— Простите, — спешно извинился он и хотел обогнуть Чистого, но трость преградила ему путь.
— Одну минутку, молодой человек, — немного скрипучим, но на удивлением приятным голосом позвал его тот. Армин замер. — Воровать не хорошо.
Сердце пропустило удар, Армин приоткрыл рот и задрожал. Его заметили? Неужели он совершил непростительную ошибку? Нет, ещё не время паниковать.
— Не понимаю о чём вы, — Армин нервно улыбнулся и попятился назад, готовый дать дёру.
Но стоило ему сделать всего два шага, как за его спиной моментально встали сопровождающие Чистого. Арлерт врезался в одного из них спиной и, обернувшись, взглянул в серьёзные карие глаза девушки.
— Ну же, не стоит бояться, — всё так же добродушно продолжал мужчина, — отдашь сам, и я тебя отпущу. Обещаю.
Взгляд Армина заметался по сторонам. Нет, не отпустит.
«Неужели он из бюро?» — проскользнула в его голове ужасная мысль. — «Что же делать?».
— Я честный гражданин, — Армин решил потянуть время, — я ни в чём не вин…
Мужчина молча кивнул своим сопровождающим. Арлерт их охнуть не успел, как девушка ударила его по подколенному сухожилию, заставляя пасть вниз, и с силой вывернула ему руку, заводя её за спину и тем самым лишая возможности хоть как-то двинуться. Армин вскрикнул от резкой боли в лопатке и прижал голову к земле. Парень Меченный сунул руку в карман, достал только что украденный портмоне и передал своему хозяину.
— Так всё-таки не «честный гражданин», — усмехнулся Чистый.
Голова пошла кругом, воздух с шумом входил в сжавшиеся лёгкие Армина. Юноша бросал быстрые косые взгляды на прохожих, с испугом смотрящих на развернувшуюся сцену. Он прекрасно понимал, что никто добровольно не поможет ему, здесь каждый был сам за себя. Единственные, кому он не был безразличен, Эрен с Микасой, но сейчас он не мог рассчитывать на них. Армин дёрнулся вперёд, пытаясь высвободиться из цепкого захвата Меченной, но девушка не растерялась, схватила его за рубашку и резко рванула на себя — тонкая ткань не выдержала натяжение и разорвалась, оголяя плечо Армина вплоть до лопатки.
— Господин, он Меченный, — вдруг заявила девушка, указывая на метку на спине Арлерта.
Мужчина по-лисьи ухмыльнулся и, нагнувшись к Армину, приподнял его голову за подбородок.
— И что же мне теперь с тобой сделать? — Он на пару секунд задумался. — Отпустить ли или же сдать бюро? А может, такое милое личико пустить в дело?
Армин хрипло вдохнул и замер, смотря полными животного страха глазами на морщинистое лицо перед собой. Эти прикосновения, слова — Армин помнил всё. Он больше никогда не сможет забыть, как на ухо ему жарко шептали «больно не будет», как уже через минуту чужие пальцы до синяков сжимали бёдра, как зубы оставляли кровавые следы на тонкой коже ключиц. Армин уже не сможет забыть ту боль, что, будто свирепый волк, раздирала его изнутри.
— Нет, — в исступлении заговорил он, дрожа всем телом и порывисто вдыхая ртом воздух. — Не хочу больше этим заниматься, не вернусь туда. Нет!
Армин выдернул голову и укусил Чистого за большой палец. Мужчина зашипел и тут же отошёл в сторону.
— Господин Пиксис! — кинулась к нему Меченная.
Хватка ослабла, Арлерт мигом освободился и бросился прочь, спотыкаясь и чуть ли не падая. Бежать, иначе поймают. Бежать, иначе убьют.
— Ах ты гадина! — кинулась было за ним девушка, но её остановили.
— Постой, Анка, не спеши. — Чистый по фамилии Пиксис достал из нагрудного кармана шёлковый белый платок и обмотал им кровоточащий палец. — Такие пугливые зверьки, как он, всегда сбиваются в стаи, иначе им просто не выжить. Густав, — бросил он второму сопровождающему, — осторожно проследи за ним и узнай, где он обосновался. — Чистый привёл усы в порядок и потёр подбородок. — Одного нам будет мало, нужны хотя бы двое.
***
Эрен, чуть расставив для баланса руки в стороны, пробежал по узкому бортику и перепрыгнул на крышу соседнего здания. Капюшон его коричневой холщёвой накидки спал, и ветер тут же растрепал длинные каштановые волосы. Молодой человек подошёл к краю крыши и посмотрел на оживлённый город. Время оставило свой отпечаток, многое из привычного исчезло, много нового появилось. Поначалу было сложно ориентироваться в новом лабиринте улиц, приходилось проявлять осторожность и находчивость, но постепенно и этот город вновь стал для них родным. Пожалуй, единственное, чего не коснулись изменения, были лица горожан. Из всего многообразия эмоций, которые они могли бы отражать, человечество использовало всего лишь две — презрение и страх. Но тот, кто презирал, в душе обязательно боялся, а тот, кто показывал свой страх, наоборот, всегда презирал. Весь мир строился на взаимной ненависти людей друг к другу. Но за сотни лет никто так и не смог дать чёткий ответ, откуда же эта ненависть взялась.
Эрен присел на корточки, спрыгнул на небольшой выступ под карнизом, прошёлся до его противоположного конца и, ухватившись за край руками, завис над просторной террасой. Пальцы разжились, и молодой человек мягко и практически бесшумно приземлился на выкрашенные под мрамор каменные плиты. Даже в детстве Эрен не мечтал о таком доме. Будучи ребёнком, когда в обиходе у людей ещё не было словосочетания «Кровавый четверг», он частенько бегал по узким улочкам города, где наверху царил белый цвет чистоты, а внизу чёрная грязь въедалась в ботинки. Эрен не поднимал головы, потому что знал, что верхний мир чужд и опасен, что даже один взгляд на него может искалечить. Армин был первым, кто заставил его взглянуть выше своего роста. Именно он показал ему тот золотой и тёплый свет, который лился с небес, свет, который по закону принадлежал всем, но на деле был доступен только избранным. Быть может, если бы Эрен не повстречал Армина, то так бы и продолжал смотреть вниз. Осмотревшись по сторонам, Йегер быстро пробежал по рядам расставленных сушилок и стянул с них слегка влажные простыни и наволочки и засунул в надетую через плечо сумку. Свои-то уже давно все штопанные с десяток раз, а тратить деньги на то, что можно спокойно украсть, — полная дурость.
— Отлично, — улыбнулся Эрен, похлопывая ладонью по «растолстевшей» сумке.
Он собрался уже уйти, но взгляд зацепился за ещё одну привлекательную вещицу. Эрен быстренько прикинул у себя в голове и прихватил и её тоже. Пока никто не заметил, он влез на перила террасы и спрыгнул со второго этажа на землю — тупая боль импульсом прошлась от пяток по всем ногам. Йегер шикнул и зажмурился, похоже, он немного переоценил свои возможности. Со стороны входа в дом послышался шум, Эрен выпрямился, пробежал по зелёной лужайке и, ловко взобравшись по высокому забору, мигом оказался на другой стороне. Он глубоко вдохнул, размял шею и поспешил затеряться в толпе. Эрен взглянул на вечернее небо и зажмурил один глаз. На лицо упала тень, Эрен нахмурился и цыкнул. Полицейские, конечно, не были настолько ужасны, как типы из охранного бюро, но их дроны, роем кружащие над городом, были точно назойливые мухи. Юноша проследил взглядом за движущимся зигзагом в воздухе аппаратом и продолжил свой путь. Ближе к концу дня улицы превращались в муравьиные тропы: подростки гурьбой толпились возле ресторанов и кафе, пожилые пары неспешно прохаживались по парковым дорожкам, богачи в окружении сопровождающих с особой важностью перемещались от одного магазина к другому, тщательно выбирая товар. Обычная обстановка обычного города, — Йегер пересёк проезжую часть и вышел на самую широкую улицу, — но он, точно монета, скрывал свою обратную сторону. Где-то там, в нескольких кварталах к северу, был совсем другой мир: тот же город, то же время, но ты будто бы попадал в другую реальность. Эрен проскользнул сквозь толпу и оказался на базаре. Он был последним оставшимся кусочком уходящей эпохи. В детстве Эрен любил ходить по бесчисленным торговым рядам, на открытых прилавках которого можно было найти практически всё: от фруктов и овощей, до одежды и техники. Иногда, чтобы сэкономить, Гриша Йегер покупал здесь списанные в больницах за негодность медицинские инструменты, которые спекулянты радостно перепродавали. Эрен мог часами заворожённо наблюдать, как после отец чистил и чинил их, превращая из мусора в пригодные для работы. Гриша был отличным врачом, он спас не одну жизнь в трущобах, только вот свою спасти ему так и не удалось. Эрен плохо помнил события Кровавого четверга. Смерть матери он видел собственными глазами, но вот про отца толком ничего не знал. Лишь спустя несколько дней после трагедии он увидел его имя среди ещё сотни таких же имён в списке погибших. Эрен быстро прошёл мимо ряда с фруктами и ловко и незаметно, пока продавец общался с потенциальным покупателем, подцепил яблоко. Он вытер блестящий фрукт о накидку и откусил сочную хрустящую мякоть — сладость спелого яблока моментально растеклась по языку. Всё-таки какой-то шарм в жизни отшельника был. Сейчас, смотря на лица прохожих, он чувствовал себя гораздо более свободным, чем они. Йегер проскочил закоулок, но резко остановился, сделал пару шагов назад и посмотрел в глубь проёма. Первое, что отпечаталось в его глазах, была белая военная форма, обтягивающая крепкие тела двух мужчин, и шлемы на головах. Сотрудники охранного бюро, Чистильщики, как называл их Эрен, всегда вызывали у него острый приступ отвращения. Эрен встречал много людей на своём пути, но именно их он ненавидел сильнее всех. Для Чистильщиков не существовало понятия «невиновен», для них ты автоматически становился виновным, если у тебя имелась метка. Об их бесчинствах ходило много разных слухов: убийства, избиения, изнасилования — бюро не считалось ни с кем, кто не был полезен государству и непосредственно канцлеру. В последнее время на улицах города их стало слишком уж много, никак чистку решили провести. Взгляд упал вниз, где на земле съёжился мальчонка лет десяти с меткой на оголённом предплечье.
— Ну-ка посмотрим.
Один из сотрудников удержал голову мальчика и расположил напротив глаза небольшой приборчик. Вспыхнул свет, приборчик запищал, и зелёная сетка лучей быстро пробежал по глазу, сканируя сетчатку. Сканер пикнул последний раз и замолчал.
— О, глянь, что у нас тут, — довольно заговорил мужчина, показывая дисплей сканера напарнику.
— Опа, нелегал, — хмыкнул тот. — Неплохой улов.
Мальчишка шмыгнул носом и, склонив голову на бок, затравленно посмотрел на Эрена заплаканными голубыми глазами. Эрен прекрасно понимал, что будет с ним дальше: в лучшем случае запрут на пару недель в карцере и будут вымещать на нём зло, в худшем… Йегер перевёл взгляд на набедренную кобуру Чистильщика, из которой торчала рукоять пистолета. Этот мир и правда был омерзителен. Эрен накинул на голову капюшон накидки и побрёл дальше. Зубы вновь впились в яблоко — на языке сильно закислило.
Эрен дошёл до набережной реки, быстро сбежал вниз по лестнице и, пройдя с десяток метров, остановился напротив решётки, расположенной прямо под арочным пешеходным мостиком. Когда они втроём впервые пришли в новую общину Меченных, повстречали там дядюшку Ханнеса, их пьянчугу соседа, с которым очень хорошо ладила Карла, мама Эрена. Он был удивлён внезапным появлением подростков, но, чему все трое были безмерно благодарны, расспрашивать ни о чём не стал. Ханнес предлагал им остаться с ним, но Эрен вежливо отказался — он чувствовал себя неуютно среди прочих Меченных, к тому же, если сотрудники приюта стали бы их искать, это место превратилось бы в клетку. Они провели в поисках нового жилья не один день, пока наконец не наткнулись на заброшенные подземные ходы. Именно здесь, в лабиринте из сырого камня, они смогли найти бывшее убежище повстанцев, которое и стало их новым домом. Молодой человек осмотрелся вокруг, чуть отодвинув запертую на замок решётку, пропихнул через узкую щель сумку, а затем и сам скользнул в холодную темноту прохода. Прошло всего пару минут, как петляющие узкие арочные проходы сменились просторным холлом и темнота расступилась под неярким светом подвесных аккумуляторных светильников. Эрен, проигнорировав ступеньки, спрыгнул вниз и улыбнулся, увидев пришедшую Микасу.
— Привет, — поприветствовал он подругу. — Ты сегодня рано.
Аккерман обернулась к нему и встала со стула.
— Справилась с работой быстрее, — тихо ответила она, пряча взгляд.
Эрен скинул с плеч накидку, бросил на стол сумку и достал из неё помятое постельное бельё.
— Та-дам! Сегодняшний «улов». Старое совсем изорвалось, а это прям новенькое, только выстиранное. — Эрен уткнулся в бельё носом и глубоко вдохнул. — Даже кондиционером ещё пахнет. — Не на долго, правда, но и на том спасибо.
Микаса взяла в руки простыню и пропустила ткань сквозь пальцы.
— Какая мягкая.
— У меня для тебя кое-что есть.
Йегер отложил постельное бельё и снова полез в сумку.
— Для меня? — удивилась девушка.
В их семье не принято было делить на «твоё» и «моё», всем всегда всё доставалось поровну, но Эрену хотелось сделать для подруги что-нибудь особенное, как-нибудь отблагодарить за её тяжёлый труд.
— Ага, вот.
Эрен вскинул руки и расправил струящееся длинное красное платье на тонких бретельках с объёмным цветком на поясе. Микаса ахнула и застыла, блестящими большими глазами уставившись на платье.
— Как только увидел его, сразу подумал о тебе, — смущённо болтал Эрен, пока подруга заворожённо рассматривала новый предмет гардероба. — Оно с чужого плеча, конечно, но обещаю, — порывисто сказал он и приложил ладонь к сердцу, — когда-нибудь я обязательно куплю тебе новое, ещё лучше этого.
Микаса вдруг тут же сникла и опустила руки.
— Что, оно не понравилось тебе?
Эрен взял его на свой вкус, потому не удивительно, что Микасе оно могло не понравиться. К тому же, он не особо разбирался в женской одежде.
— Извини, наверное, не стоило мне…
— Нет-нет, — тут же возразила Микаса, — платье потрясающее, честно.
Она вновь замолчала и отвернулась, по-прежнему избегая встречаться с Эреном взглядом.
— Что-то случилось? — поинтересовался он.
Микасу редко можно было увидеть такой напряжённой и расстроенной. Из них троих она была, пожалуй, самой спокойной, оттого сейчас подругу было не узнать. Девушка бережно положила платье на стол, достала из кармана кофты несколько купюр и передала их другу.
— Это всё, что мне заплатили, — надломленным голосом заявила она.
Йегер взял деньги и пересчитал — семь марок, не густо.
— Ничего, — подбодрил Эрен, — до следующей получки протянуть сможем, не переживай. Я подсоблю.
— Это ещё не всё. — Микаса вздохнула и поджала губы. — Меня уволили.
А вот это уже были проблемы посерьёзнее. С учётом тех денег, что остались с прошлой недели, этого хватит при разумной трате где-то дней на пятнадцать-двадцать. На воровстве они далеко не уйдут, особенно сейчас, когда охранное бюро начало активные городские рейды.
— Прости, мне надо было лучше стараться. Я подвела вас.
— Эй, — позвал Эрен, ободряюще хлопая подругу по плечам, — перестань, здесь нет твоей вины. Ты молодец, Микаса. Ты всегда нас выручала, даже не знаю, что б без тебя делал. Спасибо.
Микаса слабо кивнула и спрятала смущение за шарфом.
— Как-нибудь выкрутимся, не вешай нос. Кстати, Армин не приходил? — Эрен покрутил головой в поисках друга. Аккерман отрицательно покачала головой. — Он задерживается. Надеюсь, ничего не случилось.
Микаса не единственная, кто имел «официальный» заработок. Однажды, около трёх месяцев назад, Армин радостный прибежал с очередной вылазки и заявил, что один «на вид очень порядочный и успешный» Чистый предложил ему работу прислуги у себя в особняке с условием, что тот на время контракта будет проживать у него. Эрен с Микасой не были против, тем более что в то время с деньгами у них и правда было туго. Эрен не чувствовал никакой угрозы от высокого молодого мужчины в дорогом костюме, усаживающего Армина в свой автомобиль, потому за друга совсем не переживал. Однако… Армин пропал на целый месяц: он не приходил домой, не присылал никакой весточки и вообще никак не давал о себе знать. Эрен нервничал, но всегда находил для всего оправдания, потому и не спешил с поисками. Он нашёл его случайно в один из дождливых холодных вечеров, когда грозные чёрные тучи извергали ослепляющие молнии. Армин, весь побитый и израненный, практически голый, в одной лишь изодранной рубашке, сидел на мокрой земле в одном из закоулков и пустым взглядом бесцветных глаз смотрел куда-то перед собой. Он молчал несколько дней, остро реагировал на любые прикосновения и почти каждую ночь ворочался в постели, мучимый кошмарами. В конечном итоге Арлерт смог оправиться, но те события навсегда были заперты в чертогах его разума. Эрен так и не узнал, что с ним произошло, но теперь каждый раз, как друг покидал их убежище, сердцу становилось неспокойно.
— Давай приготовим что-нибудь на ужин? — предложил Эрен, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — А как Армин вернётся, вместе поедим.
И только он произнёс это, как эхом раздался громкий топот и в помещение ворвался Арлерт. С обезумевшим взглядом он пробежал несколько метров, быстро обернулся и, не заметив лестницы, навернулся на ней, посчитав каждую ступеньку. Эрен с Микасой взволнованно переглянулись и кинулись к другу.
— Не сильно ушибся? — Эрен присел к Армину и помог тому сесть. — Что с тобой?
— Они поймали меня, — хрипло ответил Армин, не поднимая головы. — Придёт, снова заставит меня этим заниматься.
Его грудная клетка высоко вздымалась и опадала, воздух со свистом входил в его рот, а тело содрогалось от крупной дрожи. Армин был напуган.
— Кто придёт? — попытался выяснить Эрен. — Что случилось? Где ты был? — Арлерт не ответил, только резко вдохнул и закашлялся. — Микаса, подай воды.
Девушка зачерпнула миской воды из общей бочки и дала Армину выпить. Прошло несколько минут, прежде чем Армин успокоился и смог всё объяснить.