Шикейт потёр ошпаренную ляжку, поставил полупустой стакан в подстаканник и полез в бардачок за бумажными салфетками. Среди вороха проводов, зарядных устройств, батареек, скидочных флаеров, сахарных пакетиков и пластиковых ложек нашёлся лишь мятый рулон туалетной бумаги. Салфетки словно испарились. Впрочем, и так сойдёт. Главное, что кофе подействовал - он и впрямь почувствовал себя бодрее. Джинсы только жалко.
Утолив голод пончиками, Шикейт допил кофе, и стал аккуратно выезжать с переполненной парковки у кофейни близ пересечения внутренней кольцевой с шестым радиальным шоссе. Его серебристый автомобиль, покрытый толстым слоем дорожной пыли, с ювелирной точностью протискивался между тесных рядов припаркованных машин. Чтобы выехать оттуда, он потратил минут десять - обычное дело для конца недели, когда пустеют спальные районы, а потоки людей и машин стягиваются в места отдыха и развлечений. Оглянувшись, он окинул взглядом небольшой, но плотно застроенный квартал, где шум не умолкал ни на минуту, и круглые сутки было светло как днём.
Южный Блэкмарт.
Шикейт обожал это место. К его услугам были магазины и закусочные, автосалоны и бары, клубы и казино. В просторной светлой плазе шумела биржа, день и ночь работали торговые и развлекательные центры. Здесь даже был театр современного искусства, чьи постановки пользовались популярностью у искушённой публики. За деньги здесь можно было достать всё, что угодно. Любые товары, любые услуги - главное знать, к кому нужно обратиться и сколько иметь при себе денег. В таких местах жизнь мегаполиса кипит во всех её проявлениях, и можно нащупать его мощный, бешеный пульс.
Южный Блэкмарт вырос из неблагополучного района подпольных рынков, грязных забегаловок, уличных артистов, торгашей и проституток. Ныне их сменили гипермаркеты, кинотеатры, кафе и салоны интимных услуг, а местные бандиты переквалифицировались в предпринимателей - так и доход стабильней, и жизнь спокойней.
Порой Шикейт приезжал сюда, чтобы просто окружить себя светом и шумом, раствориться в толпе, стать её частью, двигаться в бесконечном людском потоке, ежеминутно гадая, куда же он тебя принесёт. Обычно заглушало чувство одиночества. Но не всегда. И не сегодня.
Он выехал на шоссе по крутой эстакаде и дал газу. Резина протекторов возмущённо взвизгнула, и его 'Аргента', подняв облако пыли, тонкой серебряной стрелой помчалась прочь.
Работёнка обещала быть скорее рутинной, чем сложной, особенно если учесть, что в районах близ доков у Шикейта было много своих людей, и найти опальную парочку грабителей не составит большого труда.
Он сбавил скорость и разослал заранее подготовленное сообщение полутора десяткам адресатов. Эти люди были либо куплены, либо обязаны ему по той или иной причине, и порой информация, которая поступала от них, была куда полезней длинных отчётов, которые предоставляли агенты Департамента. Кто-то кого-то видел, кто-то о чём-то слышал, кто-то просто знал нужных людей.
Часы показывали десять утра. День намечался солнечный, без единого облака на небе, что было большой редкостью для Бревиса в конце лета. Пошарив рукой в бардачке, Шикейт достал и одел авиаторы с поляризованными линзами. Хорошая погода на его самочувствие не очень-то влияла, а вот яркие солнечные блики, отражающиеся от полированных кузовов автомобилей, развешанных вдоль автострады зеркал и мокрой стараниями поливочных машин дороги, раздражали.
Спустя пятнадцать минут стали приходить первые сообщения, позволившие существенно сузить зону поиска. Автомобиль, на котором скрылись грабители, каким-то образом смог остаться невидимым для полиции и службы дорожного мониторинга со всеми их хитроумными системами слежения, однако от глаз обывателей всё же не ускользнул.
Промчавшись по R6 почти до самого океана, он съехал по эстакаде на юго-западную хорду, которая соединяла шестое и седьмое радиальные шоссе. Оттуда, если верить навигатору, он попадёт как раз в нужный район. По мере того, как приходили новые сообщения, Шикейт вносил поправки в маршрут, и отправлял ответы.
Из виртуального мира его вырвал возмущённый гудок грузовика, шедшего справа. Уходя от столкновения, он прибавил газу, и 'Аргента' яростно взревела, когда из неё выжали сто десять километров в час на третьей передаче. Выровняв автомобиль в своей полосе, Шикейт переключил гибридную коробку передач в автоматический режим, чтобы поменьше отвлекаться на управление, и вернулся к созерцанию экрана навигатора.
Поиски привели его в припортовые рабочие кварталы. Доки никогда не функционировали полностью, расширяясь по мере того как приходили в негодность старые площади. Немудрено, что вскоре брошенные склады и мастерские прибрали к рукам мелкие группировки, которым из-за высокой конкуренции, противодействия полиции и ART не нашлось места в других районах Бревиса. Они не лезли на охраняемые территории, и потому оставались без внимания, а вокруг них постепенно рос и множился мир городского дна. Все ближайшие к докам кварталы отличались крайне специфической обстановкой. Прятаться здесь, на стыке чистого законопослушного города и его самых тёмных трущоб, было очень удобно. Грабители не выделялись из толпы, и это играло им на руку, но Шикейт знал, как пропустить мегаполис через сито информаторов.
Обочине шумной и многолюдной улицы он предпочёл огороженную платную парковку у супермаркета. Не хотелось бы обнаружить свою красотку вскрытой ради такой мелочи как, магнитола или навигатор. Расстегнув куртку, Шикейт проверил пистолеты. Удостоверившись, что оружие заряжено, легко и быстро извлекается из кобуры, а чехлы с запасными обоймами не создают неудобств, он вышел из автомобиля.
Улица встретила его запахом нагретого асфальта и жжёной резины, смешивающимися с ароматами фастфуда и автомобильными выхлопами. Дыши полной грудью - вот он, твой город. Он поспешил убраться в тень ближайшего здания, где купил в автомате банку UltraPurple - энергетика со вкусом чёрной смородины - которую тут же осушил до половины. Очередная ночь без сна не прошла бесследно.
Шикейт всегда мало спал. Чаще всего дремал где-нибудь в общественном транспорте, баре или салоне 'Аргенты'. На съёмных квартирах он ночевал редко, появляясь там только чтобы принять душ и сменить одежду.
Он присел на автобусной остановке, потягивая энергетик, и проверил последние входящие сообщения. В этом районе у него было два информатора, и оба были весьма пронырливыми типами, ухитрявшимися предоставлять ему такие сведения, которые не всегда могли добыть даже работающие под глубоким прикрытием полицейские. Для этих ребят район был как на ладони, так что не стоило и говорить о том, что любые слухи о появлении подозрительных незнакомцев сразу же достигали их ушей.
Шикейт облизнулся, выкинул банку в урну и стал ждать, провожая глазами проходящие мимо автобусы и такси. Вскоре к нему подсел невысокий толстый мужчина в круглых чёрных очках и с блестящей на солнце лысиной. В своей выцветшей футболке и спортивных штанах он выглядел так, словно вышел из дома до ближайшего магазина. Руки его постоянно теребили потёртый кожаный портфель.
- Быстро ты, Саймон, - заметил Шикейт, выкладывая на скамью между ними белый конверт.
Толстяк нервно вздрогнул и тут же накрыл конверт портфелем. Вид у него был крайне обеспокоенный.
- Давай без имён, - попросил Саймон. - Тебя здесь не очень-то любят, и у меня могут быть проблемы.
- Не больше, чем те, из которых я тебя вытащил, - напомнил Шикейт. - Но давай лучше к делу.
Толстяк пошарил в кармане и достал карту памяти.
- Здесь имена и адреса, - сказал он, протягивая карту Шикейту. - Четыре подпольных автомастерских в квартале, где вчера вечером видели их автомобиль. Ещё три адреса в соседних кварталах. Далее список местных домовладельцев. Это люди из числа тех, кто обслуживает любую клиентуру и не задаёт лишних вопросов. Будь готов раскошелиться. Впрочем, не мне тебя учить.
Шикейт кивнул, забрал карту и вставил её в коммуникатор.
- Саймон, если ты проверишь парочку этих адресов по дороге домой, я буду тебе очень благодарен, - сказал он, и засунул в карман толстяку несколько купюр. - Вот, это на случай, если возникнут издержки.
Саймон тяжело выдохнул, вытер засаленным платком пот со лба и коротко кивнул в ответ. Быстрым движением он вытащил конверт из-под портфельчика, положил его в карман и, кряхтя поднявшись с лавочки, двинулся восвояси.
- И продолжай держать меня в курсе, - раздалось ему вслед.
Второй информатор ничего интересного не рассказал, и Шикейт решил не терять времени. Если верить словам бритоголового, за парочкой вот-вот начнётся большая охота, и лучше уж ему найти их первым.
- Вот она, красавица, - широкоплечий механик завёл Кайла в гараж и включил свет. - Всё чин по чину, приятель, как и договаривались.
Кайл придирчиво осмотрел результаты работы и остался доволен. После покраски 'Ноктис' стала ярко-синей. Новые диски и резина радовали глаз блеском и нетронутой дорожной пылью чистотой. Повернув ключ в замке зажигания, Кайл услышал приятный рык двигателя, разобранного до винтика, тщательно прочищенного, смазанного и аккуратно собранного обратно. Его малышка явно пребывала в прекрасном расположении духа.
- Эй, приятель, - голос механика прервал его размышления. - Тебя как, всё устраивает?
- Вполне.
- Тогда, может, доплатишь остаток и поедешь? А то меня ещё клиенты ждут.
- Разумеется.
Кайл достал из кармана небольшую стопку купюр и отдал их механику. Тот, широко улыбаясь, пересчитал деньги, после чего велел своему помощнику - тощему пятнадцатилетнему парнишке в грязном комбинезоне - чтобы тот открыл ворота. Мальчишка бросился к стоящему у стены пульту и нажал на кнопку, однако едва створка поползла вверх, что-то пошло не так, и механизм прекратил работу.
- Что за чёрт там у тебя?! - рявкнул механик.
Мальчишка пожал плечами. Его шеф вздохнул и под пристальным взглядом Кайла направился к пульту. Обесточив и вскрыв корпус, он принюхался, затем залез внутрь своей огромной волосатой рукой и что-то вытащил наружу.
- Реле накрылось, - пояснил он, демонстрируя Кайлу обугленную деталь. - Пять минут, приятель, найду новое и выпущу тебя отсюда.
Механик натужно поднялся и вышел из гаража в мастерскую. Кайл тем временем снова переключил своё внимание на обновлённую 'Ноктис'. Он давно хотел такой цвет, и теперь вид автомобиля всегда будет напоминать ему о давней мечте: увезти Руби подальше от всего этого бардака, куда-нибудь на Восточное побережье, а то и за океан, на острова, которые круглый год омывает тёплое течение. Куда угодно, лишь бы подальше от Арно, Бревиса, автострад, пустошей, наёмников, корпораций. Туда, где их не будут искать, где они смогут попытать судьбу и начать жизнь с чистого листа.
Мир велик, в нём есть куда податься, а сильные руки и острый ум всегда помогут завоевать место под солнцем. Не об этом ли он мечтал, пока его детство и юность проходили мимо, теряясь в тёмных закоулках нижних ярусов Арно? Не об этом ли мечтала Руби - яркая жизнерадостная птица в золотой клетке родительского дома? Не для того ли они протянули друг другу руки и вместе вырвались из своих мрачных миров? Кайл понимал, насколько они рискуют, пытаясь обмануть Рико и тех, кто за ним стоит. И всё же он предпочёл бы рискнуть, а Руби его в этом всецело поддерживала.
Дверь мастерской с шумом распахнулась и отвлекла его от размышлений. В проём вылетел механик и, споткнувшись о высокий порожек, кубарем покатился по полу. Следом за ним в помещение ввалились трое вооружённых бандитов, носивших повязки в жёлто-красную полоску - цвета Эскалады. Мальчишка, помощник механика, коротко взвизгнул и юркнул в подсобку.
Кайл выхватил пистолет и спрятался за массивный металлический стол с верстаком. Двое бандитов открыли огонь, и он сжался в своём укрытии, когда очереди из мелкокалиберных пистолетов-пулемётов прошили верстак и стену позади него. Выждав момент, он сделал несколько выстрелов вслепую и стал отползать ближе к 'Ноктис'. Он не заглушил двигатель, так что достаточно было забраться в салон, а дальше его малышка снесла бы к чертям хлипкие ворота и унесла Кайла прочь.
- Осторожней, мать вашу! - рявкнул третий бандит, останавливая своих сообщников. - Рико велел взять его живым!
'Вот же влип', - подумал Кайл. Он сделал ещё пару выстрелов, отчаянно пытаясь выиграть время, однако гараж был не таким уж большим, и бандиты быстро отрезали его и от выхода, и от автомобиля. Один из них схватил дверь, демонтированную с какого-то старого потрёпанного авто и, прикрываясь ею, стал продвигаться в сторону Кайла.