Пёс выл так жалобно, что даже мои безразличные ко всему подопечные стали обращать на него внимание. Нетипично для них. Бедняга вряд ли знал, что такое тепло и ласка, и точно чуял, что дальнейшие перспективы его гораздо плачевнее. Замерзнуть зимой в этой глуши - я бы не желал никому такой участи, хотя... могло быть хуже.
Я приблизился к крыльцу дома - пёс спрятался под ступеньки. Маленький, совсем щенок. Я оглянулся - мои телохранители стояли рядом, остальные укладывали в ряд тела убитых, сверху маленький дрон фиксировал всё на камеру. Всё, кроме меня, ведь он послушный дрон и не снимает меня, если я не хочу.
Пёс скулил. Чуял, что остался один. Я присел на корточки и протянул руку. Зачем? Я не обязан оправдываться. У меня раньше не было собаки. Был кот. Я не знаю, где он сейчас.
Тела убраны в мешки, Альфа-03 пишет протокол. Он хорош, когда дело касается рутины. Пусть пишет.
Я смотрю на пса. Он тянется ко мне, хочет понюхать мою руку. Хочет тепла? Ему нужен запах человека, запах дома? Моя рука пахнет металлом и пластиком. Ему не понравится.
Дрон садится на крышу внедорожника, Альфа-03 командует погрузкой тел, мои телохранители молчат.
Пёс потянулся ко мне, юркнул под руку. Ты чего, малыш? Я тебе понравился? Странно. Такие, как я, никому не нравятся. Даже самим себе. Хотя... я нравлюсь моим работодателям - я ведь хороший работник. Им нет дела до металла и пластика.
Альфа-03 отчитывается по рации - теперь нас пропустят обратно в город. Формальность, раньше я никого не спрашивал. Но надо быть вежливым. Бойцы грузятся в машину, все ждут меня.
Пёс ластится и весь дрожит. Страх или холод? Возможно и то, и другое. Я беру его на руки.
- Какого хрена ты копаешься?
Я морщусь. Личный канал всегда открыт - такое условие. Но я просил не беспокоить.
- Тут пёс. Щенок, беспородный.
- И?
- Идёт на руки.
- Ты чем там занят вообще?! Вы закончили?
- Да.
- Грузитесь и валите! Вы там не одни, и лишних контактов мне не нужно.
- Я беру пса с собой.
- Да на хера он... - мой собеседник давится возмущением. - Делай, что хочешь, но чтобы через две минуты вас там не было. А пёс будет жить в твоём ангаре, тупая жестянка.
- Разберусь. Меня прикроет терция.
На том конце слышен вздох.
- Тут камня на камне не останется. Езжай и держи свою терцию в узде.
- Так точно, господин майор.
Связь обрывается. Я кутаю пса в шинель - мне она не нужна, мне не особо холодно. Пёс скулит. Интересно, я ещё пожалею об этом?
Я иду к машине. Телохранители идут следом.
Никогда не думал, что в большом городе так тяжело пристроить собаку. Особенно в хорошие руки. Приюты я не приемлю - я видел, что это такое.
Но пёс никому не нужен. Да, беспородный, немного неуклюжий, ну и вещи грызёт. Но он же... хороший. Не вижу изъяна в логике. Альфа-03 тоже не видит, а он куда более логичен, чем я.
А малыш так быстро растёт, его не смущает запах металла и пластика. Мне негде его держать, мой ангар не для собак. И оставить его негде, поэтому я постоянно беру пса с собой на работу. Я вынужден так поступать, хотя на моей работе бывает опасно. Со мной редко обращаются дружелюбно, иногда меня хотят убить или покалечить, но это ничего - меня хорошо защищают. Однако пёс... Если малыш пострадает, я себе не прощу - кругом и без того слишком много боли.
И вот, несмотря на мою покладистость, моя работа начинает меня напрягать. Удивительное дело! Но пса я не брошу в любом случае. Проклятье, Малыш растёт, как молодой бычок. Чем Альфа-03 его кормит?
Майор был как всегда на меня сердит. Но это ничего, я и сам на себя сержусь. А майора я уважаю - он настоящий военный, из тех времен, когда служили стране, а не корпорации. Не как молодые, мои ровесники.
- Ты прочитал брифинг?
- Да, - я соврал, но брифинг уже загружался в мои банки данных. Я буду всё знать ещё до того, как майор докурит сигарету.
- Хорошо, - он выдохнул в потолок облако дыма. - Как я от тебя устал.
- А я от вашего начальства.
Он сердито смотрит на меня, но в глубине его глаз я вижу усмешку. Он со мной согласен. Брифинг загружен, я вижу задачу.
- Что думаешь? Сколько людей нужно?
- У меня нет людей.
- Ну, твоих этих единиц!
- Тактических единиц. Тридцати должно хватить. Но я же не военный. Ваши солдаты куда лучше выполняют деликатные операции.
- Мне не нужно деликатно - просто ликвидируй засранца.
- Руководство намекало на захват.
- То, что останется, и захватишь, - уклончиво отвечает майор. - И людей я туда не пошлю, ты прав. Здесь нужна такая же жестянка, как и он - то есть ты.
- Я человек.
- Ты понял, о чём я, - рычит майор и закуривает снова. В кабинете уже смог стоит. - Сделай его, парень, и возвращайся.
- Терция формирует отряд, - говорю я, и майор кивает.
- Не хочешь перевести их сюда? На постоянку?
Хитрый вопрос. И это не майор любопытствует - он меня и моих подопечных не жалует - это наш общий работодатель в очередной раз интересуется, не хочу ли я пересмотреть условия трудового договора? Нет, не хочу. Я не отдам чудо техники в руки денежным мешкам. У меня есть обязанности и, выполняя их, я вынужден сотрудничать с корпоративными акулами, но я никогда не продам им даже самого никчёмного ржавого дрона, не говоря уж обо всей терции. Мой предшественник хорошо объяснил мне, что будет потом, и я не собираюсь его подводить.
Я качаю головой и прошу разрешения идти. Майор отпускает меня и закуривает ещё одну. При всех минусах моего положения, я куда свободней, чем он.
Дроны корпорации провожают меня до черты города, затем поворачивают назад - их операторы знают, что дальше следить бесполезно. Поэтому я запускаю своего, и он, согласно контракту, ведёт съемку, пока я на задании. Майор и его коллеги военные говорят, что я многое делаю неправильно, рискую и своевольничаю. И они правы. Но я не военный - я технический специалист, меня не этому учили. А вот Альфа-03 и его бойцы - военные, пусть и лишённые свободной воли. У нас странный симбиоз. Говорят, мой предшественник был куда мудрее. Я немного знал его, и я согласен с этим, но ничего уже не поделаешь - теперь этой моя работа и только моя.
На мне серая полевая униформа и шинель с нашивкой инженерных войск. Я не выбирал - такую выдали. Она практичная, удобная и ловко скрывает мои конечности из металла и пластика, равно как и прочие мудрёные запчасти, и меня это устраивает, ведь есть куча мест, где люди с подозрением относятся к незнакомцам с таким обилием бионики, как у меня. Что самое интересное, наш мегаполис не исключение, и даже мода на аугментации не помеха тоннам предрассудков - у нас здесь богатая почва для конфликтов, скучать не приходится. Поэтому я предпочитаю не светиться, не выводить разговор на эту тему. Я не инвалид, которому нужны протезы, и не модник, который зашивает гаджеты прямо в свою бестолковую тушку. Моё тело изменено куда сильнее, чем мне хотелось бы, и в том была крайняя необходимость.
Сколько во мне от человека? На самом деле много. Обычно же шутники интересуются, сколько во мне от мужчины. Особенно девушки. На самом деле - все сто процентов. Но я шучу про хромированную трубку - это как раз то, что все хотят услышать. В барах, куда я хожу, не любят мрачных типов, так что приходится много и глупо шутить, однако многие девушки всё равно сторонятся 'жестянки'. А те, которые не сторонятся... эх, лучше бы я не пробовал.
Была правда одна барменша, исписанная тату с ног до головы, а кольца и штифты испещряли её тело так плотно, что казалось, будто они скрепляют его воедино. Чернила и металл, и ни грамма пластика. Мне понравилось. Ей тоже. Не помню, чтобы в моей новой жизни мне хоть с кем-то было настолько комфортно...
Она сменила место работы где-то через месяц после нашего знакомства, и не оставила ни единой зацепки, где её теперь искать. Я мог бы напрячься, из-под земли её достать, но не стал. Погоревал и решил, что всё к лучшему - моим акулам-работодателям ничего не стоило использовать эту привязанность против меня. И уж точно ей пришлось бы несладко. Не хочу так, лучше уж быть одному.
Возле обочины стоит несколько машин. Ездить всей толпой на одной не разумно. "По-польски" - так сказал майор, что бы это ни значило. Тактические единицы погружены. Не люблю их так называть, мне больше нравится слово "подопечные". Не хочу забывать, что когда-то это были люди. Иначе забуду, зачем я вообще работаю на тех, кого на дух не переношу.
Альфа-03 ждёт у головной машины. Мои телохранители рядом с ним. Они почти всегда молчат, но когда настанет момент, я буду ощущать их тела и немногочисленные мысли, как свои собственные. Я сам их собрал - моя маленькая добавка к терции.
Я попросил знакомую художницу, и она нарисовала модели брони и оружия. Производственные линейки создали основу, а один умелец из автомастерской с городской окраины оформил кое-какие детали.
Всегда любил фильмы и книжки про самураев и ниндзя. Причудливая воинская эстетика для подростков. Я это обожал, как и многие мои сверстники.
Майор сказал, что я псих, когда впервые услышал о моих творениях. А когда посмотрел на них в деле, то выкурил целую пачку, ежеминутно вытирая со лба холодный пот. Переживал, видимо.
- Это ряженые куклы, а не солдаты. Они даже стрелять не могут.
- Могут. У них есть штурмовые карабины.
- Они сражаются мечами! Мечами, парень!
- Это если терция или ваши ребята не справились с обеспечением моей безопасности.
- Ты определённо болен. И ты меня достал.
Возможно, он был прав. Но мне было всё равно. Ведь у него нет двух крутых кибер-самураев, а у меня есть. Маленький каприз, один из немногих за всё прошедшее время. Мой любимый эксперимент. Такеши "Слепой ронин", Мусаси "Мастер-мечник". Обожаю эту парочку, хотя они далеко не столь хороши, как живая собака. Определённо нет.
Альфа-03 докладывает коротко. Он посылает большую часть данных напрямую, но мне важно слышать его голос. Голос хорошего человека. Лучшего, чем я когда-либо мог стать во всех отношениях. И крайне прагматичного к тому же. Именно он когда-то решил, что мне надо жить, а умереть придётся ему. Он и глазом тогда не моргнул. Кремень, чего уж там. И хотя всё это было давно, я так и не отпустил ситуацию. Я всё же человек, а не машина.
Я вижу данные разведки, вижу анализ оперативного сервера терции и моего дорогого Альфы. Мне пока нечего делать. Мы едем. Я накинул шинель, хоть мне и не холодно - вдруг пригодится.
Границы города условны. Вот ты в безопасности на скоростном шоссе, а вот ты свернул не туда и тебя пристрелили местные любители лёгкой наживы. И это ещё в лучшем случае. На магистралях, связывающих между собой крупные мегаполисы, обычно безопасно, но мне туда не надо, я еду в самую глушь, где люди живут тяжело и недолго. Корпоративные акулы говорят, глумясь, что это цена свободы. Кто-то даже верит этой лжи. Ну и ладно. Я понемногу, по капле искупаю их зло. Я не герой, и хоть деньги ни мне, ни моим подопечным не нужны, в моём контракте предусмотрены определённые выплаты. Так я могу помочь тем, кто сам себе помочь не в состоянии. Терция может защитить, увы, далеко не всех. Остальных должен защищать я. Как умею.