Они оба молчали.
Рей выжидательно смотрела на затянутого в относительно глухую броню телохранителя. Тот лишь стоял истуканом и тоже чего-то ждал. Нависшая тишина рассердила ее. «Надоели в молчанку играть. Говорить не умеют что–ли?» Усаживаясь в кресло, на авось приказала, — Снять шлем. Терпеть не могу безликих собеседников.
Тут же мысленно и прикусила язык. «Да уж. Получила власть и теперь будем изгаляться. Как же стервозно получилось».
На ее удивление, сработало.
Центурион моментально стянул с себя свое ведро и сунул его под мышку, явив перед ней лицо полуседого человека, выглядевшего намного старше нее. Мрачное безразличие и мертвые глаза удивительно мило сочетались со слегка растрепанными волосами. Аскари молча стоял, взирая на нее и Рей сразу пожалела о своей грубости.
— Э-э. Простите, сэр. Присаживайтесь.
Настала очередь Центуриона удивляться. Умело скрыв это за маской равнодушия, он аккуратно примостил зад в кресло напротив, тут же опуская глаза в пол.
— Мое имя Аскари. Я назначен вашим сопровождающим, миледи, — произнес он обычным мужским голосом.
Рей хлопнула по мягкому подлокотнику, — Так. Аскари, смотрите на меня.
Тот немедленно повиновался. Внутренне поежившись под внимательным взглядом, она продолжила намного мягче.
— Давай перейдем на ты. Все-таки нам с тобой много времени придется провести… э–э вместе. Ты же не против?
Ответом ей прилетел короткий кивок.
С самого начала встреча началась не так, как он ожидал. Вместо заносчивой суки, что бросалась бы в него предметами и гневно выкрикивающей оскорбления, он пораженно наблюдал за вполне обычным растерянным человеком, что сразу предложил ему перейти на ты. Тщательно скрывая эмоции за безразличным видом, Аскари ждал продолжения диалога. Помня о других барышнях высокого сословия, он молча, согласно приказу, таращился на Даму Гойя. «Ничего. Потом войдет во вкус, и все изменится», — подумал он, отмечая ее явную неуверенность в себе.
Молчание затягивалось.
Наконец, словно решив что-то для себя, хозяйка комнат громко вздохнула. Чувство дежавю накрыло его изнутри от ее слов.
— Я не знаю, что мне делать, Аскари. Я не знаю своей роли в этом всем. Я не знаю, кому доверять, а кому нет. Я не знаю, кто станет мне другом, а кто лишь лицемерно улыбаться, бросаясь проклятиями за моей спиной и строя козни. Не знаю, кто подставит плечо, а кто будет планомерно подводить к обрыву. Я не знаю как вести себя. Еще недавно я сидела почти взаперти у себя дома. А теперь я на самой верхушке мира. Все слишком зыбко, и я боюсь потонуть тут. И… Я доверюсь тебе, Аскари. У меня нет выбора. Понимаешь? Я прекрасно понимаю, что если тебе прикажут, ты тихо удавишь меня в моей же постели. Но… доверюсь тебе. И хотелось бы такого же отношения к себе.
Аскари сдержал свой порыв ошарашенно вытаращиться на собеседницу. Аккуратно ставя свой шлем на столик подле себя, он медленно поднялся с кресла и так же осторожно опустился на одно колено пред ней, не отрывая немигающего взгляда. С приложенной к сердцу рукой Центурион тихо произнес, — Это честь для меня, моя госпожа. Я приложу все усилия, дабы оправдать Ваше доверие, миледи.
Тряхнув головой, она гораздо веселее сказала, — Мы же будем на ты, Аскари? Без всяких там господ и прочей чепухи. Решительно вставая с кресла, она выдала, — Я бы хотела немного прогуляться. Не составишь мне компанию, Аскари? Заодно немного просветишь о положении дел.
С колен он поднялся с посуровевшим еще больше лицом, но в глубине его глаз Рей углядела облегчение. Жестом ее новая нянька указал на выход, приглашая на прогулку. Выйдя в коридор первым, он уже вознамерился натянуть на голову шлем, но легкое касание к плечу и робкий голос сзади остановил его, — Можешь не одевать его? Хотя бы когда я рядом.
Согласный кивок удовлетворил ее, и они медленным прогулочным шагом отправились по кораблю. Не зная, как начать разговор, Рей вдруг ляпнула, — Ты ведь знаешь о моем полном доступе. Расскажи. Тут же словно оправдываясь, продолжила, — Нет. Ты не подумай. Я не тычу тебе в лицо своим положением. Я… Я действительно много не понимаю. Расскажи?
— Это означает, что выше тебя лишь Первый Рыцарь, принц Кайло Рен и сам Верховный Лидер, император Хан Соло-Рен. Это означает, что ты, миледи, отчитываешься и подчиняешься только им. Это значит, что ты можешь без объяснения причин и задач, убрать любого командующего и занять его место, либо назначить любого другого человека. Достаточно доказать, кто ты есть.
Аскари тут же жестом фокусника достал из недр брони тоненький браслетик и протянул ей, — Это твой идентификатор личности. В любом месте Империи достаточно считать твой сигнал, и все будут знать, кто ты.
— У всех такие? — спросила Рей, принимая черную полоску и цепляя ее на кисть.
— У всех, — отчеканил Центурион. — Но в основном, предпочитают вживлять идентификатор прямо в тело. Ближе к сердцу или в шею. Иногда руки имеют плохую привычку отделяться от тела.
Не выдержав, она хихикнула на мрачную шуточку спутника. Хотя по его суровому виду она бы не сказала, что это была шутка.
— Браслет одновременно совмещает в себе и функции коммуникатора и трекера. У твоего даталинка гораздо больше возможностей.
— Каких же? — хитро глянула на него Рей.
Аскари резко остановился и внимательно глянул в глаза спутнице.
— Получив в руки твой идентификатор и даталинк, миледи, я могу снять с места все три Флота Империи и отправить в черную дыру без объяснения причин. И никто даже не спросит почему. Кроме принца и Верховного Лидера.
— Охренеть, — выдавила она с круглыми глазами. Постояв с глупым выражением лица, младшая уже почти повернула назад за даталинком, оставленным в покоях, но следующая фраза тормознула ее, — Не беспокойся. Без прямого подключения идентификатора, даталинк всего лишь средство для просмотра картинок из голонета и прослушивания музыки.
— То есть достаточно дать мне по голове и снять браслетик, — усмехнулась она. — Но я буквально вчера безо всяких идентификаторов успела полазить. Браслетика на мне так-то не было.
— В общем-то, да. Но множество порогов защиты, разработанных как раз во избежание этого и много другого, не позволят, — успокоил ее Центурион. — В любом случае, все твои приказы будут дублироваться и перенаправляться Первым в Империи. Тем, кто сможет отменить их. В том даталинке, что был у тебя в Святилище, был встроен этот чип. Но мы слишком далеко от Святилища, и идентификатор перенесен в браслет.
— Черт. К таким возможностям такая же ответственность, — пробормотала она в сторону.
Невольно возникшее уважение в чужих глаза она не заметила.
— Я могу тоже вживить куда–нибудь свой идентификатор?
Центурион посмотрел на нее так, что ей стало стыдно.
— Прости за столь глупый вопрос. Я еще не привыкла ко всему этому, — невольно краснея, пролепетала она, обводя вокруг рукой, явно имея ввиду свое новое положение.
— Осмелюсь заметить, что тебе не вживили его сразу в тело, давая возможность выбора. И я не думаю, что находиться на флагмане Третьего флота человеку твоего положения, это хорошая идея. Но не мне судить, миледи.
— Почему же ты считаешь, что мне здесь не место, Аскари? — без обиняков спросила она.
Центурион едва заметно поморщился.
— Прошу прощения. Это было слишком бестактно с моей стороны, миледи.
Но видя на ее лице лишь любопытство и никакого намека на обиду, он продолжил, — Обстановка слегка накалена. Твой дом был последним из отколовшихся. Все остальные системы были в свое время возвращены в лоно Империи. Но очаги бунтов и террористические акты возникают повсеместно. Второй и Третий Флоты постоянно в движении, зачастую, конечно, на месте локального беспорядка служа лишь устрашающим фактором. Но иногда приходится работать более радикальными методами. Как ни странно это прозвучит, но передовая — это не самое надежное место для Высших. Первый Флот охраняет Святилище императора, и сейчас это самая безопасная зона.
— То-то я гляжу, Первого Рыцаря не слишком увлекает безопасный дом. Он-то лично таскается по все галактикам, — вскользь заметила Рей, увлеченно таращась на очередное обзорное окно, не обратив внимания на довольно топорный уход от темы.
— Уверен, у него были свои причины.
— Были? — снова поставила Центуриона в тупик Рей, зацепившись за слово, но тут же не давая ему времени сформулировать ответ. — Я не вижу на людях шлемов, Аскари. Ну, кроме тебя, принца и вон тех солдат. Я думала, на Флоте это обязательная мера, — проговорила она, дотошно разглядывая попадающихся на пути людей, как один закованных в мундиры или штурмовую броню. — Я понимаю, зачем их носят штурмовики. А ты? Почему принц ни разу не снял при мне свое ведро, хотя ты без проблем обнажил лицо. Дома мы… На Норай аристократия носила пылевые маски для защиты от пепла и только на поверхности планеты. Я не беру в пример шлемы простых солдат.
— Здесь и для нас тоже — шлемы это средство защиты, миледи, — в ответ на ее недоуменный взгляд терпеливо, словно неразумному ребенку, пояснил, — Мы почти все время находимся в открытом космосе. В случае чего, это способ сохранить себе жизнь и попытаться спасти хоть кого–то. В случае принца Кайло и меня, шлемы дополнены функциями даталинка.
— Хм. Значит, если он или ты молча стоите и таращитесь в вечность, вы там всего лишь что–то делаете с помощью шлемов, — догадливо протянула Рей.
— Так точно, миледи. Но Первый Рыцарь обладает Силой. Зачастую ему даже не нужно отдавать приказы вслух.
Сарказмом в ее голосе можно было отравить полгалактики, — Оно и видно. Говорить он не любитель. Сила? А что это за Сила? Что об этом ты знаешь? А преобразователи голоса зачем? Разве так необходимо изменять голос?
— О способностях принца и Силе тебе лучше спрашивать у него самого или Императора. Он тоже обладатель Силы.
Рей приподняла бровь, словно спрашивая, серьёзно ли он отправил ее задавать вопросы суровой черной глыбе.
— При разработке этого средства защиты в конструкцию были заложены всевозможные фильтры и средства связи. В свое время один из таких фильтров сильно искажал голос, а после был признан неэффективным и заменен на более удачный вариант. Но сам Первый Рыцарь предпочел установить преобразователь голоса. Возможно, для более устрашающего эффекта. И честно говоря, многие взяли с него пример.
Громкий искренний смех младшей заставил двух проходящих мимо офицеров шарахнуться подальше. Сразу замолкнув, она хмуро посмотрела им вслед.
— Какие тут все… пугливые.
— Их нервирует незнакомая дама рядом с Центурионом, гуляющим по кораблю без шлема, — внезапно легко улыбнулся Аскари, тут же вешая на лицо серьёзную мину. — По секрету скажу, что среди персонала всех Флотов бытует мнение, что улыбка Высшего — это признак безумия.
Она снова округлила глаза, но заметив смешинки в глазах собеседника, расслабилась.
— Ну и шуточки, — захихикала Рей.
— В каждой шутке есть доля шутки, миледи, — весьма пафосно выдал Аскари, едва давя улыбку.
— Да уж. Ну, стоит признать, твой и принца общий вид вкупе с преобразованными голосами очень удачно выполняет свою функцию устрашения, — честно призналась она. — Расскажи мне о нем, Аскари. Я лишь знаю о том, что он является сыном Учителя.
— Учитель? — в голосе Центуриона просквозило удивление, — Верховный Лидер разрешил тебе называть его так? Лишь принцу Кайло дозволено так называть Императора. Ты тоже обладатель Силы?
— Не уходи от темы! Рассказывай, — отмахнулась она.
— Половина слухов о принце — полная чушь, вторая половина — приукрашенная правда. Властолюбив. Зачастую несдержан.
Рей громко фыркнула, — Пф. Слабо верится. Мне кажется, у дроидов больше эмоциональности, чем у него.
— Такие обладатели Силы, как он и его отец, встречаются все реже и реже. Я так понимаю, в твоей системе не было таких, кроме тебя?
— О! Нет. Я не обладаю вот этой вот Силой, как ты называешь. Я даже представления не имею, о чем ты. Я понимаю, это глупо отрицать. Но это так, — честно призналась младшая.
Центурион ничего не стал комментировать, лишь буднично продолжив, — Первый Рыцарь, он же среди аристократии прозван Кровавым палачом, он же Лорд-Командор всех трех Флотов. Глава созданного им Ордена Рен. Но сидит только в ударном Третьем. Не самый лучший стратег и тактик, но общепризнанно один из лучших бойцов. Драться его обучали лучшие учителя. Не чурается грязных приемов во всех смыслах. Агрессивен. Очень. Настолько, что может без суда и следствия убить. Злопамятный. Но при этом чаще справедлив, чем нет. Себе на уме. Командование недолюбливает его за упрямство и прямоту. Но все признают, что именно он — та сила, что вернула в состав Империи отступившие системы.
— Верховный управляет, а принц — устрашает? — уточнила расклад Рей.
— Почти так, — поддакнул Аскари, — Хотя честно признаться, Император больше подчищает за сыном, чем…
Центурион заткнулся, поняв, что его понесло. Его спутница бросила на него понятливый взгляд, намекая, что успела услышать и сделать выводы. Немного помолчав, она заметила что вокруг стало намного оживлённее.
— Здесь очень много служащих, — технично перевела тему Рей.
— Служба в Империи дает очень много преимуществ. Многие во Флоте работают семьями. Конечно, недовольные будут всегда. И это в основном аристократия, недовольная политикой Верховного Лидера. Но в последние годы Император поднял Империю с колен. Могу я задать тебе вопрос, миледи?
— Да, конечно!
— Служба безопасности уже слегка поуспокоилась. Но многих все еще интересует способ побега. Как вам удалось покинуть запертую и тщательно охраняемую палату? Без инструментов, без внешней поддержки. Но вас даже никто ни разу не остановил из патрульной охраны.
— Э–э–э. Это очень долго объяснять. Но если вкратце — я договорилась с кораблем. Открытая дверь и путь по техническим тоннелям в обмен на мелкую услугу с нашей стороны, — туманно начала объяснять она.
— Тогда неудивительно, почему Верховный Лидер разрешил тебе называть его Учителем. Ты тоже обладатель Силы.
— Ой, — смешно махнула на него его спутница.– Еще бы знать, что это за Сила такая.
Недолгая прогулка привела их к турболифту. Короткая поездка на нем, и они вышли в огромный широченный коридор со снующими по своим делам людьми, что при виде них все также шарахались в разные стороны или просто огибали по широкой дуге. Через сотню метров коридор оканчивался большими дверями с застывшей охраной.
— Главный мостик, — пояснил Центурион. — Точная карта ярусов корабля будет на твоем даталинке, миледи.
Мерцающая красным круговая панель на стенах перед входом на главный мостик сменилась зеленым при их приближении. Торчащая рядом охрана даже не шелохнулась.
— Данные поступают на внутренние дисплеи в шлемах, миледи. Охрана всегда знает, кто перед ними. Не идентифицируемые люди заключаются под стражу до выяснения, — точно угадал ход ее мыслей Аскари.
Еще один шаг, и створки разъехались перед ними. Два маленьких поворота и вот они уже ступили в гомон заполненного огромного главного мостика флагмана. Поначалу Рей с интересом разглядывала занятых мужчин и женщин. Пока не поняла, что ее легкий интерес превратился в их липкий густой страх и неприязнь. С нарастающей тоской она понимала, что каждый здесь на своем месте и при своем деле. Каждый присутствующий — это винтик в налаженной машине.
В отличие от нее.
С каждой секундой ее грудь все больше сковывал колючий лед от осознания собственной неуместности тут. Она растерянно водила по панелям управления и людям расширенными от ужаса глазами, сталкиваясь с ответным страхом персонала при виде нее и ее, страшных для обычного человека, глаз. Нечто засвербело на грани восприятия у нее в голове. Она стояла, оглушенная собственной бесполезностью, пока ее не отвлек явно приближающийся именно к ней человек.
— Приветствую Вас на главном мостике, миледи.
Но глянув в ее искаженное лицо, адмирал Сатура предпочел остановиться поодаль.— Могу я чем–нибудь Вам помочь, — произнес он как можно мягче, интуитивно поняв ее состояние.