Ампула с прозрачной жидкостью легла в адаптер инъектора, и секунду спустя внутренняя емкость устройства наполнилась препаратом. Спусковой механизм негромко щёлкнул. Раздался короткий 'пшик', и Шикейт почувствовал, как боль отступает, а голова медленно восстанавливает способность чётко мыслить.
Смахнув со лба холодный пот, он поднял взгляд и посмотрел на человека в белом халате, убирающего со стола медицинские инструменты и отходы.
- Если ты и дальше будешь тянуть до последнего, то в очередной раз просто не успеешь сюда доползти, - посетовал он, и со вздохом добавил: - Только вот как мне донести до тебя эту простую мысль, ума не приложу.
- Оставьте эти лекции, док, - отмахнулся Шикейт. - Вы утверждали, что я смогу слезть. И где результат? Прошло уже целых полгода!
- Прошло всего полгода! - перебил его доктор. - И если ты не будешь выполнять мои предписания, то курс лечения может затянуться очень надолго, а нужного эффекта так и не даст.
Шикейт пристально и злобно посмотрел на него, но доктор был не из тех, кого можно так просто напугать, и к угрожающему виду пациента отнёсся более чем прохладно.
- В гляделки со мной можешь не играть, - заверил он. - Я в этой игре давно уже перерос всех отъявленных негодяев города. Веришь ли, но даже у самых хладнокровных убийц во взгляде проскакивает искорка боли и отчаяния, когда из них вытаскивают пули. Даже твои мутные глазёнки начинают блестеть от слёз, которые ты с таким трудом сдерживаешь.
Шикейт надменно фыркнул, однако спорить не стал. Сколько к боли не привыкай, а легче всё равно не становится, и смелая бравада ничуть не помогает - уж тут доктор был абсолютно прав. Любой даст слабину, когда в нос бьёт резкий запах дезинфекции, а в плоть вонзается холодный скальпель. По себе он знал, что даже пуля не так страшна: её порой и заметить-то не успеваешь. А с анестетиками у доктора был дефицит, и на простые операции он их тратил редко.
Шикейт поднялся с кушетки и откашлялся.
- Следующий раз...
- Через двадцать четыре дня, - сказал доктор. - Как и всегда. Заодно к следующему разу я проверю твою кровь. Посмотрим, даёт ли это лечение хоть какой-то эффект или все улучшения - продукт твоего самовнушения.
- Я не чувствую улучшений!
- Но продолжаешь сюда ходить.
- Хм.
- Как твоя память?
- Всё так же. Пустота, а в ней кружатся жалкие обрывки фраз, событий, мест и людей, которые ни о чём мне не говорят.
- Не отчаивайся. Главное, что никакой травмы у тебя нет, а психогенная амнезия - обычно временное явление.
- Прошло уже три года, док. Я не рассчитываю, что воспоминания вернутся. Возможно, так даже лучше. Вряд ли меня порадуют тайны, которые мой мозг так старательно пытается скрыть.
Доктор проводил его до двери операционной. Там, покопавшись в шкафчике, он выдал Шикейту пластиковый контейнер с пилюлями.
- Если станет хуже, принимай эти и бегом ко мне, - сказал он.
Кивнув, Шикейт забрал лекарства и вышел в тёмный коридор, который встретил его запахом горелой проводки, сыростью и приглушённым шумом идущего на улице дождя. В очередной раз он подумал, как же глубоко забрался этот человек, чтобы иметь возможность лечить других. Приёмная доктора располагалась не в клинике и даже не в квартире, а в трухлявом подвале в одном из припортовых кварталов Бревиса, и Шикейт был уверен, что доку ещё и приличную ренту приходится платить.
Он зашагал прочь, и вслед ему раздался тихий смешок:
- Удивительно.
- Что? - спросил он, не оборачиваясь.
- Ты, - ответил доктор. - Ты не перестаёшь меня удивлять. Я помню, как ты пришёл сюда первый раз, едва живой и почти спятивший от боли. Как отлёживался здесь в бреду и лихорадке. Я как-то показал результаты первых проб твоей крови одному компетентному коллеге. Знаешь, что он сказал?
- М-м?
- Он спросил, в каком морге я тебя нашёл, представляешь? Я и сам недоумеваю, почему ты до сих пор жив, можешь ходить, думать, и где-то добывать деньги на лечение.
- Это нормально, док, - усмехнулся Шикейт. - Порой я сам себе удивляюсь. До встречи.
Его силуэт скрылся за поворотом коридора, а доктор в очередной раз покачал головой и, прикрыв дверь, направился в свой маленький, тесный кабинет. Где-то там, под столом, оставалась ещё треть бутылки хорошего бренди.
Работа есть работа. Пусть даже очень грязная. Шикейт был не из тех, кто брезговал сомнительными заработками, хотя порой прекрасно понимал этих людей. Он и сам предпочёл бы заняться чем-нибудь другим, но это означало только медленную смерть, поскольку честным способом он на свои нужды заработать не мог, а Департамент правопорядка платил своим чистильщикам куда больше, чем получал любой другой наёмный убийца в городе. Понимали, видимо, что положению таких людей не позавидуешь.
Впрочем, Шикейт в их сострадании не нуждался. Ему было достаточно того, что его счета регулярно пополнялись, а новые задания поступали каждую неделю. Удивительно, но иногда он даже мог выбирать из нескольких предложений или взять перерыв от работы, чтобы свалить на время из города, хотя понимал, что в случае необходимости его достанут откуда угодно. Парни, решающие проблемы радикальными способами, вряд ли станут церемониться с кем-то вроде него. Что ж, думал Шикейт, они имели на это право. По крайней мере, на их месте он бы так и поступал, и потому не испытывал на счёт своего статуса никаких иллюзий. Сливать полезного агента копы вряд ли станут, но это не значит, что они не приструнят его в случае неповиновения.
Впрочем, всегда можно было просто удрать. И, само собой, сдохнуть без лечения. Выбор так себе. Хуже только выбор растворимого кофе в сети забегаловок Твикки. Не кофе, а какое-то надругательство.
Поставив бумажный стаканчик на пол, Шикейт поморщился и в очередной раз дал себе зарок ничего в этих клоповниках не брать. При всей хвалёной стойкости своего организма, он был уверен, что если когда-нибудь и отравится, то только в Твикки. Закончит жизнь после пирожка с вишней за десять кредитов. Кое-где даже мусор дороже стоит.
Приподнявшись, он выглянул из-за груды ящиков, служившей ему убежищем, и оглядел просторное помещение склада. Какая-то фармацевтическая компания отгрузила сюда целую партию дешевых медикаментов, и воздух был буквально пропитан их едким запахом. Если бы не гадкий кофе, чей вкус и аромат могли перебить любой запах на свете, его бы уже давно стошнило.
Второй ярус, где он прятался, был битком набит деревянными ящиками с маркировкой в виде зелёного крылатого кадуцея, и это играло ему на руку. При его работе всегда было предпочтительней держаться в тени, нежели идти напролом, хотя среди чистильщиков Департамента встречались и такие психопаты. Но они надолго не задерживались.
С одним из таких 'профи' Шикейту пришлось работать на заре своей карьеры. И он до сих пор помнил дикий неудержимый смех этого тщедушного на вид человечка, который за считанные мгновения превращался в дикого берсеркера, забывая про боль и страх смерти, равно как чужой, так и своей. Возможно, со стороны это выглядело эффектно, но Шикейт, которому приходилось идти с Сорванцом Джейси под пули, был иного мнения.
Однажды им поручили уничтожить лидеров преступных группировок Велтре и Гонщиков Побережья. Встреча проходила поздним вечером, в одном из баров на территории Эль Велтре. Шикейт хорошо запомнил это место: во-первых, там подавали недурственное для такого заведения пиво, а во-вторых, там его чуть не пристрелили.
В ту ночь их крепко прижали. Нет, Сорванец не облажался, и оба главаря получили своё, но он наделал столько шума, что в погоню за чистильщиками бросилось человек тридцать. Шикейт, побывавший во многих передрягах, оказался не совсем готов к такому повороту событий.
Сумасшедшая гонка по ночным улицам Бревиса привела их к закрытым дверям торгового центра. Вломившись туда, они с Джейси устроили преследователям засаду, а потом, сбив с них спесь, ещё битый час играли с бойцами Велтре и Гонщиков в смертельные кошки-мышки.
Шикейт хорошо помнил, как его, раненого, загнали в большой спортивный магазин, и как в ожесточённой перестрелке у него кончились патроны. Помнил он и блочный спортивный лук, из которого уложил несколько человек, прежде чем его напарник обрушился на уцелевших с тыла и покончил с ними.
- Ну, ты даешь! - ухмылялся Сорванец, вытаскивая фиберглассовую стрелу из глазницы убитого. - И прикид твой красный тебе к лицу. Модный такой.
- Я весь в крови, если что, - ответил тогда Шикейт.
- Тоже дело хорошее, люблю, когда кровищи много. Я всегда знал, что мы сработаемся.
То было их последнее совместное дело. Шикейт тогда выкинул любимую куртку, сплошь залитую красным, а куратору сказал, что придумал себе новое прозвище, вместо того идиотского псевдонима, под которым он проходил в Департаменте. А Джейси месяц спустя погиб в очередной перестрелке, и вряд ли по нему кто-то тосковал.
Сегодня задача была не самой мудрёной: отыскать по наводке место бандитской сделки и устранить пару важных типов, которые должны были там присутствовать. Картель из далёкого южного Сан-Сервандо долго мозолил глаза Департаменту, активно делил рынок в Бревисе, угрожая войной местным группировкам, и вообще вёл себя крайне активно, однако никому не было до этого дела.
- У вас чувство долга взыграло что ли? - спросил он куратора, когда получал от того инструкции и аванс.
Детектив лишь пожал плечами.
- Я бы таких мерзавцев лично отстреливал, не нанимая убийц вроде тебя, - ответил он. - А что до моего начальства - так последней каплей стала сущая безделица - налёт на фармакологический центр, принадлежавший ART. Корпоративным боссам насрать на всё вокруг, однако когда кто-то вредит их активам - беднягу можно только пожалеть. Терпеть не могу корпорацию, но, признаться, мне по душе как оно всё обернулось.
- Выдаёшь оперативную информацию исполнителю, - поддел Шикейт.
- Она такая секретная, что через пару дней её будет вся Сеть обсасывать, а ART даже не снизойдёт до ответа. А тебе с твоими благородными порывами неплохо бы знать, для кого ты в итоге делаешь свою работу, Красный.
Шикейт снова оглядел склад.
Дело выглядело просто. Несколько точных выстрелов, которыми он так славился среди нанимателей, после чего можно делать ноги. Разумеется, если наводка была верна, и встреча пройдёт именно здесь. Шикейт посмотрел на стоящую в углу винтовку с оптическим прицелом, повторил про себя все маршруты отступления и остался доволен. Пока боевики картеля сообразят, что да как, его уже и след простынет.
Напрягало Шикейта только одно: он не знал, с кем именно встречались здесь члены картеля. Казалось бы, какая ему разница, однако чистильщик по прозвищу Красный предпочитал быть осведомлённым о тех, с кем придётся иметь дело. Даже если его пули предназначены не им.
Шикейт прождал более двух часов, прежде чем двери в дальнем конце склада отворились, и внутрь проникло несколько человек. Молодые загорелые ребята, рослые и спортивные. Такие всегда на передовой уличных войн. Быки, бойцы, боевики - названий много, суть одна.
Эти парни бегло осмотрели помещение. Один даже вскарабкался на второй этаж и прошёл всего в паре метров от пригнувшегося за укрытием Шикейта. Потом они заметили висевшие под потолком камеры, но их старший только рукой на это махнул. Шикейт тоже догадывался, что охранную систему отключили заранее, однако на склад проник по всем правилам, чтобы не терять сноровку.
Когда они убедились, что внутри всё чисто, и кому-то отрапортовали об этом по мобильному, двери снова отворились, и на склад заявилось ещё человек пятнадцать. Часть из них тут же рассредоточилась среди ящиков и контейнеров. Возможно, кто-то остался караулить снаружи. А в центр помещения вышли пятеро.
Два здоровяка в строгих чёрных костюмах встали чуть поодаль, сложив на поясе свои широкие ладони. Их позы выглядели вялыми, однако Шикейт чувствовал исходящую от них перманентную угрозу. Таких следовало остерегаться.