Мы едем по грунтовой дороге куда-то в сторону побережья. Эх, к морю бы, в тёплые края, где нет этой бестолковой зимы, но наша цель лежит среди открытых холодному ветру холмов, и оттуда мне не услышать даже слабый шум прибоя. Я надеюсь на погоню, которая уведёт нас к самому краю материка, но погони нет. Цель неподвижна. Людей в округе нет на многие десятки миль, как и дронов. Есть мы, глухомань и где-то там застывшие в ожидании частички терции.
Альфа-03 всё предусмотрел, и стоит нам попасть в беду, как кавалерия тут же примчится на помощь. Терция не настолько сокрушительная мощь, как вы могли подумать, но переполох может устроить знатный. И Альфа-03 знал, что делал, когда замыкал на мне охранные протоколы. Я его хорошо понимаю, ведь мне доводилось видеть осколки других терций, которым повезло куда меньше. Лишённые живого разума, воли и цели, они были похожи на брошенные кем-то игрушки. Акулы в своих научно-технических центрах разбирали их по винтикам, да только без толку - технологические чудеса не открыли им свои тайны, сколько они не старались. Для доступа к ним нужен кто-то вроде меня, а из меня так себе корпоративный работник, если честно.
Мы едем, а пёс сидит рядом и с абсолютно счастливым видом смотрит в окно. Он здорово вырос за прошедший год, да и приключений на свою мохнатую задницу нашёл немало. Он стал больше похож на меня - плоть уступила место металлу и пластику. К счастью, на его жизнелюбии это никак не сказалось. Эх, мне бы так. Каждый чёртов раз вспоминаю, как его в первый раз подстрелили, и у меня сжимается сердце. Интересно, искусственное сердце способно болеть или это игра разума? Не важно. Я помню, каково жить с настоящим сердцем - разницы нет.
Взрыв должен был разнести головную машину на мелкие кусочки. Ха! Альфа-03 обыграл вас, ребята! Он умный парень, хоть и мертвый... ну, почти. Машина вильнула в сторону и не успели упасть последние комья земли, как из кузова высыпали бойцы и рассредоточились среди поросших сухим кустарником холмиков. Остальные машины повторили манёвр, мои подопечные укрылись в складках местности, повинуясь приказам Альфы-03. Где-то в кустах залёг и я. Дроны кружили в небе, служа мне глазами, глаза бойцов тоже были в моём распоряжении. Я видел всё.
Их оказалось больше, чем нас. Позиции укреплены и хорошо укрыты. Для людей майора это была бы серьёзная задача. Выполнимая, конечно же, но какой ценой? Я сделаю всё проще.
Встречный огонь забрал двоих наших. Я чувствовал их боль, как свою. Дроны кружили сумасшедшими пчёлами. Альфа-03 вёл бойцов вперёд. Он умеет побеждать. Он справился бы и без меня, несмотря на превосходство врага, но я не хочу оставлять его в бою. Ни в этом, ни в каком другом.
Я вижу глазами дронов. Нам противостоят люди, простые и аугментированные. Я также вижу тактические единицы, подобные моим - осколки другой терции? Не важно. Ничего нового я не увидел Таких банд в округе пруд пруди, по-другому в этой пустоши просто не выжить.
Альфа-03 не медлит. Я вижу, как бойцы с тяжёлыми крупнокалиберными винтовками привстают на короткий миг и делают залп - где-то среди чахлых деревьев на пригорке взрываются чьи-то головы, рвутся грудные клетки, отлетают конечности в брызгах крови, костей, металла и пластика. Ответным огнём они не задевают никого, моих бойцов там уже нет, зато их товарищи обстреливают открывшиеся позиции. Дроны кружат, словно вороны, несколько падают, задетые шальными пулями. Но это ничего. У меня много глаз. Наши машины откатились на безопасное расстояние, пытаются поддержать огнём, но ближе не подъезжают. Я хотел бы укрыть за ними бойцов, но Альфа-03 против. Он что-то объясняет про мины, гранатомёты, холмы и деревья вдалеке - не мне с ним спорить, я подчиняюсь.
Мы медленно двигаемся вперёд. Когда нас накрывают пулемёты, мы вжимаемся в землю и ползём. Такеши и Мусаси закрывают меня телами. Спасибо, ребята! Но эти пушки пробьют навылет всех троих. Нас сейчас защитит не броня, а наша терция. Её технические чудеса.
Меня видят два снайпера. Их позиции рядом. Меня видят пулемёты. И меня видит командир всей этой ватаги. Он понимает, кто я, у него мало времени, и он приказывает уничтожить цель. Но он не успевает - я уже подключился к его бойцам. Код чужой терции показался до боли знакомым. Надеюсь, у меня ещё будет возможность изучить этот осколок.
Я в их сети, среди них, я открываю доступ и вижу их всех, Альфа-03 видит, вся терция видит. Я пробую отдать команду, чужой код сопротивляется, но недолго - у моих команд приоритет. Они слышат меня и подчиняются.
Посреди холодных холмов, поросших чахлыми кустиками, проходит несколько секунд.
Один из снайперов встаёт и стреляет в своего соседа. Второй был человек, хоть и с оптическим имплантатом. Я не мог подчинить его, и ослепить его тоже не мог - имплантат старый, у меня нет к нему доступа. Пришлось убить. Затем снайпер стреляет в пулемётчика. Тоже человека. Два других пулемёта просто замолкают. Я не хочу, чтобы они стреляли в спины. Интересно, если бы майор знал, скольких я на самом деле пощадил, что бы он сказал?
Чужая терция бунтует и обезоруживает своих бывших союзников. Я не успеваю везде, и кто-то умирает. Их командир всё понял, но его я подчинить не могу. Он трубит отступление.
Возле их позиций начинается лес, холмы перемежаются с оврагами - просто рай для партизан. Надо торопиться. Охоту ведёт Альфа-03, я просто следую его указаниям, мои самураи бегут рядом. Мои подопечные, старые и новые, действуют согласованно. Когда петля стягивается, выстрелы становятся чаще - и кто-то опять умирает. В какой-то момент очень близко ко мне.
Я ощущаю взгляд. Это не суеверное предчувствие, это словно вспышка света. Как будто мои глаза резко распахнулись навстречу новому дню. Умно. Альфа-03 этого не предвидел, а я слишком уж расслабился.
Я встаю на месте. Мои самураи рядом, бойцы терции где-то далеко, как и верный Альфа-03. В небе кружат дроны, но этим глазам мешает переплетение ветвей над моей головой.
- Нас втрое больше, - он говорит вслух. - Отзови киборгов.
- Звучит, как ультиматум.
Пуля попадает в нагрудник Такеши и тот падает. Я велю ему не вставать. И впрямь ультиматум.
- У тебя всё равно нет выхода, - говорю я. - Я могу пощадить твоих людей, но не тебя.
Хорошо, что дроны высоко в небе, не надо это слышать майору и парням из корпорации.
- Не угрожай мне, ты не в том положении.
Я смеюсь. Искренне. В каком я положении? У меня всё прекрасно. Работа только не очень спокойная.
- Ты похитил данные, которые требуется либо вернуть, либо уничтожить вместе с тобой. И я бы выбрал пулю в голову, чем процедуру извлечения, - не зря же майор настаивал на ликвидации, он своего рода гуманист.
Он задумался. Но ненадолго. Ему что-то докладывают.
Я знаю, что Альфа-03 прерывает погоню. Перемещения наших бойцов минимальные, едва заметные. Я сам едва отслеживаю их. Беглецы, похоже, думают, что им удастся уйти. Я искренне надеюсь, что мне удастся пощадить хоть кого-нибудь.
- Данные останутся у меня. За них дадут хорошее деньги и не только. Будет знатный торг, уверяю тебя. А потом мы уйдём. Свободные, в отличие от тебя.
Мне весело. Парень такой глупый. Он и его люди показываются из-за деревьев. Не все. Только трое. Он чем-то похож на меня. Разве что от человека в нём намного больше. Меня и Мусаси держат на мушке. Стрельба в лесу стихла. Движения нет.
- Скажи только, что ты получишь за мою голову? Чем корпорация покупает таких, как ты, жестянка?
"От жестянки слышу", - думаю я, не произношу это вслух.
- Я получаю то же, что и ты - деньги и немножко свободы. Но не для себя. Для других.
Он насмехается. Его люди тоже.
- Бред. Только здесь мы можем быть свободными от них и им подобных.
- А они могут быть свободны от вас, - говорю я. - Нравится сидеть в пустоши - на здоровье. Чтобы что-то менять, надо быть там, в городе, вмешиваться в игру каждый день, день за днём, и по капле добиваться своего. Героям это претит, я понимаю.
Он кривится. Пафосный диалог ему наскучил. Мне тоже.
- Приятель, ты сложишь оружие, и никто больше не умрёт, - я уже со счёту сбился, сколько раз я произносил эту фразу. Она никогда не работает.
Я чувствую какое-то движение, оно едва заметно, и на его фоне я отчётливо слышу, как ветер воет и качает голые ветки. Эта зима выдалась не слишком впечатляющей, хотелось бы снега. Особенно в городе. Будет повод выпить кофе. В кофейне на Старой площади работает красивая девочка, она часто мне улыбается. Это приятно, верите ли? Я хожу туда просто так, мне уже давно не нужно шоколадное печенье и горячий кофе. Я не голодаю и не мёрзну. Но моё тело способно принять обычную пищу, насладиться вкусом шоколада, и это важно. Я всё ещё человек.
Мои сенсоры регистрируют движение, оно нарастает.
- Не делай этого, - вырывается у меня. Сентиментальный идиот. Альфа-03 не одобрил бы.
- Убейте их, - парень перечеркивает всё, пощадить удастся немногих.
Раньше, чем я вырываюсь вперёд, на ноги вскакивает Такеши. Слепой ронин принимает в грудь ещё порцию свинца, оступается и падает. Мусаси обгоняет меня и стремительно атакует - меч разрубает винтовку первого бойца, отсекает руку второму. Выстрел из-за дерева сбивает его с ног. Мой оппонент передо мной, целится в меня, я в него. За деревьями кто-то умирает.
Выстрел попадает мне в плечо. Органический компонент слишком близко к месту попадания и мне больно. Я падаю. Парень продолжает стрелять. Эх, нелепый парнишка, я не буду тебя спасать. Ты свободен, как и хотел, и мёртв.
Он стреляет в меня ещё и ещё, опрокидывая наземь, целится в голову. Я отдаю последние команды - терция порвёт его на части, чем бы это ни закончилось для меня.
Движение на уровне земли стремительно, я не успеваю его уловить. Гибкое тело принимает пулю в себя. Металл и пластик держат удар, плоть же сочится кровью. Парень замирает в замешательстве - пёс лежит у его ног и жалобно скулит. Он даже не успевает поднять пистолет, когда возникший рядом Такеши срубает ему голову одним ударом.
"Угроза устранена" - невозмутимо заявляет Слепой ронин.
- Да ты что? - я пытаюсь всплеснуть руками, но лёжа на спине это не очень удобно. Да и рука, похоже, повреждена. Сегодня игра была на грани фола. Майор мне всю плешь проест.
Пёс скулит и ползёт ко мне. Тянется холодным носом к моей руке из металла и пластика. Он и сам теперь такой же, но всё время ловит пули и осколки хрупкой плотью. Глупый Малыш. За ним тяжело уследить, я не стал делать его частью терции - эта участь не для него. Пёс скалится и лижет мою руку.
- Альфа-03. Гони сюда с аптечкой. И надеюсь, у тебя с собой есть собачье лакомство.
Девочка улыбается и ставит передо мной кружку. Я улыбаюсь в ответ, широко и искренне. Ну, как идиот. Я беру последнее печенье, поскольку сожрал почти всё, пока большая машина варила кофе, и протягиваю псу.
- Собакам нельзя сладкое, - говорит девочка... Алина? Алиса? Никак не запомню, а переспросить стыдно. Впрочем, она слишком юная и вряд ли покажет мне Страну Чудес.
- Этому можно, он супер-пёс, - я чувствую себя ещё большим идиотом, но я не вру - Малышу и впрямь можно есть, что угодно - хоть бетон грызи. Технологии творят чудеса. Впрочем, он и раньше жрал всё подряд. Господин Йоси, мой хороший знакомый, так и не сообразил, куда делись его любимые карпы. И несколько камней в японском саду.
Девочка улыбается и гладит пса, другие посетители тоже. Он им нравится. И хорошо - меньше будут пялиться на меня.
- Он беспородный? Где вы его взяли?
- В приюте, - я лгу, но мне не стыдно. - Попробуйте сами, там многие находят друзей.
- Я бы взяла кота, - признается девочка. - Но родители не позволят.
- Тогда просто приходи в приют и помогай ухаживать за живностью.