Прохладный ветер дул с моря. Не желая расставаться с его лёгким прикосновением, Марек шёл вдоль набережной, в тени низких пятиэтажных блоков, усеивавших, словно грибы, эту часть портового района. Прогулочные зоны остались далеко позади, и теперь он был там, где своим чередом текла жизнь простых работяг. На него никто не обращал внимания: ни взгляда, ни окрика, - словно он и впрямь стал своим, частью толпы, частью города.
Автомат с сигаретами был такой старый, что с превеликим трудом смог выдавить из себя несколько пачек. Когда они всё-таки свалились в лоток, Марек облегчённо выдохнул - не придётся прибегать к психосилам, а значит, не придётся терпеть мигрень. Она и так едва отступила, сдавшись под напором стимуляторов, кофе и алкоголя.
Марек закурил и перешёл дорогу в сторону старой пристани. Она уходила метров на шестьсот в залив, и на дальнем конце можно было спокойно перевести дух, покурить и выкинуть из головы бестолковые мысли. С моря тянуло свежестью вперемешку с вонью водорослей. Неприятный аромат забивал ноздри, и Марек курил одну за другой, чтобы его перебить. Там, ближе к концу пирса, станет легче. Он точно это знал.
В тени старого лодочного ангара, примостившегося у пристани на сваях, он простоял где-то минут сорок, расстегнув куртку и подставив грудь потоку прохладного ветра.
Мобильник заиграл аккурат в тот момент, когда он решил идти домой. Марек усмехнулся - ночь не могла просто так закончиться. Для таких, как он, покой вообще был чем-то эфемерным. Говорят, что точно так же не могут уйти со службы бойцы-киберы, чья бионика принадлежит ЧВК или нанимателю. Но с Мареком было куда сложнее - ART incorporated принадлежали права на нечто более сокровенное и столь же неотъемлемое.
- Да, слушаю, - пробубнил он в трубку, даже не пытаясь угадать, кто звонит в такой поздний час; кураторов у него было много, и все на одно лицо. - Куда приехать? Заберут? Хорошо, понял, жду на набережной.
Неприметный автомобиль остановился неподалёку от него минут через десять, и Марек покорно уселся на заднее сиденье, отделённое от водительского места звуконепроницаемой перегородкой. Куратор - сухой худощавый мужчина в сером в полоску костюме - поднял на Марека взгляд.
- Мистер Ареншмит, благодарю за то, что не отказали в сотрудничестве.
Марек улыбнулся.
"Как будто я мог себе это позволить", - подумал он.
- Что на этот раз, мистер...
- Клейн. Мистер Клейн, - куратор что-то быстро отчеканил на смартфоне, и Мареку пришло сообщение. - Здесь детали вашего задания. А если вкратце, то у нашей группы захвата сегодня не самый лучший день. Они потеряли несколько сотрудников и пси-оперативника при попытке задержать объект, принадлежащий компании.
- Очередной бедолага решил уволиться по собственному желанию? - уточнил Марек, но куратор Клейн его сарказм игнорировал.
- Эта информация не подлежит разглашению. От вас требуется нейтрализовать объект, после чего связаться с нами. К сожалению, стандартное устройство мониторинга, которым был снабжён объект, каким-то образом было нейтрализовано, поэтому оказать техническую помощь мы пока не в состоянии.
- Да, я понял. Это моя работа уже не первый год - разгребать там, где лажает корпорация. Что полиция?
- Мы позаботимся, чтобы вам не мешали. Просто работайте, как привыкли.
- Мой уровень допуска к психосилам?
- Альфа-жёлтый.
- Так серьёзно?
- Полагаю, что да. Наши аналитики не склонны преувеличивать угрозу. Мы будем на месте через полчаса, затем я вас покину. Обратиться за содействием к корпорации...
- Да, да, я знаю, - перебил Марек. - Не справлюсь сам - обязательно вам наберу.
Куратор, ничуть не смутившись, умолк, и больше за всю поездку не сказал ни слова. Марек же углубился в чтение брифинга и досье, загрузив их в смартфон.
Место, куда его привезли, буквально смердело псионической энергией. Реальность резонировала и искажалась, словно стальная заготовка под хаотичными ударами кузнечного молота. Обычный человек почувствовал бы лёгкий дискомфорт, головокружение, беспокойство, а вот Мареку пришлось проглотить пару таблеток, чтобы унять головную боль - та разошлась куда сильнее, чем обычно. Неумелое использование психосил всегда высвобождало много сырой энергии и приводило к таким последствиям.
Он прошёлся по заброшенной парковке, скорее от безделья и чтобы размять ноги, чем реально осматривая место происшествия. След, который он искал, лежал в несколько иной области. Марек остановился, прислонился к холодной опоре из железобетона, прикрыл глаза, заткнул уши наушниками и включил музыку погромче, после чего наконец-то сконцентрировался, и взгляду его открылась картина минувших событий.
Яркие пятна чужих эмоций, соединённые туго натянутыми нитями, были разбросаны вокруг в мнимом беспорядке. Неопытный псионик не смог бы уловить систему, но не Марек. Каждое событие имело не только место, но и время, и именно по времени он стал расставлять возникавшие перед ним картины.
Следы присутствия трёх человек, отголоски их спешки и агрессии, перетекающие в нерешительность и страх, после чего обрывающиеся там, где были найдены тела. Марек уже не удивлялся тому, как шустро отработала бригада экспертов и полицейские детективы. Парни из ART умели поторапливать городские службы в случае нужды. В ином случае Марек даже предпочёл бы, чтобы до него на место происшествия никого не пускали, но не в этот раз. Тот, кого надо было искать, выделялся среди огоньков обычных людей так же ярко, как и сам Марек. Псионическое поле, сильное, агрессивное, слепящее - след, который не затопчет даже сотня копов.
Марек остановился там, где страшная сила вырвалась на свободу, чтобы буквально испепелить несчастных. Пахло гарью, горячим асфальтом и расплавленным металлом. Сила эта была колоссальна - ему самому такая концентрация едва ли далась бы. И в центре этой силы некое зерно, источник. Горячий, как утроба звезды. Чистая ярость.
- Надо же, - Марек открыл глаза и позволил сознанию вернуться в реальный мир. - Редкий талант. Возни будет - моё почтение.
Пришло время рутины - след, даже столь яркий, сам себя не распутает. Искать человека в огромном городе, даже для псионика, всё равно, что искать иголку в стоге сена. Даже самые уникальные следы меркнут, затираются, пропадают под шелухой мыслей, эмоций и чувств, которыми фонит мегаполис. Тяжелая работа, даже для профессионала.
Искать другого псионика проще, хоть и ненамного. Его разум горит ярче остальных, хотя что именно под этим подразумевается не смог бы объяснить ни один одарённый. Для Марека эта аллюзия была явной - его мозг интерпретировал чужой след, как свет. Но он не ручался, что у других было так же.
В этот раз след был очень яркий, похожий на толстую прочную нить из слепящего света. Редкость, прямо подарок для ищейки. Вела эта нить далеко за пределы мегаполиса - через пустыню, вдоль северной магистрали, в сторону гор. Беглец успел уйти очень далеко. Мареку, к счастью, поездки были не в новинку. Всё лучше, чем сидеть в душном Бревисе.
На поиск ушла вся ночь. Утро он встретил в кафе, в ожидании, пока корпораты не подгонят ему автомобиль. Горячий кофе привёл его в чувство и Марек, угрюмо опустив взгляд на свой полный живот, всё же прихватил с собой ещё и коробку пончиков, подумав, что однажды он возьмётся за себя. Особенно если ART даст ему какой-нибудь отпуск. Набившее оскомину "однажды" уже перестало вызывать сарказм, но Марек так и не решил, хороший ли этот знак.
На смартфоне он снова открыл и перечитал досье, выданное мистером Клейном.
"Марсель Ардент. Тридцать семь лет, живых родственников нет. Список знакомств в приложении. Псионик, специализация - пирокинетическое воздействие, уровень психосил S+, уровень владения психосилами B-. Рейтинг опасности и так далее..."
Марек зевнул. Полезная информация для тех, кто собирается идти в лобовую атаку. И почти ничего, за что зацепиться ищейке. Номер следящего устройства был бы полезен, если бы оно работало как надо, но тогда и в нём, Мареке, нужды бы не было. Чтобы усмирять таких, как мистер Ардент, ищейка не нужна - нужны бойцы. Позвали бы сразу отряд ликвидации или охотничью стаю в зависимости от того, насколько им важна сохранность беглеца.
Думая об этом, Марек невольно провёл рукой по шее - там, где под кожу когда-то вводили фирменный контрольный обруч ART. Можно было бежать далеко-далеко, но подлая штука всегда начеку и при первой же возможности выдаст тебя. И ни в одной подпольной клинике на всём Побережье её не снимут. Участь тех, кто рисковал заниматься подобным, стала мрачным уроком для остальных - не стоит переходить дорогу ART. Если ты, конечно, не такой же жирный финансовый гигант.
Машину подогнали прямо к дверям кафешки. Старенький пепельный "Джет" - отличная штука, особенно для поездок за город. Мальчишка в чёрном костюме с корпоративным галстуком услужливо принёс Мареку ключи и поспешил удалиться, не сказав и пары слов. Вышколенный. ART любит такой персонал.
Прокладывая маршрут, Марек прикинул, где бы оставить этот замечательный автомобиль и пересесть на что-нибудь попроще. Там, куда он едет, нашпигованную шпионскими жучками корпоративную тачку вычислят в два счёта. Марек потому и не удивлялся, что агенты ART за пределами Бревиса работают из рук вон плохо и топорно. Сложно работать тайно, когда весь твой внешний вид буквально кричит о том, что ты пашешь на корпорацию. Интересно, они хотя бы фирменные нашивки снимают?
- Новая Сарагоса, - пробормотал Марек себе под нос. - Далеко же вы удрали, мистер Ардент. Горы, холмы, леса, виноградники. Любите свежий воздух, как я посмотрю.
Навигатор построил маршрут до транзитного городка на границе пустыни. Берлога курьеров, дальнобойщиков, перегонщиков и прочего кочевого люда. Там корпоративную тачку с радостью примут на постой, а ART эти расходы даже не заметит.
- Ну вот, можно и порулить, - Марек подцепил смартфон к звуковой системе авто и выбрал плейлист.
Оставалась сущая безделица. Переключить обруч в режим молчания. Краски мира тут же поблекли, звуки стали глуше, фон чужих мыслей растаял без следа. Так ощущает себя обычный человек. Тихо, спокойно... идеально. Голове тоже нужно давать отдых.
Когда на горизонте показались виноградники Новой Сарагосы, Марек уже третий час трясся в кабине видавшего виды пикапа, электронная начинка которого видала лучшие годы. Зато он идеально подходил для местных дорог или, вернее, их подобия.
Тому, кто проводил жизнь на Побережье, городок мог показаться некой фантасмагорией, призраком прошлого, иллюстрацией в старой книге.
Его строили малоэтажным, мостили булыжником, украшали бронзовыми статуями и резными деревянными фасадами в то же самое время, когда в тысяче километров к юго-западу монстры из бетона и стекла возносились к небесам, а дороги и улицы прокладывались в десятки уровней - от самых недр до головокружительной выси.
Кто-то очень сильно хотел видеть Новую Сарагосу именно такой. Кто-то, кто мог себе позволить строить город из прошлого в век космоса, всемирной Сети и бионических модификаций.
Марек остановился на заправке у окраины, аккурат через дорогу от покрытых виноградниками холмов. Хотелось выпить виски и спать, но пришлось довольствоваться крепким кофе на стареньком диване в придорожном кафе. Местные глядели с любопытством, но без особого энтузиазма. Не похож на корпоративного клоуна - и то хлеб.
Аккуратно коснувшись обруча, Марек снял блокировку. Медленно, чтобы успеть самостоятельно скрыть своё присутствие в Эфире - псионик его уровня был бы замечен внимательными собратьями тут же, как если бы на небе взошло второе солнце. Спрятаться, даже для него, стоило усилий, и Марек, тяжко дыша, откинулся на спинку дивана, смахнул с лысины испарину и поправил съехавшие набок очки. Мигрень не заставила себя долго ждать.
- Тот ещё денёк? - то ли спросил, то ли утвердил старичок, сидевший через стол от Марека. - Хорошо добрались? У нас тут дороги не очень.
- Спасибо, мистер...
- Просто Гюнтер.
- Спасибо... Гюнтер. Моя колымага идеально подходит для ваших дорог, ну или они для неё - это как посмотреть. Так мне что грех жаловаться. Я Марек.