, — бросает охранник, оправив шуршащий костюм.
— Спасибо за помощь, — говорю удаляющейся спине. И Айяке:
— Извини. Я заскучала и решила осмотреться. Не заходила далеко, но как-то глупо заблудилась.
Она недоверчиво хмурится:
— Мы тебя звали.
— Я не слышала.
— Странно.
Соглашаюсь, вздергивая бровь:
— Странно, — она не верит мне, но плевать. Из прохода выныривает Наас.
— Твою мать! Где ты шлялась?! — его тону не хватает злости, но рыжеволосый маг компенсирует громкостью и быстро разряжает обстановку шумной руганью. Тащит делать чай взамен давно остывшего, роняет пакетики и заливает кипятком стол.
Девушка помогает вытереть воду. Когда наши руки случайно соприкасаются, резко одергивает пальцы. Не смогла я быть милой. Айяка Корнелиус впредь станет сторониться меня наравне с остальными.
Безвкусный напиток и неловкое молчание. Наас пытается растормошить волшебницу, задавая вопросы про учебу во втором блоке, но Айяка отвечает односложно, и он сдается, укрывшись за исходящим паром стаканчиком. Девушка резко отставляет свой, не выпив и половины:
— Мне пора возвращаться. Пойдемте. Вы хотели узнать об огненной магии. Перед Наасом и Айякой послушно загораются светильники. Парень через шаг оглядывается, но я рассматриваю книги, избегая вопрошающего взгляда. Слежу за своей спокойной тенью, раз за разом глажу шрам, но это не помогает прогнать озноб. Что я натворила?!
Айяка останавливается:
— Здесь. Весь ряд. Что конкретно вас интересует? — на ее лице дрожит отблеск от граненого стекла в приоткрытой дверце. Шкафы здесь старинные и совершенно разные. Некоторые изящные — резные украшения местами отколоты, а витражи утратили прозрачность, но все равно красиво. Другие будто наспех сколотили из досок, даже не потрудившись отшлифовать дерево.
— Советник Тлалок, — выпаливаю, наступая на ногу Наасу.
— Дааа… — тянет парень. — Вроде он занимался…
— Тварями, разумеется. О нем полно информации в библиотеке. Совершенно необязательно спускаться сюда, — сужает глаза волшебница.
— Я хочу узнать больше о твари, которую он создал.
— Плутон, — выдыхает Наас. Он говорил и раньше, но я забыла. Повторяю, пробуя на вкус. Примеряя к рогатой тьме:
— Плутон.
— В честь повелителя царства смерти, — Айяка сверяется с каталогом и по табличкам находит нужную полку. — Здесь. Но не удивлюсь, если мы найдем лишь общие сведения. Плутон — постоянный объект исследований профессора Хайме. Наверняка все данные о ней держат в лабораториях. Под рукой.
Она права. Мы забираем только пухлый том с жизнеописанием Советника Тлалока — единственный на целой полке.
— М-да, — резюмирует Наас. Из-за этого и правда глупо нарушать правила. — Кто же знал, — пожимает плечами.
Пожелтевшие страницы колючие на ощупь и изъедены жучками. Текст — рукописный, украшенный буквицами. Сколько же лет этой книге?
— Листы пропитаны специальным составом, так что не бойтесь повредить бумагу, — девушка небрежно переворачивает целые десятилетия чужой жизни, пока не натыкается на рисунок.
С карандашной зарисовки, выполненной уверенными летящими штрихами, рассеянно смотрит одутловатый, укутанный в меха старик. Перья волос за ушами, скошенный лысый череп. Узловатая ладонь комкает мантию. Кажется, тянется к массивному кресту на груди — то ли ордену, то ли броши.
Тварь почти сливается с его нарядом. Художник превратил Плутона в плоский силуэт с белыми пятнышками вместо глаз. Рога-вилы истончаются в линии выше макушки Советника.
— Вот она, — озвучивает Айяка. — Была создана за пять лет до его самоубийства.
— Самоубийства? — вырывается у меня.
— Да. Многие огненные маги… — девушка осекается, краснеет, неловко оправляет волосы. Тишину можно резать ножом.