- Это от них зависит.
- Мы покажем место/укрытие. Место будет в твоей памяти, когда мы расстанемся. Ищи его там. Отведи ад, охотник! Ныряй, уходи прочь! Мы укроем тебя от глаз сородичей.
Марек усмехнулся, искры веселья разлетелись в разные стороны, и он почувствовал, что падает вниз. За ним не последовала ни одна душа, только крик:
- Отведи ад, охотник!
Запах гари ударил в ноздри. Обещание ада... исполнено. Море огня накатывает алым приливом.
Марек проснулся, последним усилием воли сдержав крик. Сердце колотилось, голова шла кругом, как после тысячи часов на карусели.
Он поднялся на кровати, осмотрелся. Ди лежала рядом. Обнажённая. Веснушки покрывали тонкие плечи. Спала, как младенец.
"Нужен кофе".
Марек завтракал в кафе. Оставаться у Ди не хотелось - это могло быть опасно и для него, и для неё. Он вспомнил минувшую ночь, её прикосновения... Её защищала такая же скорлупа, что и Фрэнка. Впрочем, так обстояло далеко не со всеми. Ментальный щуп легко проникал в разумы посетителей кафе, кассира, повара. Неудивительно, ведь поставить такой блок всем жителям города, да ещё и без их ведома - нереально. Тем не менее псионики Новой Сарагосы поработали неплохо для дилетантов. Марек хмыкнул, припоминая, что из этого сонного горного городка ART за много лет не выудили и десятка одарённых. А если они ещё и обручи умеют снимать...
Он коснулся шеи. Имплант работал в ждущем режиме. Просто слежка, ничего более. ART не сунется в город, пока не будет веской причины. Новая Сарагоса в ничейной зоне, и если орудовать здесь, как у себя дома, можно нарваться на других акул. А веская причина для вмешательства только одна - если охотник не справится своими силами. Ардента здесь просто так не оставят. С ним нужно было решать, да поскорее, а что до кучки псиоников, научившихся водить ART за нос, то о них пока можно не упоминать, выдумать какую-нибудь легенду, ведь извлечь Ардента мог кто угодно - конкуренция на Побережье серьёзная.
Вспышка волнения отвлекла его от раздумий. Несколько человек во главе с поваром столпились у экрана возле стойки. Обрывки фраз и новостей несли тревогу, оранжевую, ядовито-жёлтую, красную, словно рубин.
- Вот это угораздило...
- Половина виноградников выгорела. И склады ещё.
- Погиб кто? Или все живы?
- "... причина возникновения пожара в данный момент уточняется. Мы будем следить за развитием событий..."
Марек встрепенулся. Достал смартфон и за пару кликов добрался до новостей. Холмы на окраине полыхали, вместе с ними несколько ферм и складские комплексы. Новости однообразные. Громкие, панические - обычно дело, когда ЧП ещё в разгаре.
Марек закрыл глаза, хотел прощупать город. Ад посмотрел на него в ответ, и он поспешно отвернулся, скрыв себя за слоями Эфира.
- Зараза, - выдавил он сквозь зубы; голова раскалывалась.
Он отсчитал несколько купюр, подложил их под салфетницу и вышел на улицу.
Долго искать не пришлось. Даже гудевшие от вчерашних прогулок ноги не помешали добраться на окраину города за двадцать минут. Психосфера бушевала, шторм захлёстывал Эфир, обнажая скрытые в его толще тайны, но Марек всё же прошёл незамеченным. Он видел щупы, метавшиеся по городу, грубые инструменты, не как у него. Кто-то прочёсывал местность, и искали явно не Марека. Он вспомнил адрес - знание, раскрытое ему минувшей ночью. Это был дом, совсем недалеко от горящих ферм и холмов. В низине. Адрес стоял перед глазами, как и образ самого дома. Осталось свериться с навигатором - и вперёд.
Ад прокатился по холмам ещё раз, незаметный для простых глаз. Что-то вспыхнуло в отдалении, вой сирен вторил рёву пламени.
- Ну и переполох, - проворчал Марек, пропуская несущуюся на него пожарную машину. - Мистер Ардент, вы переходите границы дозволенного.
Дом скрывался за поворотом старой грунтовой дороги. С шоссе не разглядишь, да и с воздуха его прикрывала разросшаяся вверх по холму лиственная роща.
Дверь была не заперта, и Марек тихонько вошёл внутрь. Прихожая встретила его спартанской обстановкой и завидной чистотой. Одинокая вешалка со старой курткой уныло ютилась в углу, низкий комод с зеркалом составлял ей компанию.
Ад отступил, оставив лишь отзвуки своего присутствия, гарь, пепел, жар. Ардента в доме не было, однако был кто-то ещё.
Щупы расползлись по комнатам, Марек шёл следом, немного жалея, что не забрал отнятый у Фрэнка пистолет. В нескольких комнатах нашлись тела, всего пятеро, мужчины и женщины, и ни капли крови - лишь ожоги на изуродованных пламенем лицах, хотя по их виду Марек сказал бы, что загорелись они изнутри. В коридоре лежала кучка пепла и оплавленной бионики, рядом погнувшийся от жара ствол ружья. Киборг?
Стон в дальней комнате отвлёк Марека от созерцания мертвецов. Подготовленный разум молнией устремился к цели.
"Человек. В сознании. Ослаблен. Знакомая скорлупа психоблока, хотя и изрядно треснувшая. Псионик, но слабый".
- Ну наконец-то, - Марк в несколько шагов пересёк коридор и зашёл в большую комнату.
Койка, несколько стульев, письменный стол, книжный шкаф, а у дальней стены - сжавшийся в позе эмбриона человек.
- Прошу, не делай этого, - стон был слаб, на грани слышимости. - Остановись!
Марек подошёл ближе и склонился над бедолагой. Молодой парень, одет прилично, хилого телосложения, тонкие руки с длинными пальцами, кожа бледная, как пергамент. Он послал импульс, и парень жадно ухватился за него, повернулся, открыл глаза и прошептал:
- Ты не он.
- Тем лучше для тебя, - сказал Марек. - Сейчас я немного приведу тебя в порядок, а ты мне расскажешь, что стряслось, хорошо?
Парень кивнул.
- Вот и ладушки.
Марек взял его за руку и сконцентрировался. Если бедняга травмирован, его это, конечно, не вылечит, но забрать боль и стабилизировать его психическое состояние стоило. Парень пришёл в себя через несколько минут, кое-как сел на пол, привалившись к стенке.
- Ты меня выручил, - сказал он. - Я Ким, я недавно в общине, друг... раньше тебя не видел, извини. Не помню имени.
- В общине? - переспросил Марек.
Ким в ответ скорчился, испуг пульсировал в его сознании большим лиловым облаком.
- Корпоративный охотник, - промямлил он.
Его разум метнулся, прорываясь через остатки скорлупы, взывая, крича тревогу, но Марек был быстрее, захлопнув клетку, сотканную из Эфира. Переход был столь резким, что Мареку казалось, будто на улице вдруг погасло солнце. Но только на миг. Ким, ошарашенный произошедшим, медленно отползал в сторону.
- Мне некогда возиться с твоими друзьями, - сказал Марек. - На помощь можешь не звать - сейчас тебя никто не услышит.
- Они знают, что ты в городе.
- Замечательно. Только им не до меня. Марсель наворотил дел, я даже сейчас чувствую, как они ищут его по всей округе. Непонятно только, почему его не чувствую я.
- Общее сознание закрывает его, - буркнул Ким, глядя исподлобья.
- Это так называется ваш клуб по интересам?
Парень покачал головой.
- Ты не врубишься, корпоратам не понять, что такое чувство локтя, единение с сородичами.
- Почему же, - возразил Марек. - Это называется кластером. И даже для опытного псионика такая техника опасна. Вы же, судя по всему, сцепили всех одарённых в городе. Посмотрел бы я, во что они переродились за это время.
- Ложь, - Ким дёрнул головой. - Ты лжешь.
- Думай, что хочешь, - Марек прошёлся по комнате, разминая ноги. - Как только присоединишься к этой вашей общине, сам всё поймёшь. Хех, а я-то думал, что здесь за чертовщина творится. Эх, любители не знают, что нужно вовремя остановиться. Но это лирика. Что вы сделали с мистером Ардентом?
- Освободили, как и других. Сняли ваш долбанный ошейник, скрыли от глаз ART. Только вот... Ему стало хуже. Я... я не могу понять. Он убил их всех, за считанные секунды, сжёг изнутри. Меня не тронул почему-то, но эта его сила... страшная мощь... багровый ад перед глазами. Я не выдержал.
- Обруч не только делает из нас рабов, - с грустью произнёс Марек. - Он сдерживает монстров, их силу и сущность. Уровень сил Марселя огромен, но контроль оставляет желать лучшего. Его присутствие подавляет даже простых людей, даже тех, кого ваше Общее сознание защитило скорлупой. И что вы сделали - убрали последний барьер. Идиоты!
Ким разрыдался, его била дрожь.
- Прошло несколько дней. Если Марсель ещё не спятил, то это большая удача.
- Да, охотник, тут ты прав.
Ад обжигал, душил облаком пепла, подавлял волю. Он вырос за спиной Марека, словно жерло вулкана, готового поглотить всё и вся. Всего шаг, так близко, что ни один морок уже не может его скрыть.
Марек медленно выпрямился и повернулся к двери. Ким бился в корчах на полу, не выдерживая присутствия столь мощного источника психосилы.
Марсель, высокий и худой, как щепка, откинул со лба сальную чёрную прядь и виновато улыбнулся. Во взгляде его не было ярости, не было пламени... не было ада. Только усталость.
- Я Марек, наконец-то ты объявился.
- Я ждал кого-то из ART, - признался Марсель, подходя ближе. - Но не думал, что они пошлют тебя.
- Мы знакомы?
- Все пленники ART знают тебя. Репутация охотника - лучший сторож. Я, честно говоря, ожидал увидеть группу захвата. Возможно, что не одну. Но пришёл ты, и ты не похож на других охотников, а я видел многих. Почти всех, если подумать. Я присяду?
- Валяй, - Марек махнул рукой, отходя от стола.
Марсель устало опустился на стул. Марек покосился на Кима - тот всё ещё корчился на полу.
- Ему не очень хорошо, Сэл. Приглуши источник силы.
Марсель развёл руками.
- Не могу, охотник. Веришь ли, мне и раньше это давалось с трудом. Силушки много, а умения мало. Они говорили, что этот обруч сдерживает меня, лишает контроля. Они просчитались, когда сняли его - стало только хуже. То, что внутри меня, рвётся наружу, и вот теперь я и впрямь теряю контроль.
- Что внутри тебя?
Марсель уронил голову на руки. Длинные тонкие пальцы усиленно массировали виски.
- Я болен, Марек. Как и ты, как и все мы. Ты знаешь хоть одного псионика не ниже беты, чтобы тот был психически здоров? Да и сам ты как себя ощущаешь?
Марек задумался. Не упомнить всех с бет, но альфы: Свен - садист и психопат, Шелли - склонна к суициду, Микал - шизофреник, Тэд - практически полное отсутствие эмоций, Джером - затворник, агорафоб, да и он сам... про себя Марек думать отказывался.
- Вот видишь, - сказал Марсель, откидываясь на спинку стула. - Я мысли читать не умею, но по тебе и так видно, что ты меня понял.