— Эй, ребят, чем занимаетесь? — с улыбкой поинтересовалась она, когда Микаса с абсолютным спокойствием на лице делала суплекс.
— Решили потренироваться с утра, — ответила Аккерман, распрямляясь и отряхивая руки.
Армин простонал на земле тихое «помогите».
— А, вот как, не одолжишь мне Армина на пару минут, мне нужна его помощь?
Саша многозначительно переглянулась с Микасой, и та сразу поняла, о чём речь. Микаса еле улыбнулась и одобряюще кивнула.
Уже вдвоём они взяли почти бессознательного Арлерта под руки и повели в сторону конюшни.
— Ты только не волнуйся, Армин, — говорила Браус, — дело-то не сложное. Тебе всего лишь надо, — они зашли за угол деревянной постройки, и Саша что есть мочи закричала: — принять поздравление!
Стоявшие там Эрен с Жаном и Конни радостно поддержали подругу с поздравлением.
Армин вздрогнул, пришёл в себя и удивлённо уставился на друзей. Микаса тоже присоединилась, тихонько захлопав в ладоши.
— Ребята, — прошептал Арлерт, с благодарностью глядя на друзей. — Спасибо за поздравление, но откуда вы узнали о моём Дне Рождения?
— Я рассказал, — признался Эрен. — Просто хотел сделать тебе приятно. — Армин с лёгким укором глянул на друга. — Знаю, ты не любишь его праздновать, но так если подумать, чёрт знает, что с нами случится завтра.
Армин вздохнул и покачал головой.
— Настало время салюта! — прокричала Саша.
— Салюта? — насторожился Армин. — Подождите, что?
В это же мгновение парни и Саша взяли в руки ружья, направив их вверх.
— Ура! — крикнули они и сделали залп.
Армин зажал уши ладонями и испуганно уставился на друзей. За первым залпом последовал второй и третий.
— Вы что делаете? — заругался Арлерт. — Зачем вы тратите оружейные припасы? Знаете, что с вами будет, если капитан узнает об этом?
— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся Жан, ставя ружьём прикладом на землю. — Патроны учебные, холостые.
И только он сказал это, как с неба прямо под ноги упало что-то большое и тёмное. Армин вскрикнул и прыгнул на руки Микасе. Шесть пар удивлённых глаз уставились на тушку мёртвой утки. Армин сердито глянул на Жана. Тот нервно усмехнулся и накинулся на Конни:
— Я же просил тебя принести учебные патроны!
— Да там темно было, — оправдывался Спрингер, — что было, то и взял.
Армин в очередной раз вздохнул и слез с Микасы.
— Да что вы ругаетесь, парни, — весело загоготала Саша, поднимая птицу, — у нас же теперь есть главное блюдо.
Друзья переглянулись и согласно закивали. Во всём стоило искать плюсы.
***
Леви не мигающим взглядом смотрел прямо перед собой, переваривая сказанное.
— Я, конечно, знал, что вы те ещё тупицы, — наконец заговорил он, — но чтоб настолько.
Ребята сжались и приготовились к казни. Однако ж капитан просто похрустел костяшками пальцев, по-видимому, пытаясь хоть немного снять стресс и избавиться от желания убивать.
— Ладно, — выдохнул он, — вернёмся к предыдущему вопросу: что со стеной?
Леви в упор посмотрел на провинившихся. Конни резко выдохнул и вышел вперёд.
— Я объясню.
***
После удачно-неудачного салюта Армину закрыли глаза и повели в украшенную конюшню.
— Надеюсь, тебе понравится, — сказал Эрен и убрал руки с глаз друга.
Армин с восторгом осмотрел вырезанные из бумаги гирлянды со словами поздравлений, цветные задрапированные ткани, бумажные фонарики и прочие украшения. Раннее безликая конюшня сейчас сияла буйством красок.
— Это так здорово, — восхитился Армин, подходя к накрытому столу, — когда вы успели всё это сделать?
— Пока Микаса отвлекала тебя, — пояснил Жан.
— От, — Армин поперхнулся воздухом, — отвлекала?
Он осторожно глянул на странно улыбающуюся и поднявшую большие пальцы вверх Микасу. Армин нервно рассмеялся.
— Ну, чего встали? — Саша затолкала всех в конюшню. — Пора готовить мясо!
Конечно, разводить огонь в деревянной постройке, да ещё и рядом с беспокойными лошадьми было не лучшей идеей, о чём, в общем-то, и пытался предупредить Армин, но за неимением другого места и чтобы не привлекать к себе лишнего внимания начальства, было решено всё же остаться здесь. Мальчишки устроили небольшой очаг возле стены, подальше от животных, а девчонки тем временем ощипали и выпотрошили утку.
В первое время всё шло хорошо: костёр горел, утка жарилась, разнося приятный аромат, а ребята сидели за столом и весело болтали, жуя яблоки в ожидании главного блюда. Прошло где-то полчаса с тех пор, как утка оказалась на самодельном вертеле, и вот Конни заметил, что к её аромату подмешался ещё один — совсем неприятный запах гари.
— А вам не кажется, — невзначай сказал он среди беседы, — что пахнет гарью.
Все замерли и резко обернулись к костру. И всё-таки, это действительно была плохая идея — огромные клубы серо-чёрного дыма заполнили конюшню в стороне дальней стены, а среди них виднелись пляшущие языки оранжевого пламени. По-видимому, искра попала на сено, перенеслась на упавшую сбрую, и огонь разнёсся дальше.
— Быстрее, надо затушить огонь! — крикнул Жан, стащил со стола импровизированную скатерть, свалив почти всё, что на нём было, и кинулся тушить костёр.
Эрен тоже не растерялся: поднял с пола попавшуюся под ноги бутылку и вылил её содержимое в огонь — пламя вспыхнуло вверх огромным столбом, охватив всю стену. Только после этого Эрен заметил, что вылил в костёр сидр.
***
Микаса с натянутым на нос шарфом захихикала.
— По-твоему это смешно, Аккерман?! — взревел Леви.
— Капитан, прошу, не надо! — тут же заступился за подругу Эрен. — Просто она единственная, кто успела попробовать сидра.
Леви в исступлении глянул на Йегера, а затем перевёл взгляд на чуть пошатывающуюся Микасу.
— Аккерман, ты что, поддатая, что ли?
Микаса икнула и довольно кивнула. Леви изрёк неразборчивое ругательство и закрыл лицо рукой.
— Ладно, — выдохнул он, — огонь-то вы как в итоге загасили?
— А, так это, — продолжил Конни, — Армин набрал в ведро воды из лошадиной поилки и затушил ей.
— Молодец, Арлерт, — похвалил разведчика капитан. — Хоть один умный человек среди вас нашёлся.
А Армин продолжал стоять неподвижно с совершенно отсутствующим видом и смотреть перед собой.
— Ага, спасибо, капитан, — на автомате поблагодарил он.
Леви вновь прошёлся вдоль подчинённых, разворачиваясь, поскользнулся на шматке крема и чуть не упал, опять перебрав запас матерных слов.
— Я так полагаю, пришло время подойти к главному вопросу всей этой эпопеи, — гортанно изрёк он и указал на Армина, — что случилось с Арлертом?!
Кусок торта вперемешку с овсом сполз со светлой головы прямо на глаза, Армин спокойно смахнул его испачканными в креме пальцами и пару раз моргнул. В торте был не только Армин, но и пол, стены, стол и даже досталось лошадям. Ребята умоляюще посмотрели на Жана. Кирштайн зажмурился и со страданием на лице тихо начал дальнейший рассказ:
— Это случилось под конец празднования.
***
После того, как пожар с горем пополам был потушен, а сгоревшая утка отправлена в мусорный бак, пришло время для главного сюрприза. Они вновь постелили на стол немного обуглившуюся скатерть, поставили тарелки и усадили на почётное место Армина.
— Итак, настало время для главного подарка, — торжественно заявил Эрен.
— А может не надо, — тихо возразил Армин.
— Обещаю, тебе понравится, — улыбнулся Йегер.
— В прошлый раз ты говорил то же самое, — напомнил Арлерт, но его слова, похоже, не были восприняты.
Тут, напевая поздравительную песню и неся на подносе большой торт, в конюшню вошли отлучившиеся ранее Саша и Жан. Армин широко раскрыл глаза и заворожённо уставился на десерт. Он уже и не помнил, когда последний раз ел торт, кажется, в глубоком детстве, когда ещё были живы родители. На глаза навернулись слёзы, и Армин поспешил смахнуть их с ресниц.
— Где вы его взяли? — поинтересовался он, с широкой улыбкой рассматривая кремовые цветочки и надпись «С Днём Рождения, Армин!».
— Жан приготовил его, — пояснила Саша, указывая на засмущавшегося друга.
— Он потрясающий, спасибо, — от всей души поблагодарил Армин.
Покрасневший Жан отвёл взгляд в сторону и почесал затылок.
— Ну всё, хватит! — воскликнул Конни, разбивая сентименты. — Пора есть торт!
— Но его надо чем-то разрезать, — заметил Армин, ища взглядом нож.
— Оставьте это мне, — пришла на помощь Микаса.
Она тут же встала в боевую стойку и вытащила из УПМ клинки.
***
— Стоп, что? — прервал рассказ Леви. — Где Аккерман взяла УМП?!
Жан в порыве вышел вперёд и положил руку на грудь.
— Вот и я спрашиваю.
***
— Откуда ты вообще достала УПМ?! — испуганно прокричал Жан.
Эрен тут же оказался за спиной у пьяной и размахивающей клинками подруги и удержал её за руки, стараясь успокоить.
— Пожалуйста, Микаса, — взмолился он, — прекрати.
— Но я хочу торта! — не унималась взбушевавшаяся Аккерман.
— Если ты успокоишься, то я обязательно дам тебе кусочек. И даже свой отдам!
— Честно? — промяукала она.
— Честно, — ответил Эрен.
Микаса тут же угомонилась, Эрен быстро отстегнул от её бёдер УПМ и убрал его от греха подальше. Все собравшиеся и даже лошади облегчённо вздохнули.
— О, а вот и нож, — нарушил наступившую тишину Конни, поднимая с пола столовый прибор.
Он собирался уже разрезать торт на куски, как к нему мигом подлетела Саша и выхватила нож из рук.
— Стоп, стоп, стоп! — запричитала она. — Сначала Армин должен загадать желание и задуть свечи.
— Где ж мы тебе свечи возьмём? — парировал Конни.
Браус заискивающе улыбнулась и достала из кармана три небольших чёрных свечи. Все радостно заулюлюкали и захлопали в ладоши. Теперь это можно было считать настоящим праздничным тортом. Саша быстро воткнула свечи в торт и подожгла их с помощью спичек. Фитили издали шуршащий звук и ярко вспыхнули. Однако ж горели они не как обычные свечи, огнём, а как фитиль у тех же самых пушек, шипя и разбрасывая яркие искры в сторону. Ребята напряглись.
— Саша, — позвал Жан, нервно косясь на догорающий фитиль, — а ты где эти свечки-то взяла?
— Так это, — улыбнулась Браус, — там же, где Конни патроны брал.
Парни замерли и перекинулись испуганными взглядами.
— Ложись! — крикнул Жан.
Эрен юркнул под стол, забирая с собой Микасу, Конни повалился с Сашей на пол, а Жан спрятался за стул. Армин, сидящий за столом перед тортом, поджал губы, шмыгнул носом и тихо прошептал:
— Мама.
Громкий хлопок эхом разнёсся по конюшне. Шмотки торта стремительно разлетелись по помещению, пачкая стены, загоны и пол. Больше всего окатило Армина, который спереди был весь в десерте, не было видно даже его лица. Напуганные громким шумом лошади заметались по узкому загону. Одна из них, та, возле которой располагался стол, взбрыкнула и лягнула столб, удерживающий дверцу загона. Он накренился в сторону Армина, висевшее на его крюке ведро упало и с ног до головы окатило Арлерта овсом для лошадей, находившимся в нём. Армин немного посидел, убрал с глаз крем и слизал с губ небольшой кусочек торта — он оказался очень даже вкусным.
***
— А потом пришли вы, капитан, — закончил свой рассказ Жан.
В конюшне повисло молчание, только лошади тихонько ржали, то ли от недовольства, то ли от смеха.
Леви скрестил руки на груди и в очередной раз прошёлся взглядом по подчинённым.
— Чёртовы болваны, — устало вздохнул он и провёл ладонью по лицу. — Значит так, Арлерт мыться, а остальные за уборку, чтоб через час всё было вылизано так, что я мог видеть своё отражение. Вы у меня ещё получите. — Леви грозно зыркнул на ребят и направился к выходу, но возле Армина остановился, подцепил пальцем немного крема и облизал его. — М, вкусно, — бросил он и вышел из конюшни.
Ребята с облегчением вздохнули и расслабили напряжённые спины — ещё легко отделались.
Армин полчаса тёр себя мочалкой под горячим душем пытаясь смыть с тела и волос жирный масляный крем. Он чертовски устал. Мышцы и суставы изнывали от утренней «тренировки» с Микасой, а настроение, похоже, пробило самое глубокое дно. Армин в очередной раз убедился, что не стоит делать того, что тебе ну совсем никак не хочется.
Он вытер полотенцем голову и вошёл в комнату — сидевший на кровати Эрен тут же вскочил на ноги, виновато уставившись на друга. Армин кинул на него быстрый серьёзный взгляд, и прошёл к своему спальному месту.
— Что, уже справились с уборкой? — поинтересовался он, снимая с головы полотенце и садясь на кровать.
— Почти, — осторожно ответил Эрен, чувствуя, как накаляется обстановка. — Ребята ещё там, после этого нас ещё ждёт наказание от Леви.
— А, вот как, жаль вас, — холодно бросил Армин.
Эрен в нерешительности потоптался на месте и подошёл к нему.
— Ты злишься на нас?
Армин в упор посмотрел на Йегера и тот чуть попятился назад. Арлерт вздохнул и наконец расслабился.
— Да не злюсь я, — спокойно ответил он, и напряжение мигом спало, — знаю, что вы просто хотели сделать мне приятное. Но не всегда идёт всё по плану.
— Извини, — тихо попросил прощение Эрен и присел рядом с ним. — А я тебе подарок тут приготовил.
Эрен достал из-за пазухи небольшую коробочку и положил Армину на колени.
— Хватит с меня на сегодня подарков, — запротестовал тот, — я от предыдущего отойти никак не могу.
— Тебе понравится, — уверил Эрен.
Армин поднял голову и без каких-либо эмоций посмотрел в его лицо, кажется, сегодня он это уже слышал. Ну да, прямо перед тем, как взорвался торт. Армин развязал ленточку, снял с коробочки крышку и уставился на её содержимое. Прошло секунд пять в полном молчании, и Армин наконец изрёк:
— Воу, это камень.
— Камень в виде сердца, — поправил Эрен, беря его в руки. — Такой же крепкий и нерушимый, как и моя любовь к тебе. — Он улыбнулся, но увидев лицо Армина, улыбка сразу же сошла с его губ. — Тебе не понравилось, да? Конечно, кому понравится получить в подарок камень. Дубина, о чём я только думал?
— Поцелуй меня, — прервал его самоистязания Армин.
Он прильнул к Эрену и слился с ним в глубоком чувственном поцелуе. Эрен положил ладонь на его влажные волосы и увлёк за собой на кровать.
Армину не нужны были никакие подарки. Единственное, чего ему по-настоящему хотелось, чтобы Эрен и дальше оставался с ним и продолжал любить его.
Камень в виде сердца сполз со смятой простыни и упал на пол. То был подарок. Подарок, сделанный с любовью.