— Да. Охотники… технически, мы называемся добытчиками, поэтому блок Д., но звучит тупо, поэтому не говори так, — Наас смеется.
— Но старое название вполне отражает суть, — замечает Кан. — Действительно, мы чаще ловим и доставляем в Университет. Реже перемещаем или убиваем. Последнее — крайний случай.
— Не углубляемся! Мы почти на месте, — впереди я вижу освещенное крыльцо. Несколько курильщиков разворачиваются к нам. — Второй блок — ученые. Исследования и опыты, для них мы и поставляем разное. Они, собственно, решают, что делать с информацией, которую обнаружили искатели. То есть, какой приказ отдать охотникам: убить, притащить или переместить. Третий блок М. — медики. Лечебные чары, лекарства делают, вместе с учеными разрабатывают новые формулы и толкают всяким фармацевтическим компаниям. Ну, не только им. Блоки ученых и целителей обеспечивают Университету стабильный приток денег. Знаешь фишку: выходит какой-нибудь новый… ммм крем, например. Офигенно работает, все круто. А через полгода-год по эффективности уже ничем не отличается от других. Это потому, что магические компоненты отмирают. У наших пока не выходит надолго сохранять сырье живым после гибели носителя. Чаще всего толкнут партию, а потом обрывают контакты с заказчиком. Но если удается выловить достаточно существ нужного вида, то производство становится…
— Вы убиваете волшебных… существ ради…
— Лекарств. От серьезных заболеваний в том числе, — Кан отворачивается. — Знаю, звучит плохо. Но сейчас не средневековье, чтобы гоняться за чудовищами во имя добра или веры.
— Точно, — криво улыбается Наас. — Поехали дальше. Четвертый блок — техники. Придумывают новые заклинания…
— Адаптируют старые. Большая часть древних формул зашифрована или лишена ключей. Их невозможно использовать, пока не вскроешь код.
— Техники крутые, хоть жуткие задроты. Почти не высовываются из своего подвала. Там специальная изоляция, чтобы не разнесли Университет случайно. Ну, что выбираешь? У нас веселее всего! Потом, после экзамена и инициации, можно перейти куда угодно. Хоть сто раз переходи, — Кан морщится и открывает рот, чтобы возразить, но просто качает головой.
Шесть блоков. Администрация точно не мое. Для ученых или медиков наверняка нужно специальное образование. Техники — нет. Я достаточно пряталась, чтобы теперь, имея оберег, хорониться в подвалах. Искатели… интересно, но мне необходимо знать, как сражаться со своими демонами. А найти — они меня и сами прекрасно находят.
— Выберу охотников, — Наас сияет:
— Отлично! У нас в комнате как раз есть свободная кровать! Я живу с Тони, он тебе понравится, — парень явно не рассматривает других вариантов. Я смеюсь.
— Притормози, — возражает Кан, — я поселю ее с девушками. Ваше крыло не для слабонервных.
— А я и не слабонервная, — мы останавливаемся у крыльца, и четверо парней пялятся на меня.
— Я неправильно выразился… — начинает капитан охотников.
— Спасибо за предложение. Будем соседями, — порыв ветра треплет волосы небрежной лаской, Наас с улыбкой хлопает по больному плечу, и я прикусываю язык. Кан поджимает губы.
— Ты уверена, малышка? — спрашивает полный мужчина со сколотым передним зубом.
Холодно выдыхаю:
— Малышка? — пусть колба с прахом стирает печать страха, которой одарила меня тьма, внутри я по-прежнему чудовище. И люди в Университете должны понимать это лучше прочих. Мужчина пятится:
— Она же стабильна, да? А то помните, что случилось с Висией? Спать под одной крышей с магом огня…
— Ты поэтому живешь в городе? Илая боишься? Или меня? — Наас цепляет меня под локоть. — Пошли, познакомлю с нормальными людьми. Не обижайся, Карл. Ты-то ничего, когда не зависаешь с этими обсосами.
— Урод, — бросают в спину.
— Ты маг огня? — спотыкаюсь.
— Почти. Потом… — он смотрит на мою шею. — Потом поговорим.
Из оббитого деревом холла мы попадаем в просторный светлый зал с высокими окнами. Хаотично расставленные диваны и кресла, бильярдный стол и автоматы с закусками. И люди. Много людей. Я ежусь, глажу рану под повязкой.
— Это общая гостиная, а отдельно нашего блока — в конце коридора, справа. Но та скорее для собраний и разносов, чем для отдыха, — Наас ехидно косится на невозмутимого Кана. — О, вон Тони! Тооони, у нас новая соседка! — оборачиваются все. Сжимаю кулак до отрезвляющей боли. Человек пятьдесят, не меньше. В основном мужчины и старше меня, лишь несколько девушек.
— И почему я не удивлен? — от кофейного автомата отделяется худощавый парень. Сантиметровый ежик русых волос, чуть вздернутый нос и прозрачные зеленые глаза. Широкая черная полоса на сгибе левого локтя — татуировка. Чуть выше вторая: паутина из тонких нитей скрывается под рукавом серой футболки. Маг неторопливо подходит, отдает Наасу стаканчик с кофе:
— Привет. Я Тони Луиза, — я пожимаю теплую ладонь:
— Я… Зарин Аваддон, — новое имя горчит на языке.
— Привет, Зарин, — нас быстро окружают, сыплются вопросы. Пока Кан и Наас отвечают, я рассматриваю разношерстную толпу. Большинство держится на расстоянии. Рискуют представиться лишь Мара и Эдвард, видимо, друзья Нааса и Тони. Помятые и всклоченные, с бурыми шелушащимися пятнами на лицах. Мара выбирает из длинных черных волос куски мха.
— Только с задания, — зевнув, поясняет она.
Еще одна девушка, с мужским именем Патриций, мягко улыбнувшись, отчетливо кивает мне — не поднимая ресниц и оглаживая тонкую металлическую трость. Похожий на индейца высокий смуглый парень проходится цепким взглядом и оглядывается, будто разыскивая кого-то. Находит. Я тоже нахожу.
Наас запоздало шепчет имя:
— Илай. Вон там, смотри. Альбинос. Илай Мназон. Пятьдесят один огня, — и тьмы, и битого стекла. С силой провожу ногтями по бинтам на ладони. Откидываю со лба растрепанную челку.
Илай отличается. Как привидение, как тот осколок. Весь он — острые грани. Совершенно особенный.
Черная форма охотника. Бледный. Белые как снег волосы и брови, даже ресницы. А красный взгляд обжигает, пригвождая к месту. Припухшие, искусанные в кровь губы — единственное яркое пятно.
Некрасивый. И вместе с тем, что-то в нем цепляет, не дает отвлечься. Отталкивает и притягивает. Я теряю нить разговора. Голоса сливаются в неразборчивый гул. Склоняю голову набок, разгадывая новую загадку. Илай повторяет жест.
Кто-то громко спрашивает про мою силу.
— Сорок четыре, — отвечает Кан. Огненный маг щурится. Хитрость Валентина не обманывает его.
Другие реагируют неловким молчанием: смесь удивления и жалости. Несколько человек отступают назад.
— Ну, это не совсем плохо… — тянет Эдвард. Мара пихает парня локтем: Илай отворачивается и стремительно покидает комнату. Кан приобнимает меня за плечи:
— Уже очень поздно. Тебе пора отдохнуть, — да, пожалуйста. Илай… это слишком. Мне нужно время обдумать случившееся. Или хотя бы понять. — А вы валите чинить зал. Ни за что не поверю, что уже закончили.
— Пойдем, покажем тебе нашу комнату. Ты еще в состоянии запоминать дорогу? — спрашивает Наас в коридоре. Закутавшись в Канову кофту, прикрываю глаза: запах сигарет, мешаясь с отдушкой травяной мази, убаюкивает. Будет жалко отдавать. Сам Нинин брат, погладив по спине на прощание, ушел по своим капитанским делам.
— Это же всего на одну ночь. Ничего, если потеряюсь, — они не отвечают, и я с трудом разлепляю ресницы. — Что? Мне есть, где жить.
Тони прикладывает палец к шее за ухом. Мне требуется время, чтобы сообразить — там знак Университета, двойник моему.
— Как хочешь. Если ты понадобишься, тебя все равно смогут быстро отыскать. Где бы ты ни была, — я холодею.
— Что?
— С тобой ведь уже разговаривал кто-то из Совета? — спрашивает Наас.
— Да… Советник Гофолия.
— Сам Глава, — хмурится Тони.
— И профессор Хайме.
— Этого стоило ожидать, — рыжеволосый маг морщится. — Огненных ищут повсюду, и в основном безуспешно. Последнего, Янни, нашли четыре года назад, с тех пор… ну, еще я появился, но с меня толку мало, да и с Янни теперь тоже. Ученые, наверное, обалдели от счастья.
— Им понадобится твоя помощь, — Тони осторожно подбирает слова. — Часто это будет… нелегко. Но при правильной мотивации ты будешь соглашаться, как бы трудно ни…
— Завтра придумаем, как перевезти твои вещи сюда, — быстро и почему-то виновато говорит Наас. Я смотрю на кончик рыжей косы и коричневую кожу куртки.
Во что же я вляпалась?!
— Тебе надо позвонить? Твои родители не будут волноваться? Здесь мобильные не работают, но из парка можно связаться, — медленно, словно во сне, качаю
головой. Мы недавно разговаривали, они не должны… я и не помню номеров, а телефон, планшет и сумка валяются на гараже.
Никто не знает, где я. Что со мной.
Как обычно, в общем-то. Придется доверить свою жизнь незнакомцам и надеяться, что…
— …все будет хорошо, — неловко ободряет Наас. Я кусаю губы, чтобы не закричать. Повторяю за ним:
— Хорошо.
В комнате стягиваю ботинки и ныряю под одеяло на свободную кровать — нижнюю слева. Наас что-то спрашивает, я даже отвечаю, а через секунду уже дремлю, зарывшись носом в мягкую ткань одолженной кофты. Табачный аромат обволакивает, возвращая в прошлое. Запах дома.
Острая медная нотка подсыхающей крови напоминает: с сегодняшнего дня мой дом здесь.
Нет. Не надо думать об этом сейчас.
Выключают свет, прогибается матрац: рыжеволосый маг забирается наверх.
— Спокойной ночи.
— Спокойной, — отвечает Тони. Спокойной…
***
— Привет, — вздрагиваю. Наас разглядывает меня, свесившись со второго яруса. Ежась, натягиваю одеяло до подбородка и убираю с лица спутанные пряди:
— Что? — парень бледный и встрепанный, и странно серьезный. В комнате отчего- то пахнет весной.
— Что тебе снилось? — вскинув ладонь, не дает ответить. — Нет, хорошо подумай. Правда. Это важно.
Опускаю ресницы. Ничего мне не снилось. Хваткая темнота, влажный шелест. Просто тени гуляют по снам, раз не в силах догнать в часы бодрствования. Они называли мое имя:
— Новое, но не первое. Второе, — кивает:
— Аваддон. Имя демона. У меня тоже: Мерезин, — надтреснутая улыбка. Наас Мерезин скатывается вниз, прячет руки в карманах спортивных штанов:
— Прогуляемся после завтрака. Я покажу тебе парк.
Дергаю плечом. Парк так парк. Они ясно дали понять вчера: здесь говорить нельзя, а мне нужны ответы. Наас хмурится, раздумывая. Говорит:
— На хрен завтрак, потом. Идем, а то тебя Моня успеет найти. Или Кан перехватит.
Надевая ботинки, спрашиваю у грязного зеленого ковра:
— Моня?
— Адамон. Он тут вроде главного над рядовыми магами. Про всех все должен знать и доложить при случае. Заставит тебя заполнить миллиард бумажек, одних только психологических тестов на полдня писанины, — Наас прыгает на одной ноге, натягивая черные джинсы. Я спешу отвернуться.
— Умыться ты мне дашь? — спрашиваю, пока он не успел снять футболку.
— Да. Та дверь. У нас ванная общая с соседями, так что не пугайся, если встретишь кого. Запри обе двери. Хотя ребята должны сейчас отчитываться в
администрации, но мало ли… Это Мара и Эд, кстати. Ты их видела вчера. Они клевые, — я впервые по-настоящему осматриваюсь.
Узкая комната с окном, вдоль боковых стен — двухъярусные кровати. Тонина аккуратно застелена серым пледом. Та, что над ней, раздета до матраца. У изголовья на светлой краске стены царапают взгляд грязные отпечатки и обрывки липкой ленты. Впритык к двери в коридор притерся шкаф с мешаниной одежды на полках, повторяющей бардак на постели Нааса. Могу поклясться, спрятанная за закрытой дверцей и принадлежащая Тони половина по-спартански идеальна. На шкафу подпирают потолок коробки и стопки книг.
Солнце заливает подоконник с мертвым даже издали кактусом и совершенно пустой стол.
— Мы сожгли шторы, — переодевшийся в серую толстовку Наас завязывает волосы в высокий хвост и носком ботинка поправляет замявшийся ковер. Замечаю обугленный край и смеюсь:
— Почему бы и нет, — парень ухмыляется в ответ, торопит. Но я не могу удержаться и быстро принимаю душ. Сняв размокшие бинты, касаюсь гладких отметин. Чешуйки крови осыпаются и уносятся горячей водой. Плевать на спешку, засовываю голову под тяжелые струи. Чей-то шампунь пахнет можжевельником, пена красится в розовый, когда я оттираю руки, где крест- накрест сходятся рваные линии. Совсем как в знаке за ухом. Ощупываю плотные рубцы на шее: тянет, больно. Линия на ладони бугрится и мешает. В запотевшем зеркале отражаюсь пятнами. Темные — глаза и волосы. Алые — губы и месиво шрамов, набухшие царапины от колбы возле ключиц. Свитер можно выбросить. Вытираю им стекло и вижу, что отек со скулы прошел, оставив желтый синяк. Некрасиво. Застегиваю под горло Канову кофту, надеваю закапанные бурым джинсы. И снова чувствую себя грязной.
— У меня есть фен, — предлагает Наас, стоит выйти. Взгляд теплых глаз застывает чуть ниже моего подбородка. Ловлю себя в порыве прикрыть уродливые полосы, с усилием опускаю руку. Но парень успевает заметить:
— Их можно свести, не волнуйся. В лазарете есть отличное средство. У Тони от здоровенной дыры на спине почти ничего не осталось. Эти сойдут без проблем. Потом заглянем туда, сейчас дам фен.
— Не надо. Еще тепло, и я завяжу хвост, — все же тяну кофту выше, вдыхая травянисто-дымный след. — Мы торопимся, нет? — да. Наас хватает куртку и оглядывается. Хлопает по карманам. Между светлыми бровями и у сжатых в линию губ прорезаются морщинки.
— Ладно. Будем идти быстро. Не хочу наткнуться на Кана, — коридор пуст. Я поворачиваю к холлу, но маг тянет в противоположную сторону.
— Пожарный выход, — поясняет вполголоса. Скрипучая железная дверь раскрывается в яркий день.
Начавшие желтеть деревья роняют первые, еще зеленые листья. После ночного урагана под ногами перекатывается целое шуршащее море. Переступаем через ветки и вывороченные куски асфальта, Наас хватает за рукав и тащит вперед: быстрей, быстрей же! Сияющий медью хвост стелется по ветру.
— А здесь красиво! — Наас коротко оборачивается, сверкает растерянной улыбкой. Испачканные граффити и временем стены утопают в объятиях вьюнков, среди рисунков и ругательств проглядывают символьные системы охранных чар. На карнизах проросла трава и тонкие деревья. Старые здания цехов поднимаются
выше раскидистых крон платанов и внутри, наверное, полны света. Другие — явно прежде административные, всего в два-три этажа, — приземистые серые коробки. Спотыкаюсь о камень, рассматривая окна. Непроницаемо пыльные стекла, но без единой трещины. И двери крепкие, часто в пятнах ржавчины, но ни одной выбитой. Полно мелкого мусора, но нет нагромождений хлама, который мог бы помешать быстро перемещаться между домами.
Несколько поворотов спустя Наас толкает калитку. Вязь заклинаний вспыхивает и гаснет. Сжимаюсь, проходя следом. Покалывание за ухом подтверждает: теперь я часть Университета.
— Тут офигенно, особенно у ручья, — преувеличенно весело кричит рыжеволосый маг. Камеры, точно.
— Мне не помешает проветриться после вчерашнего, — отвечаю в тон.
— Может, пробежимся? Здорово прочищает мозги, — он не предлагает, сразу срывается в бег. Вчерашняя поляна, едва заметная тропка. Пятно крови и следы ботинок отмечают место, где лежала Нина. Перепрыгнуть!
Деревья дергают одежду. Поют и перепархивают птицы, пахнет влажной листвой и тонко — гнилью: в глубине парка прячется болото, о нем иногда пишут в новостях. Когда кто-нибудь тонет.
— Там действительно тонут люди? — кричу. — В болоте?
— Нет! Это чтобы не шлялись! — парень переходит на быстрый шаг. Я слышу журчание. Среди листьев впереди темнеют пятна хвои. — Администрация вечно мутит статьи, что оно расширяется и не имеет четкой границы. Но здесь и отпугивающих чар хватает, байки про утопленников скорее для подстраховки.
— Но я не заметила чар. Кроме тех, которые отреагировали на кровь.
— Ты была с Ниной. Она провела тебя.
— А самому пройти сквозь них возможно?
— Бывает, проходят. Но редко. Это быстро разруливают. Непенф дают… леденец такой, корректирует память.