– Так-с душечка моя, – попытался вмешаться Анатар.
И даже рискнул положить свою лапу Глениусу на плечо.
– Я не позволю тебе убить мою дочь! – прохрипела мама Леи.
А надкусив руку с остервенелой яростью, она тут же начертила заклинание призыва кровавого трала.
– Ай, вот только не надо так горячиться… – проворчал Зодиак, запечатывая её магический поток одним резким движением. Кровь магини тут же опала лужицей на пол, пожираемая проклятым пламенем в один миг.
– Глен, тряпка, приди в себя. – Пощелкал пальцами перед носом своего бывшего ученика опытный маг, затем все же решил перейти к более активным действиям. Иными словами присоединился к допросу, уточняя у карлика:
– Так-с, Еримар, рассказывай. С кем спелся твой брат? И кто объявил охоту на Лею? Таиша?
– Но ка-ак? – только и пролепетал телепат, барахтая ножками в воздухе.
Правда, разозленная магиня все-таки перебила своим:
– Оставьте в покое мою дочь!
Затем попыталась левитировать к кровати. Но созданный архимагом барьер, защищающий Лею от пламени проклятой магии, не подпускал никого, чем еще больше разозлил Диен.
Замахнувшись, старшая Дорвиндаль попыталась залепить пощечину Сегдивалю, но не успела.
Чёрт не выдержал: подняв руки вверх, сотворил заклинание, одно из древних, и буквально встряхнул замок. Наверняка при этом попадали на пол все его обитатели, кроме, собственно, привязанной к кровати студиозы и него самого. Под одеялом Леи что-то недовольно мяукнуло, затем мордочка котенка высунулась и зашипела на окружающих.
Из-за эмоциональной встряски магическое черное пламя на полу погасло. И, казалось, Глен пришел в себя, ровно как и Диен.
– Успокоились? – осведомился Анатариус, обтряхивая ладони, как пекарь стряхивает муку.
– Говори, – в один голос произнесли старшая Дорвиндаль и Глен, когда уставились на лилипута, уползающего по стеночке к выходу. Встречный воздушный поток ему в этом помешал. Остановил на месте.
– Да, кстати, хорошая идея, – согласился Зодиак. – Давай, ты, Ерим нам все и расскажешь. А я дополню, что знаю?
– Ну, я не… Только получил приказ от брата помогать Таише там и её твиглам. А один из них Лею-то и оккупировал.
– Но они же безмозглые, бесплотные и не способны подавлять волю, – озадачено проронил архимаг. После нахмурился думая об одном: «Неужели Лея и впрямь меня боится, оттого и попала под влияние?»
Похоже мысли у них с Диен сошлись, потому как задумчивые взгляды встретились, чтобы былая ненависть вспыхнула вновь.
– Тут я не знаю, – проворчал телепат и кивнул в сторону привязанной к кровати студиозы, – че да как…
Зодиак в ответ лишь почесал затылок, озвучивая свои мысли:
– Паршиво, твиглы питаются магией и намертво присасываются к ауре человека, убьем бесплотного – умрет и она. Оставим его внутри, девочка станет пустой оболочкой. М-да…
– Это всё ты! Ты виноват! – пришла к странному умозаключению мать пострадавшей. И если бы не воронка портала внезапно возникшая посреди разгромленного лазарета, то Диен наверняка повторно бы попыталась влепить оплеуху ректору. А судя по безучастному поведению и его непротивлению в этот раз могла бы и преуспеть.
Из портала выпорхнула леди Олидиана в платье из кремового многослойного штапеля с пышными юбками и откровенным мысиком на груди. Она хлопнула в ладоши после перехода и окинула комнату скептическим взглядом:
– О, как хорошо, что все в сборе… Здравствуй, сын. Этот погром твоих рук дело?
В ответ на скупой кивок Глениуса, она быстро добавила:
– Хотя академия не моя, твори что хочешь. Главное, не повторяй этого дома, ты меня понял?
Не дождавшись ответа, леди Олидиана моментально переключилась на других действующих лиц.
– Миленький лилипут на карачках. Так стоять удобнее? А! И ты здесь, Анатар? Приветствую тебя, старый прохвост. Чем обязаны? Где пропадал?
– Я влюблен, право слово, – белозубо улыбнувшись, пролепетал чёрт, вместо ответа на порцию обвинительных вопросов, адресованных ему лично.
При том многозначительным, тяжелым, изучающим взглядом были удостоены все присутствующие по очереди.
– Что ты здесь забыла, Оли? – уточнила Диен, переключив свою ненависть на новую прибывшую.
– Для тебя уже давно леди Олидиана, Ди, – осадила её та.
Но мать Леи ничуть не смутилась, отплатила знакомой сторицей:
– Ой, да ладно! Давно ли в силу вступила? Ах, да, после рождения Глена? Или были еще бастарды до него?
– Я бы попросила тебя! – перебила её Олидиана, повысив голос и напрочь позабыв про нормы приличия.
Враждебные взгляды встретились, Диен не выдержала первой, прокомментировав:
– А ты проси-проси чаще. Может, и позабуду все твои выходки. Это ж надо было моего жениха из-под венца увести!
Хохотнув с деланным весельем, старшая Сегдиваль нехотя ответила:
– Во-первых, он сам разорвал вашу помолвку, во-вторых, мой отец принял тебя в Академии метаморфов, и чем ты нам отплатила? Постоянно меня задирала?!
– Ха! Значит, защита её высочества в качестве слуги теперь так называется? Да если бы не я, ты бы уже трижды потеряла невинность ещё до окончания первого семестра.
Скрестив руки на груди, Диен отвернулась. На лице леди Сегдиваль выступили красные пятна, глаза запылали самыми разными эмоциями, и ненависть казалась не самой страшной из всей гаммы.
Потому её ответ был соответствующий:
– Представь себе, и была бы от этого не менее счастлива! Может, я и хотела вступить в силу раньше официального брака?
Но мать Леи лишь ворчливо добавила к сказанному:
– Именно, и навлекла бы позор на все ваше семейство.
– Думаю, этот разговор нужно приберечь для других ушей и помещений, – как только мог тактично влез в разговор Зодиак.
Его печальные глаза никого не смогли обмануть в этой комнате, и новую гостью в том числе. Леди Сегдиваль, только сейчас заметила давящую атмосферу, царящую кругом и встревоженно уточнила:
– Что стряслось?
– Твиглы, – ответил Глен вместо Анатара замогильным голосом, чем моментально привлек к себе внимание матери:
– В кого-то вселились?
– В Лею, – ответила Диен. А после злобно уставилась теперь уже на обоих Сегдивалей. Леди Олидиана высказалась первой:
– Мерзкие твари, приставучие. У нас в замке во рве есть пара-тройка. Нужны для экспериментов?
Зодиак тот же миг оживился, потер лапы в заговорщицком жесте и изрек:
– Вот как? Тогда я за подопытными, к вечеру буду. Надеюсь темницы у вас свободные? Те, которые за магическим контуром?
Олидиана только лишь белозубо улыбнулась, уточняя:
– Это что же, ты собрался пригнать целый табун демонов?
– И как ты догадалась? – вставил чёрт, не отвлекаясь от мыслительной ворожбы.
– Мон чиере, Зодиак. Я умная женщина, в отличие от некоторых, обвиняющих моего сына во всех своих проблемах.
– Мама! – перебил ректор, недовольный её вмешательством.
Однако старшая Сегдиваль была неумолима:
– Молчи, сын… До меня дошли слухи от послов самого Фумстри, понимаешь? Ваши с ней, – она кивнула в сторону Диен – словесные баталии теперь новый тренд для сплетен в самом Ирвинтведе. Что? Неужели не знал, что вы позорите всё королевство?
– Мама, жизнь Леи на кону. Какое мне дело до трендов и тем более Ирвинтведа?
– Да? А жениться в итоге ты не собираешься? Или потом будешь воевать со всем миром, лишь бы на вас двоих не показывали пальцами? Какой же ты еще маленький, а, сын?
– Ничего не знаю, про ваши планы… Но Лею я вам не отдам. Только через мой труп, – проворчала Диен.
– Это ты зря сейчас сказала, Ди. Когда Глен чего-то хочет, то он не останавливается ни перед чем, даже служением самой смерти.
Но Мама Леи не испугалась словам бывшей подруги. А лишь вспомнила былое и едко ответила:
– Знаешь, а ведь один раз я чуть не попала к ней на аудиенцию, защищая тебя от наемников полукровок. Умом тронулась, не иначе, раз связалась со всем вашим чокнутым семейством…
Глава 3. Несравненный
Королевство Китвулд. Запретная башня. Ониксовый зал
– Куда наведаемся на трапезу в этот раз? – прокаркала горгулья собравшимся на выход в людские территории.
Каменный первый зал неспроста назван ониксовым. Покрывали его зеленая гниль да моровица, как, впрочем, и иные смертельные растения адских территорий. Их споры копытные принесли с собой, выбираясь в новые земли, так гостеприимно предложенные одним магом-неудачником, распечатавшим вход, точнее выход. Кому что.
– Да куда придется, – проворчал хрякоподобный черный гигант. Его копыта продолжили стучать по плитам пола. Огромных размеров пузо то и дело колыхалось при ходьбе, а короткие бивни закручивались к пятачку с двумя широкими ноздрями.
Он на мгновение прикрыл глаза и с удовольствием втянул ноздрями затхлый воздух. Воодушевился и поднял голову на запах, вглядываясь вверх, туда, куда вела лестница. Изнутри был виден маленький лишь маленький кусочек неба, по которому проплывали редкие высокие облачка. А последние закатные лучи, окрашивающие небосвод, всё еще ослепляли демонов ярким светом.
На пороге показался темный силуэт, отбросивший длинную тень прямо к центру зала.
– Вон еда сама идет к нам, – прокаркала еще одна горгулья.
– Будет моим десертом. – Архонт высунул язык, притопывая от нетерпения, и уже было собрался подниматься к нему навстречу. Но опытный сородич неласково остановил молодого и горячего. Он выставил вперед свой огромный тесак, чудом не вспоровший живот нетерпеливого демона, хоть и затянутого в броню, точнее в её жалкое подобие.
Человек тем временем преодолел самую нижнюю ступень и уверенной поступью приближался к компании из сорока ярких представителей врагов людских. И по меркам своей расы он был красив. Тонкие губы, острый нос и излишняя худоба щеки высокие скулы, гармонично сочетались с атлетическим, жилистым телосложением, которое ещё больше подчёркивалось стремительностью движений. Бирюзовые глаза, обрамленные частыми ресницами, чуть прищурились, когда он, окинув пещеру взглядом, остановил его на кучке врагов. По худому обнажённому торсу можно было изучать мускулатуру, если бы только среди присутствующих не имелись экземплярчики крупнее и демонстративнее.
Приближение наглеца, посмевшего спуститься в башню, сопровождалось лязгом метала, хрустом разминаемых костей, и ревом демонов и нежити, которые тут же окружили человека.
«Благо тут меня еще не знают, иначе точно сбежали бы», – думал тем временем Крайвен Дрыньке.
Оглядывая своих будущих слуг придирчивым взглядом, он ухмыльнулся.
Единственный сын великого некроманта недавно прибыл домой после долгого обучения в самом Истмарке. Он был молчалив и мрачен, стараясь не выдать себя раньше времени, а заодно и понять причины, по которым отец переселился из Вурмграда на край света под названием Китвулд после отличного-то окончания великой Школы Мертвых в столице закрытого королевства и вместе с тем Академии Нежити. Защищать границы? Не очень-то на него, антигуманиста похоже. Когда и кто бы его не спрашивал, отец повторял одно и то же: что здесь уютнее, а затем рассказывал байки про Запретную башню, которая росла не вверх, как положено нормальным башням, а вниз, да сулил сводить туда сынка, как только тот подрастет.
И вот Крайвену уже тридцать, а отец взял и забыл про свое обещание, сказав лишь: «Хочешь? Сам сходи туда. Не маленький. И, кстати, сними китель, испачкаешь. Нежить моя стирать еще не научилась толком, одни дырки после… Да, вали ты уже. Глаза мозолишь».
Младший Дрыньке тогда лишь проверил руны на ногтях, расписанных, как и положено некромантам. А перед выходом, точнее походом в Запретную башню еще и снял дорогой китель из антимагической ткани. Затем наконец отправился выяснять интересы отца, заодно и приобретать боевые навыки на практике.
А стоило только спуститься по многочисленным ступенькам ониксового зала, как он тут же попал в окружение демонами. Остановился и хотел было что-то сказать своим будущим слугам. Но увы, один нетерпеливый архонт испортил ему всю прелесть эпичного момента, замахнулся своей лапищей.
Затем Крайвен щелкнул ногтем за секунду до смертоносного удара, тем самым он применил адовы круги, закольцованные в круг заклинания. После уже отдал мысленный приказ слуге отойти в сторону, потому как некромагия вытеснила дух из тела архонта, оставляя под управлением нового хозяина пустую оболочку.
Следом маг увернулся от атаки горгульи.
Преклонив колено и поведя плечом в сторону, молодой Дрыньке пропустил атакующую вперед. Следом вскочил на ноги. Схватил мелкую горгулью за голову. Ловко свернул ей шею. Только взять под контроль низшего из демонов маг не успел. Удар другого архонта – и Крайвен выставил труп вперёд, как щит.
– Никуда не годится, – проворчал некромант, отбрасывая в стороны части крылатого тела. – Вы мне целыми нужны.
Его слова потонули в кровожадных возгласах атакующих. Демоны толкались и мешали друг другу, потому двигались неловко. Чересчур неловко. Вёрткий маг почти успел заскучать, лишь иногда выставляя магический щит, если не успевал увернуться.
Затем не выдержал и, проскользнув между ног хряка, щелкнул ногтями, творя еще одного слугу. Туша того вначале застыла, затем сделала шаг вперед, послушно минуя хозяина и затопала рваными, смазанными движениями в другую сторону от драки. А когда дошла до остальных, плененных магией, то встала рядом с первым заполученным архонтом.
Щелкнув еще два раза, Крайвен уже чисто по привычке призвал одновременно семь кругов рун, символизирующих адовы, куда и отправил души противников. Следом закрепил эффект, наложил по две печати послушания на каждого пойманного демона. Точнее, на их безвольные тела. После чего два гиганта, мешавших всем своими нерасторопными действиями, покинули сражение и встали в сторонке.
Атаки остальных врагов ускорились и стали злее. Правда, дальнейшее веселье некроманту испортил чёрт непонятно откуда вылезший. Присоседившись к бою Дрыньке младшего, он начал отправлять порталами всех подряд. Первыми были пойманы горгульи, продолжая полет по инерции, они влетели в неожиданно разверзнувшуюся пространственную воронку.
Крайвен не понял, на чьей стороне выступает чёрт. «Он их ворует, или спасает? – некромант невольно задался вопросом. – Хотя, не все ли равно? Так даже лучше. Этот мне будет обувь чистить. Как раз мохнатый, считай, ходячая тряпка».
– Эй ты, – крикнул Дрыньке младший левитирующему под потолком адскому представителю. Но тот не ответил, занятый ловлей последней горгульи, мечущейся под потолком. Не прошло и пары секунд, как он наконец загнал её в портал, ведущий в камеру, и оставил там отдыхать, точнее дожидаться начала экспериментов.
А планируя на гиганта-хряка, чёрт всё же неохотно отозвался:
– Чего тебе?
– Да так, мимо тут гуляю, смотрю, слуг моих воруют. Дай, думаю уточню, – крикнул Рейв на весь ониксовый зал и отскочил в сторону. В следующее мгновение туда, где он стоял, приземлилось копыто архонта, оставив в полу огромную воронку.
– Твои вон там в сторонке стоят, – ответил Зодиак. Затем кивнул куда-то себе за спину, отправляя между тем в пространственную воронку еще одного противника некроманта.
– А они тут все мои, если ты еще не понял, – нетерпеливо выкрикнул Дрыньке младший, еще раз увернувшись от ударов явно ускорившихся демонов.
– Слушай, я между прочим тут спасаю кое-кого.
Эти слова Анатара изумили Крайвена до глубины души. Он даже оступился и, потеряв контроль над ситуацией, пропустил смачный пинок от хряка. Потому покатился по полу, получая множественные синяки и ссадины, а в конце пути, встретившись со стеной, даже пару переломов.
Зодиак даже собрался было прийти на помощь пострадавшему, сжалившись над беднягой, но вместо этого поежился и быстро наложил на себя с десяток щитов. Ведь тело Крайвена стало источать удушающую своей силой ярость, в одно мгновение заполонившую ониксовый зал. Вездесущая энергия, не удовлетворившись тесной комнатой, двинулась дальше в глубь башни прямо к Вратам Лжи.