- Издалека ехали, Марек?
Старик не выглядел подозрительно, но ментальный щуп Марек всё же запустил - тихо и элегантно, как он привык.
"Гюнтер. Имя настоящее. Интерес поверхностный. Внимание рассеянное, частично сконцентрировано на собеседнике. Не псионик, даже не латентный".
- Я из-под Сан-Сервандо, - соврал Марек. - У меня небольшой бизнес, хочу прощупать у вас почву, поставщиков. Вино, ликёры, всё такое.
- Так у вас этого добра навалом, - хмыкнул Гюнтер. - Тёплый климат, море рядом.
- А ещё у нас АграТек, которые скупают девяноста процентов сельхозпродукции, а тем дерьмом, что остаётся, даже бездомные алкоголики не заинтересуются.
- И то верно. До нас акулы Побережья ещё не дотянулись.
- А в чьи супермаркеты ты ходишь, Гюнтер? - подал голос мужичок у кассы. - А чьи импланты стоят у тебя в коленях? Мы от них всё-таки зависим.
- Но не купли же ещё Новую Сарагосу с потрохами!
- Это пока. Пока у мэра есть яйца, пока в городском совете ещё не все посматривают в сторону Побережья.
Они потеряли к Мареку интерес, и он был только рад. Следовало остановиться в каком-нибудь тихом местечке и тут же приниматься за поиски мистера Ардента. Дальше Новой Сарагосы ему драпать некуда, разве что в горы.
Комнату в двухэтажной гостинице ему предоставили за сущие копейки. Да ещё и с парковкой во дворе. Чистый номер пах старым деревом, снизу тянуло выпечкой, выход на балкончик предусмотрительно прикрыт противомоскитными шторами на магнитных защёлках. Отдохнуть бы здесь пару-тройку недель, только большие боссы из ART будут против. Оперативник с пси-способностями - дорогой актив. Слишком дорогой, чтобы долго сидеть без дела.
Марек прощупал всё здание сверху донизу - ни жучков, ни ментальных сторожей, ни подозрительных типов с агрессивными намерениями. Старина Микал, лучший сенсорик ART, был бы доволен своим учеником. Не зря Марек провёл целый год на его тренингах. Он рухнул на кровать и забылся сном. Если повезёт, его не разбудят ни звонки на мобильник, ни головная боль.
Ночь опустилась на холмы Новой Сарагосы чёрным саваном и редкие прорехи света лишь подчёркивали его непроглядность. Это не Бревис, не Арно, где вечный свет никогда не умирает в объятиях тьмы. Луна и звёзды смущённо выглядывали из-за облачной стены и тут же спешили прочь. Сегодня не их ночь, сегодня правит мрак.
Светлячки электрических ламп висят посреди тёмного поля, некоторые снуют туда-сюда, но большинство неподвижны. Насекомые поют среди виноградников, им вторят птицы. Город замер, дремлет, чутко прислушиваясь.
Яркие огни загорались тут и там, невидимые для простых глаз. Огни говорили друг с другом, бродили, искали, суетились, но суета их была напрасной - искомого они не нашли. Тогда один из них вспыхнул ярче прочих - так ярко, что по городу словно прокатилась волна иссушающего жара. Ад наступал, волоча за собой море огня и пепла. Животные насторожились и тут же отпрянули прочь, яростно завывая. Следом проснулись люди, с криком вырываясь из тисков кошмара, видений Геенны.
Сонм огней окружил дерзкого собрата, пристыдил, погасил пламя, и все они, тревожно гомоня, угасли. Лёгкий аромат гари остался в воздухе.
Марек открыл глаза и посмотрел на часы. Шесть утра. Поспать всё-таки удалось, хоть и немного. Он тяжело поднялся с кровати, открыл окно и вдохнул утреннюю прохладу, заполнившую комнату. Смыть остатки сна ледяной водой, сменить рубашку, найти в рюкзаке наушники. Ах да, ещё кофе. Кажется, в доме напротив была какая-то кофейня.
Он сбежал вниз по лестнице и шагнул навстречу горному утру. Кофейня, к его сожалению, работала только с девяти - пришлось довольствоваться бурдой из автомата. Впрочем, даже так стало немного легче. Марек с иронией гадал, что прикончит его раньше: плохой сон, мигрень или чёртовы пончики, которыми он питается? Даже ART не сведёт его в могилу быстрее, чем такой образ жизни.
Брусчатка Новой Сарагосы непривычно стелилась под ноги, то и дело норовя уцепить за мыски, и Марек порадовался, что догадался натянуть старые беговые кроссы - в ботинках он разбил бы ноги вдрызг уже за пару часов в городе.
Ноги как-то сами собой вынесли его к смотровой площадке на высоком холме. Город, как его было видно отсюда, отчаянно цеплялся за холмы, тянулся вверх улочками Центра, в то время как основные районы равномерно растекались вниз по склонам, уступая фермам и виноградникам на окраине.
Он сел на кованую скамейку и закрыл глаза. Оркестр в наушниках начал новую сюиту - медленный, спокойный ритм, мелкими шажками набирающий обороты.
Ночью в городе было жарко. Во всех смыслах. Активность в Эфире Марек чувствовал так же чётко, как и брусчатку у себя под ногами. А ещё он видел попытки её скрыть. Это уже посложнее, но для ищейки, вроде него, невелика проблема. Он просеивал через сито своего разума даже такой муравейник, как Бревис, так что Новая Сарагоса не стала для него вызовом. По крайней мере, не сразу. Ментальные щупы работали, словно щупальца голодного осьминога, роющегося в мутном иле. Возмущения Эфира, вызванные подобным настырным поиском, можно было использовать, укрываясь от любопытных глаз в облаках помех, как за ширмой. Спасибо, Шелли, старая подруга. Если уж учиться подобным трюкам, то у лучшего телепата ART.
- Вот оно что, - пробормотал Марек, открывая глаза и морщась от головной боли. - Хорошо же вы спрятались, ребята. Почти идеально.
Он встал со скамейки. Нужно было выпить ещё кофе и топать на окраину - туда, куда вёл след гари и пепла. След ярости. Обещание ада.
Местные были приветливы, улыбались и с радостью показывали дорогу, когда Марек в очередной раз забредал не туда. Чувство направления - это одно, а вот извилистые улочки Новой Сарагосы, уводящие то вверх, то вниз - совсем другое. К обеду он уже изрядно вымотался, когда в конце длинной улицы замаячил высокий дом с белой крышей. Здесь начинались частные владения, фермы и домохозяйства. Гомон нижних слоёв Эфира назойливо преследовал всю дорогу - чужие мысли, суетные и неугомонные, эмоции и тревоги, рутина. Вскоре эту солянку разбавили домашние животные. Присутствие скотины ощущалось, как некий налёт шелухи. Как гомон скотного двора, мешающий неспешной беседе. Только зарождался этот гомон внутри головы, как круговерть примитивных чувств, инстинктов и стремлений. Марек отсеял шелуху усилием воли и сконцентрировался на взятом следе.
Дом за высоким забором выглядел старым, но вполне ухоженным. Ворота были беспечно отворены, присутствие людей минимально. Марек прошёл во двор и принюхался. Гарь, пепел, сажа, что-то горелое - ассоциации были столь яркими, что даже тренированный мозг Марека на какой-то миг поверил в реальность запахов и раскалённого воздуха. В жар Геенны.
На деле же не было ничего. Пустой двор, прохладный ветер с гор, запах полевых цветов. Марек поправил очки и потёр переносицу, отгоняя мигрень. Это было то самое место, он не мог ошибиться. Эфир корчился и вопил здесь какие-то пять-шесть часов назад, а теперь Марек читал события минувшей ночи по остаточным эманациям, призрачной дрожи, которую спешно и неумело пытались от него скрыть.
Сильный псионик проявил себя. Слабые, но многочисленные собратья уняли его, обуздали, и притом умело. После чего попытались замести следы, но такое запросто не скроешь. Дикий гнев. Обещание ада. Море огня. И тонкая нотка обречённого смирения...
Марек обошёл ферму кругом. Хозяйство оказалось небольшим, для себя, так сказать. Рыжий кот у корыта для птиц проводил его хитрым взглядом, но сами птицы, не считая одного глупого утёнка, куда-то попрятались. Как и пёс, о котором предупреждала табличка на входе.
- Вы кого-то ищете? Заблудились?
Голос был женский. Приятный. И хоть от неожиданности Марек едва не вскрикнул, обернулся он неспешно, с ленцой, словно и впрямь заплутал по рассеянности. Ментальный щуп вцепился в женщину тут же, и к тому моменту, как Марек развернулся к ней лицом, он уже знал о ней достаточно.
"Около сорока лет. Спокойна. Насторожена. Не псионик. Не негатив. Но как же он не заметил её приближения? Не ощутил присутствия в Эфире? Лажаешь, ищейка, причём сильно. Думай, думай лучше!"
Женщина смущённо улыбнулась тонкими бесцветными губами. Рыжие волосы коротко стрижены, блеклые изумруды глаз смотрят прямо, россыпь веснушек умело ведёт бой с морщинами. Под белой футболкой маленькая грудь с острыми сосками, руки сухощавые, натруженные, ноги тонут в рабочем комбезе и пластиковых сапогах.
- Да, простите, миссис. Я искал друга, он недавно переехал в ваши края. Подальше от города, как он говорил.
Её улыбка была вполне искренней. Кажется, его замешательство только позабавило её. Марек ослабил щуп, устыдившись своей подозрительности, но лишь ослабил - не убрал.
- Я Диана. Просто Ди, если хотите.
- Миссис Ди.
- Мисс.
- Простите. Марек. Просто Марек.
- Вы из города?
- Да, не буду скрывать, - он кивнул и поправил очки. - Вряд ли меня можно принять за местного.
- Новая Сарагоса - не такое уж замкнутое место, здесь много кто живёт. Даже киберы из Арно. Так непохожи на остальных. Интересно, почему они переехали к нам?
- Арно не лучшее место для спокойной жизни.
- Бывали там?
- Объездил всё Побережье, Ди, знаете...
- Может просто перейдём на ты?
- Знаешь, Ди, мне не помешала бы помощь здесь. Я в Новой Сарагосе никогда не был, ничего не знаю.
- Помогу с радостью, - улыбнулась она. - Может чаю?
- Или кофе, - набрался наглости Марек.
- Легко. Идём в дом.
Марек отозвал щуп. Ни одной зацепки, ни единого следа. Чиста, как слезинка. Беседу Ди поддерживала вполне искренне, и если она замешана в том, что произошло на ферме ночью, то грош цена ему, как ищейке.
Эманация ада, хоть и затухающая, всё ещё висела в воздухе, словно дразня Марека. Ярость, гнев, яркие и буйные, неудержимые чувства. След рождался здесь и здесь же резко обрывался.
В старой кухоньке пахло хвойным деревом, сушеными яблоками, вареньем и свежими луговыми цветами. Букет стоял на столе, листья ещё не просохли от росы.
- Тебе, наверное, Фрэнк нужен, мой братец, он здесь живёт, всех знает, у него всегда куча народу проездом - может, и ваш друг здесь был?
- Я думал, что хозяйка ты, - смутился Марек.
Он пробежался по верхним слоям её разума - ни признаков лжи, ни скрытых намерений.
- Фрэнк - неряха. Без меня этот дом просто развалится, останется только его любимая мастерская. Он инженер хоть куда, но не хозяин, как был наш отец. Вот я и приглядываю тут за всем. За домом, за живностью. А живу отдельно. Так Фрэнки захотел. Выкупил для меня домик у старика Хайнца. Не знаю только, зачем. Думал, может, что я быстро замуж выскочу. А я птица вольная.
- Понимаю. Сам такой.
Кофе был чудесный, как и пирожки. Эх, прощай здоровое питание. От пары-тройки хуже уже не будет.
- Тебе не нравится? Они с малиной, - Ди с улыбкой протянула ему блюдце.
- Просто с моим пузом негоже налегать на пироги, даже на такие вкусные.
- Оно тебя не портит, - снова улыбка, изумруды задорно сверкают посреди рыжего поля веснушек. - А поживёшь за городом полгодика - похудеешь безо всякого спортзала. Видел, поди, наши горы да холмы?
- Да, по вашим улицам без подготовки гулять непросто. Не то что набережная Сан-Сервандо, ровная, как этот стол.
- Тогда ищи своего друга, красавчик, а потом смотри - может, захочешь задержаться подольше?
Когда она подмигнула, Марек почувствовал желание, но тут же подавил его. Ад не давал покоя. Надо было послать ей импульс, скорректировать настроение, разговорить, но Марек не стал.