— А как тогда вернуться? Если полюса… если я должна быть по эту сторону?
Кан скрещивает руки на груди:
— Дожидаться подкрепления. С многочисленным отрядом мы поймаем тварь и запрем здесь навсегда.
— Высшую? — хмыкает Наас. — Сомневаюсь. Скорее Совет притащится в полном составе для установки драконьего портала. Они явно уже искали нас по меткам и не нашли. Это есть во всех трактатах: попавшие в Отрезок исчезают с карты реального мира. Будто умирают!
Вздрагиваю.
— Ученые сейчас, наверное, в экстазе, — голос рыжеволосого мага сочится ядом. — Наткнулись на золотую жилу! Куча тварей на любой вкус в одном месте! Неет, они захотят стабильный портал, который сумеет запустить каждый. Завязанный на тварь неэффективен. Его откроют только огненные, а потом будут восстанавливаться еще с месяц.
— Значит, нам стоит держаться заклинания. Вдруг попытаются вытащить? — предполагает Тони.
— Некому вытаскивать, — мы с Наасом отвечаем хором. Я добавляю:
— Выходит, Отрезок… это другой мир?
Наас открывает рот. Закрывает. Делает неопределенный жест рукой:
— Типа того. Логово тварей. Одно из.
— Вырванный кусок реальности, — Тони наклоняется и набирает горсть крохких пепельных ошметков. Растирает в кулаке до пыли. — Отрезок движется вокруг следа события, отделившего его, и живет по заданным разломом законам.
— И служит домом для тварей, — упорствует Наас. — Кроме них, никто не живет в Отрезках. Мы сейчас… пешком отсюда не уйти. Должны существовать точки входа. Наш знак, например. Но они могут оказаться чем угодно и работать по черт знает каким принципам. Проверять опасно. Нам не выбраться без помощи твари или Университета.
— Пятеро вернулись сами, — хмурится Тони. Посмотрев на меня, поправляется:
— Минимум, пятеро.
— Лимьян Борей, Августус Зико, Яхве Норман, Розамунд Яростный и Советник Финигг. Подавляющее большинство попавших в Отрезок погибло. Вернувшиеся сообщали о многочисленных останках, — тихо говорит подошедшая Айяка. — Почему… почему эта улица? Что здесь произошло?
— Что произошло в магазине? — я опускаюсь на нагретый солнцем бордюр. Кисть — сплошной сгусток боли. Стараясь отвлечься, изо всех сил сдавливаю и выкручиваю кожу на запястье.
Девушка поджимает губы. Наас садится рядом, вытянув длинные ноги:
— Я скажу. Ты начала пожар.
Айяка шумно выдыхает.
— В тебе мало огня, но что-то заставило его разгореться, — рыжеволосый маг говорит ровно, глядя в пространство перед собой. — И кто-то умер, обязательно умер. Дани ведь прав: мы все — убийцы.
— Я защищалась, — ее лицо застывает.
— Я не убийца, — одновременно говорит Кан.
— Конечно, — Наас внимательно смотрит на девушку, — мне тоже… пришлось. Защищаться. Уверен, здесь найдется место и для меня. Для каждого из нас.
Кан прячет руки в карманы брюк. После продолжительного молчания, подводит итог:
— Надо найти убежище, пока солнце не село. Думаю, даже в Отрезке твари избегают дневного света. Выйдут ночью. Из Университета сегодня никто не придет, поэтому нет смысла ждать у знака.
— Почему не придут? — спрашивает Айяка, вытирая нос. Наас отвечает вместо Кана:
— Мантикора нестабилен. Его стараются не использовать. Янни тоже, да еще и слаб. Илай сегодня свое получил, второй раз не потянет.
— Откуда ты зна… — взвивается Кан.
— Секретную информацию о состоянии драгоценных магов огня? — Наас щурится. — Ха. Источников не раскрываю. И вообще…
— Я скоро буду в порядке, — перебиваю. — Только немного отдохну, — совсем чуть- чуть, лишь бы прогнать раскаленную слабость из позвоночника, — и верну вас. Останусь здесь, сама разберусь с… с Плутоном.
Они не должны страдать из-за моей глупости.
— Ты не сможешь. Ты — полюс. Нельзя открыть портал относительно себя. А Наас не потянет переход со своими тридцатью тремя процентами.
— А если Плутон согласи…
— Нет. Даже в этом случае тебе понадобится больше времени и сил, чем ты думаешь, — мягко говорит Наас.
— Ты использовала монету, верно? — спрашивает Кан.
— Да.
— И клятву, — добавляет рыжеволосый маг. — Это облегчило переход, но ты все равно что-то забыла. Травиться повторно в ближайшие недели нельзя: яд должен выйти, иначе… тебе не понравятся последствия. Да и с монетой, выбраться из Отрезка с его притяжением — в тысячу раз сложнее. Тем более, пройти от живого полюса к мертвому. Это выпотрошит даже Мантикору.
— Я…
— Дослушай. Теперь здесь и я тоже. У них есть моя кровь, добавят к знаку. Возьмут пару накопителей магии, прикончат еще тварей — жертва усиливает волшебство, плюс реально важна полярность: двигаться от мертвого к живому гораздо легче. Они пробьются. Ты — нет.
— Через клятву Плутон способна блокировать часть твоей силы, — говорит Тони. — А тебе понадобится вся до последней капли. Если тварь захочет, чтобы ты осталась…
— Конечно, захочет, — трет высокий лоб Айяка. — Здесь она сильнее. Она подчинит твою волю, чтобы напитаться сил и отомстить. Теперь она знает, где находится Университет. Приведет…
— Или нет. Ты ничего о ней не знаешь, — ветерок холодит потную кожу: Наас.
— Я знаю, что она тварь! А вы двое…
— Здесь скорее всего появляются и другие Высшие, — Тони берет девушку за руку. — Клятва не защитит Зарин от создания более мощного, чем Плутон. Она не рискнет своим магом огня. Постоянно находиться рядом и защищать тоже не сможет: твари не переносят себе подобных, помните? Иначе жили бы в Отрезках, даже не соваясь в наш мир.
— Но на какое-то время их терпения же хватает. Что, если…
Разговоры бесполезны. Сейчас только Плутон решает нашу судьбу. Я выпрямляюсь:
— Уйдите.
— Что? — не понимает Наас.
— Она появится, должна появиться. Я подожду здесь. Поговорю с ней. Вы пока найдите место для ночлега… на случай, если она откажется перенести вас обратно.
— Если? Ты думаешь, она согласится? — Кан кривится. Отвожу взгляд. Прах превращает любую гримасу в гротескную маску. — Вот, что она сделает: прикончит нас! Не тебя, нееет. Нас! Как долго она голодала? Как долго мечтала отомстить магам? Теперь дорвется!
— Я не позволю. Я ее хозяин.
— Ха! Скорее, наоборот! Ты… вы…! Да о чем вы только думали?! Она ничего не знает о магии! А твари полвека! Половина! Века! — сжимаюсь от его крика. — Она будет вертеть Зарин как вздумается! Ты станешь ее тенью, а не наоборот!
— Именно, — рвано кивает Айяка. Нашла союзника.
Наас запускает пальцы в волосы:
— Это моя вина. Я не подумал.
— Ты никогда не думаешь! А ты! Я ведь предупреждал: не общаться с ним! Трогаю повязку на ладони, и чуть не вскрикиваю. Глазам горячо, скатившаяся по щеке капля кажется жаркой.
— Перестань, — Тони встает между нами. — Ты прав, вы оба правы, но это не дает права орать. Ситуация тяжелая. Мы в опасности. Сейчас необходимо проверить присутствие, выставить барьеры и найти свет, воду, еду… лекарства.
— Ей нужна магия тьмы, не лекарства! — выплевывает Нинин брат, но делает пару шагов назад. — И уж поверь мне, тварь воспользуется этим.
— Тем не менее, — властно отрезает парень. — Начнем с поисковых чар и дальше по плану. Ты капитан. Не я должен напоминать, как вести себя в боевом режиме. Кан морщится. Но не спорит. Достает из кармашка на рукаве куртки несколько кусков мела. Протягивает троим магам. Они опускаются на асфальт, без слов
принявшись за работу. Капитан пятого блока чертит узор резкими, скупыми движениями. Обозначившиеся морщинки в уголках рта выдают злость. Я отворачиваюсь.
Солнце почти спряталось за домами, вот-вот коснется крыш. Будто бы весеннее, но уже набухающее вязким летним зноем. Синие тени затопили переулки. Моя, отчаянно двоящаяся, протянулась через дорогу.
— Существ… — Айяка одной рукой держит волосы, чтобы не падали на рисунок. Меловые линии чернеют, когда девушка, сгорбившись, словно ожидая удара, соединяет их прикосновением. — Существ нет.
— Сущностей тоже, — отшатывается от своего знака Наас.
— И людей, — поднимает голову посеревший Кан.
— Создания есть, — тихо говорит Тони, — тринадцать. Но я не понимаю, как близко. Его заклинание расцвело в карту и обзавелось новыми символами, которые смещаются относительно центра, пропадая в одном месте и выскакивая в другом. Вот точка вспыхивает совсем рядом — я содрогаюсь от волны озноба. В соседнем здании что-то с грохотом рушится.
— Они играют с нами, — цедит Кан.
— Они не станут нападать. Плутон не даст, — предполагает Наас.
— Мы ей не нужны. Разве что еще один маг огня пригодится, — язвительно парирует Нинин брат.
— Если бы кто-либо хотел напасть, то уже давно бы это сделал, — я повышаю голос. — Я вернусь к магазину. Идите.
— Ты не дойдешь…
— Тогда останусь тут! Уходите!
— Ладно. Оставайся. Мы не можем дальше торчать здесь, — отстегнув рукава форменного кителя, Кан достает из сумки на бедре странные перчатки: длинные, выше локтя, черная кожа, отрезанные пальцы. Выбитые знаки: линии чар сходятся на ладонях. Собираются жесткими складками в суставах. Парень сует Тони свой пистолет:
— Прикрывай сзади.
Наас тихонько хмыкает. Вытаскивает из-под куртки револьвер.
— Я так и знал, — Кан трет лоб, — есть еще правила, которые ты не нарушил?
— Не знал, — Наас подмигивает мне.
Они уходят быстро, практически бегом. Парни двигаются слаженно, Айяка постоянно отстает или, наоборот, жмется к Тони. В сгустившихся тенях ставший крошечным Кан зажигает сферу вроде освещавшей хижину в лесу, отпускает плыть на уровне крыш. Я жду три квартала, пока они не сворачивают за угол. Осторожно встаю, приноравливаясь к качающемуся миру.
Сердце грохочет, гонимое подкрадывающейся смертью, в ушах — навязчивый звон. Сдергиваю бряцающее украшение с шеи и сую в карман, но лучше не становится. Дважды чуть не падаю, неудачно ступив на поврежденную ногу, но дохожу. С коротким вдохом ложусь на теплое крыльцо, под потухшие стеклышки. Внутри здания успокоились птицы: они уже нашли убежище на ночь. За ребрами ширится пустота, острая и жалящая.
— Вам нельзя возвращаться. Тебе, — говорит тварь совсем близко. — Я помогу открыть портал, когда будешь готова.
— К чему? — поворачиваю голову. Плутон сидит всего в паре метров. Плоская и размытая, совершенно неподвижная дыра в пространстве — единственная не дробится надвое.
— К ритуалам. Со знаком на теле от Университета не скрыться, а этот яд, что ты использовала, скорее убьет тебя, чем обманет их. Ты нужна мне живой.
— А остальные? Отпусти их. Сейчас.
— Нет. Если я запущу знак, в Университете возникнут вопросы. Если ты… тогда тебе придется открывать портал дважды, и дважды платить памятью. Путешествие из Отрезка к мертвому полюсу сложнее того, что ты уже совершила. И заберет больше.
— Нельзя долго оставаться тут. Наас сказал, в Университете сделают… драконий портал.
Плутон фыркает:
— Им потребуются месяцы, чтобы собрать достаточно сил. Мы успеем. И уничтожим оба знака после перехода. Никакого драконьего портала не будет.
— А если не успеем?
— Тогда я убью всех, кто придет за вами, — скалится тварь.
— Нет. Или я не стану… учиться. Даже если это прикончит меня. Перекрою доступ к своей силе, когда мне…
— Тебе не станет лучше. Если я не позволю, — стискиваю зубы. Кан был прав.
— У тебя нет выбора, — ты умрешь без хозяина. Мы ходим по кругу. Айяка говорила в архиве: клятва похожа на бесконечное состязание.
Я проигрываю.
— Но у тебя есть, — тварь подходит ближе. Протяну руку — коснусь узкого лица. — Жить. Или умереть в лабораториях. Тебе понравился сегодняшний ритуал? Дыра в твоей памяти? Их станет больше, чем ты способна вынести. Ты погаснешь очень скоро. Твой свет слишком цельный, такие разрушать легче всего. Им потребуется лишь несколько лет. Скоро умрет безногий. За ним последует альбинос. Ребенок уже считай труп. Когда они кончатся, наступит твой черед.
Сиплый шепот ввинчивается в мозг:
— Здесь только один правильный ответ. Соглашайся жить. Позволь помочь тебе… помочь нам.
Рывком сажусь. Руку до плеча прошивает болью:
— Обещай, что никто не пострадает.
— Скоро здесь соберутся мои братья. Наши, — она смеется, — не кривись, ты мало отличаешься.
Неправда.
— Да, — будто видит меня насквозь. — Я отмечу твоих друзей, но печать защитит только от тех, кто слабее меня. Другие Высшие по-прежнему будут представлять угрозу. А если кто-нибудь из огненных магов в Университете сможет запустить чары, ситуация станет непредсказуемой. Поэтому я не обещаю. Но сделаю все, чтобы… — оглядывается. Рябь пробегает по чешуе острых скул. — Что бы они не говорили — доверься мне. Я вернусь на рассвете. Дай руку.
Протягиваю трясущуюся ладонь. От нарастающего внутри жара воздух плавится и искажает формы. Плутон кажется то близкой, то далекой: трещиной в стене, старческой тенью…
Когти вспарывают повязку, чиркают по коже. Под тряпкой рана набухшая и глянцевая, тугая от белесого гноя.
— Молчи. Твои друзья недалеко, — зажимаю рот. Тварь взрезает нарыв и обхватывает кисть ледяной жесткой лапой. Закусив пальцы, позволяю ей говорить короткие, игольчатые слова — пока плоть лопается и шевелится под шершавым прикосновением. Запнувшись, Плутон хрипит на понятном языке:
— Ты выбрала меня. Пора признать это.
— Я не верю тебе, мне просто стало жаль… — стону — тихо, чтобы больше никто не услышал.
— Пусть так, — соглашается. — И мне стало жаль тебя. Но я здесь по иной причине. Думаю, ты тоже.
— Ты ничего обо мне не знаешь!
— Я знаю, что ты разделяешь себя на хорошее и плохое. Часть, к которой принадлежу я, относится ко второму. Ты гнала нас прочь, каждый прошлый день — но вдруг позволила мне быть рядом.
— Отпусти, — мышцы продолжают жить собственной жизнью.
— Нет. Не сейчас. Люди становятся очень хорошими слушателями, если сделать им больно, — в ее горле клубится смех, но твари хватает совести сдержаться. — Тебе нужно многому научиться, Аваддон.
— Я ошиблась! — шиплю, вырываю белую, покрытую изморозью руку. Прах осыпался, открыв чистую кожу. Рана свернулась в тугой шов. — Вы все одинаковы! Жадные, эгоистичные, тщеславные, — Плутон дергает головой, чуть опускает тонкие рога, будто готовясь к атаке. Одним прыжком шарахается на другую сторону дороги.
— Вы сделали нас такими, — холодно скрежещет и отворачивается, небрежно подставляя спину с острыми крыльями лопаток. Вспрыгивает на крышу, скрывается за скатом.
Глотая сумеречный запах остывающего города, я глажу новый шрам. Вскоре разбираю голоса. Шелест. Из переулка слева показывается свет, выныривает ослепительная в сгустившихся тенях сфера. Мир перестает двоиться. Тошнота и звон, жар — сходят волной озноба.
Приблизившись, маги гасят заклинание, и улица вновь погружается в вязкий полумрак. Айяка несет кульки. Парни сгибаются под тяжестью пухлых рюкзаков. Наас бухает ношу на крыльцо и садится на ступеньки.
— Держи, сок, — сует мне бутылку. Гранатовый. Еще прохладный. Откуда?
Айяка примащивает пакеты и устало потягивается, держась за поясницу. Девушка собрала волосы в косу и переоделась в джинсы и полосатую рубашку.
— Она приходила? — спрашивает, одергивая воротник.
— Она… да. Да, — маги смотрят, ожидая продолжения. Облизываю пересохшие губы. Снова трясет, но уже от пережитого, стылого страха. — Она хочет, чтобы я осталась здесь и освоилась… с магией. Чтобы после возвращения… после ритуалов не стала как Илай. Тогда и отпустит… нас. Позволит мне открыть портал. Плутон обещала никого не трогать.
— Какое облегчение. И сколько времени это займет? — хмурится Кан. Держится поодаль и выглядит неприступно далеким.
— Я не знаю. Она не знает.
— С твоей силой хватит и монеты, чтобы скрыть способности. Я не понимаю, зачем тянуть с возвращением, — скрещивает руки на груди.
— Не хватит, — раздраженно бросает Наас. — На сорок четыре процента, может быть, и хватило бы, но не на… сколько там на самом деле?