- Зачем ты сбежал тогда? Чего добивался? ART не отдали бы такой ценный актив, не оставили бы тебя в покое.
- ART делает из людей монстров или просто находит монстров среди людей, чтобы всех их посадить на цепь. Мучить, а потом продать. Им даже не истина нужна, не сила - просто деньги. И ведь нас там много таких, я помню их: девчушка с ангельским голосом, которую словно маленькую скрипочку разладили, настроили на диссонанс, и фея там была, крылья как у бабочки. Она водила меня дорогами грёз, пока они не провозвестили ей, что из всех снов им нужны только кошмары. И другие, Марек, понимаешь? Калеки с рождения и покалеченные в застенках. Опытные образцы. Чтобы потом серийные получить - вот как тебя, например.
А здесь у меня появилась надежда жить спокойно. Она рухнула, но этой надеждой я жил так ярко, как никогда не жил без неё. Только вот мне не помогли ни игрушки ART, ни Общее сознание Новой Сарагосы. Удивишься, но они оказались столь же далеки от понятий человечности, как и корпоративная машина, от которой я бежал. Я даже представить боюсь, что они такое. Люди ли?
- Только люди способны на такую глупость, так что не сомневайся, - Марек пододвинул к себе одинокую табуретку и сел. Ким в углу притих, ветер распахнул окно позади Марселя, и откуда-то издалека донеслось тревожное пение птиц. - И чем бы ты тут занимался с твоим Эс плюс?
- Писал бы стихи.
Марек удивлённо поднял бровь.
- Да ты не смейся, - Сэл покопался в столе, выудив оттуда стопку исписанных листов бумаги, блокнотов и тетрадей. - Я и раньше сочинял, это помогало держать себя в руках. А здесь было бы время привести записи в порядок. Я бы сборник выпустил и всё такое.
Ад отступил. Поблек, как старый снимок. Не ушёл до конца - нет, но ослаб. Ушёл на границу восприятия. Марек ослабил защиту. Ким сдавленно застонал.
"Вот и первый крючок. Спасибо, Сэл".
Эмоция, завязанная на творчество, была столь яркой, что Марек без труда уловил её и копировал. Тончайшим усилием воли он послал её обратно Марселю, и тот, торопливо перебирая стихи, расплылся в детской улыбке, даже не заметив вмешательства. Ад стал ещё призрачнее, ещё дальше.
- Я должен вернуть тебя обратно, - осторожно начал Марек.
- Или убить, так ведь?
- Я бы не хотел.
- Знаю. Это видно. Но я бы предпочёл именно это.
- Что?!
Марсель перебирал разбросанные по столу бумаги, любовно складывая их в стопки, листок к листку.
- Я очень устал, - сказал он, не глядя на Марека. - Устал держать это в себе, устал от того, что рядом постоянно кто-то умирает. Даже в ART, хоть они и нашли способ держать меня в узде, постоянно что-то шло не так. Малейшая оплошность - и оно убивало людей. Простых сотрудников. Проклятье, их никто не жалел, им было всё равно. А здесь ещё хуже - прошлой ночью я чуть не сжёг дом, в котором меня приютили, тогда это их Общее сознание ещё успело меня остановить.
Он поморщился, вспоминая. Ад внезапно стал ближе, ярче, прорываясь сквозь пелену умиротворения.
- Как будто тебя душит спрут. Такими холодными щупальцами. Я думал, что задохнусь, а они всё шептали мне своей разноголосицей. О единстве, о гармонии, о принятии. Но принять демона, что засел внутри меня, для них оказалось не так уж просто. Эта сила подавляет даже их, и они просто испугались, Марек. Они так же ревнивы к своей власти, как и ART. Сегодня я сбежал в холмы, чтобы никому не навредить, когда понял, что оно вот-вот вырвется наружу. Почти успел. Эти бедолаги в коридоре пытались меня остановить - им выжгло мозги. А голоса спрута утонули в рёве пламени, я больше не слышал их.
Марек встал со стула, опять прошёлся по комнате. Марсель так и не поднял глаз, листая свою старую тетрадку, склеенную скотчем там, где износился корешок.
- Они накрыли город сетью, ослепив шпионов, заслонили от враждебных псиоников важных людей, но Эс плюс так просто не спрячешь. Это как прятать ураган за шумом летнего бриза. Ты горишь для них так ярко, что им даже не видно эпицентра твоей силы, только море огня вокруг. Но я не верю, что тебе нельзя помочь. Просто никто и не пытался. Всем нужен контроль, но я считаю, что нужно подойти иначе. Дай мне руку, Сэл.
Марсель неуверенно поднял взгляд. Длинные бледные пальцы дернулись, но он всё же протянул ладонь Мареку - тот крепко сжал её в ответ.
- У тебя есть любимые стихи?
- Да. Их, правда, не я сочинил. Они очень старые, но мне нравится слог.
- Читай, а я пока займусь делом.
- Кхм, хорошо. Подожди... сейчас...
Марсель стал читать стихи. Ад снова отступил, словно убийственный маятник качнулся назад. Разум Марселя был открыт и стабилен. Строки и рифмы текли в его сознании в математически выверенной гармонии. Марек миновал эти поверхностные слои и ушёл глубже.
Эти уроки в своё время нелегко ему дались, да ищейке и не положено было работать с подсознанием. Марек, впрочем, считал иначе, терроризируя даже тех наставников, к которым не имел права обращаться. Такая тонкая работа считалась для лабораторных крыс, но никак не для оперативника, однако Марек видел потенциал, пусть до конца и не понимая, где и когда ему это может пригодиться.
Подавленные эмоции. Скрытые и неосознанные желания. Страхи. Надежды. Тугой клубок потёмок чужой души. Не зная цели, через этот лес можно брести вечность. К счастью цель была, горела ярче звёзд в ночном небе. Марек медленно подступился к ней, чувствуя скованную до поры ярость, жар и запах пепла. Ад лежал перед ним, готовый взорваться в любой момент.
Но Марек даже не попытался сдерживать такую мощь. Откуда-то издалека доносились отзвуки поэзии в чистом виде эмоций, образов и аллегорий - так глубоко человеческая речь переставала иметь значение. Отзвуки обволакивали всё вокруг умиротворяющей волной, и ад смирел.
Марек протянулся к источнику сил Марселя Ардента, коснулся его, проник внутрь.
Налёт мистики и образов рассеялся, как не бывало.
"Какая мерзость, какое скотство".
Марек подавил гнев, едва ощутив, как конструкт в подсознании Сэла начал проявлять ответную агрессию.
"Дурак ты, Марек. Чего ты ждал, откровений? А получил продукт одной известной на Побережье конторы. Как будто банку газировки нашёл".
Рукотворный разум был сложен грубо и топорно, но в своём роде был эффективен. Слабая воля Сэла приняла его легко, без сопротивления, так что даже он сам того не понял.
Простые функции: контроль, манипуляции психосилами, защита носителя. Ещё пара служебных, с позволения сказать, утилит. Просто и надёжно.
Сэл - неумеха со слабым разумом и чудовищным потенциалом, который не раскрыть и не развить с его способностями. Решение ART за милю разило коммерческим подходом. Зачем учить такого типа много лет без внятных шансов на успех? Можно просто подселить ему паразита, искусственный разум, простой, как программное обеспечение для дрона. И вот мы имеем надежный, хоть и грубый инструмент. Оружие, пушку, которую можно сдать в аренду. Ценный актив. Если задуматься, Марек и его коллеги были куда более тонкими инструментами, но сути это не меняло. Его поразило другое. Рукотворный разум был недоработан, неотлажен, штатный режим работы перемежался вспышками агрессии, сбоями в программе. Сэл был виноват в своих злоключениях не больше, чем киборги производства MnC. Его сделали такой же машиной, пусть и без единой аугментации.
Удалить жуткий конструкт Марек не мог - умений не хватит. Вырвать с корнем - Сэл останется калекой. Перенастроить? Отладить?
Он прощупал конструкт ещё раз, тщательно осмотрев каждый простейший фрагмент, проследив связи, выявив управляющие триггеры. Копаться в чужой работе - неблагодарное дело, но Марек всё же остался доволен.
"Этим можно управлять косвенно. Минорно. Но всё же это лучше, чем ничего".
Что-то изменилось, пока он был погружён в подсознание Сэла. Эмоции заглохли, конструкт тоже впал в некий ступор, да и сам Марек ощущал нечто... холод? Словно перехватило дыхание. Но он был слишком далеко от физической оболочки, чтобы действительно чувствовать хоть что-то.
Надо было всплывать. Обратно, ступенька за ступенькой прорываясь на верхние слои чужого разума, а оттуда уже окончательно - в свой. Это недолго, особенно для такого, как Марек.
Он открыл глаза. Марсель распластался на столе, всё так же сжимая его руку. Ким, похожий на сомнамбулу, стоял напротив. Глазные яблоки его бешено вращались, из носа и ушей стекали струйки густой крови.
"Хорошая работа, ищейка Марек. Для корпоративной крысы ты крайне дотошен и внимателен".
Марек отпустил руку Сэла. Голос возникал прямо в голове, перебивая его собственные мысли, хотя ретранслятором, несомненно, был Ким. Или то, что от него осталось. Огонёк разума в нём угас, на его месте мерцала разноцветная взвесь Общего сознания.
"Парень угас, его разум распался. Не жалко вам его?"
"Он стал частью общины, ищейка Марек. Тебе, с твоим ошейником, не понять".
"Не очень-то и хотелось".
"В любом случае мы благодарны тебе - огненный демон утих, и мы теперь знаем, как держать его в узде. Сознание Марселя податливо, как воск, он легко сольётся с нами. Безболезненно".
"Безболезненно для вас. Это Эс плюс, пирокинетик, грубое физическое воздействие. Один неверный шаг - и город сгорит до тла".
"Община сильна, мы не допустим, а с ним станем сильнее многократно.
"И всё это ради чего?"
"Всё для роста и развития".
"ART втирает то же самое. У них разве что денег побольше вашего".
"Не сравнивай нас с ограниченными людьми. Акулы Побережья дважды подумают теперь, прежде чем сунуться к нам.
"Вы себя уже и людьми не считаете?"
"Мы всё меньше нуждаемся в оболочках".
Марек рассмеялся, смахивая слёзы.
"Вы даже говорить со мной не можете без живого ретранслятора, лгунишки!"
Ким неестественно выгнул шею и сделал шаг к Мареку, протянув к нему дрожащие руки.
"Можешь стать частью общины - и сам поймёшь. Либо выметайся из нашего города, как побитый пёс!"
"И оставить вам Сэла? Не годится".
"Твой выбор, ищейка Марек. Не обессудь".
Атака была мощной - и это не считая того, что несчастный Ким вцепился Мареку в горло. Не община его убьёт, так задушит этот обманутый парнишка. Дилетанты никогда не выстраивают изящных планов.
Водоворот чужих и злобных разумов захлестнул Марека. Они слепили, глушили, пытались лишить чувств, обездвижить. Грубо, очень грубо. Марек не стал сопротивляться - лишь послал короткий импульc:
"Сэл, очнись!"
Марсель открыл глаза. Где-то на границе восприятия очнулся ад, море огня пришло в движение.
- Марек, что такое? - прошептал Марсель. - Что происходит?
"Помоги мне, быстро!"
- Но я...
"Скорее".