— Какой-то Чистый в сопровождении двух Меченных поймал меня с поличным, когда я попытался украсть кошелёк у прохожего, — начал Арлерт дрожащим голосом. — Он хотел сдать меня бюро, но мне удалось вырваться и сбежать. — Он сглотнул и сцепил руки в замок. — Бюро найдёт меня, они заберут меня и убьют.
Армин обхватил колени руками и спрятал лицо. Микаса присела возле друга и положила руку ему на спину. Эрен поднялся на ноги и сжал ладони в кулаки. Ну уж нет, он это так не оставит. Они столько пережили, стольким пожертвовали, чтобы наконец избавиться от оков и найти свой дом, место, где никто не будет устанавливать жестоких правил. Он не позволит каким-то белым шлемам разрушить всё это. Пока он жив, пока он твёрдо стоит на ногах, никто не посмеет осквернить это место и причинить вред членам его семьи.
— Да пусть только сунутся сюда, — прорычал Эрен. — Я им глотки повыдираю, они и пальцем не посмеют тебя тронуть.
Армин поднял голову и шмыгнул носом.
— Мы не позволим тебя забрать, — спокойно согласилась Микаса. — Никого из нас.
— Ребята, — с благодарностью выдохнул Армин.
— Да и найти нас здесь будет не так уж и просто, — хитро улыбнулся Эрен и подал руку Армину.
Спокойствие дома нарушили чужие голоса. Эрен и понять ничего не успел, как в холл ворвались двое взрослых, мужчина и женщина, и кинулись на них. Микаса быстро встала на ноги и загородила собой Армина.
— Кто вы такие? — грозно спросил Йегер. — Что вам надо от нас?..
Договорить он не успел. Мужчина в мгновение ока оказался напротив него и со всей силы ударил кулаком в живот. Эрен обхватил себя поперёк туловища и согнулся пополам, в глазах потемнело.
«Меченный», — пронеслось в его замутнённой голове. Даже от тренированного Чистого удара такой силы быть не могло.
— Эрен!
Микаса бросилась к другу, но женщина тут же преградила ей дорогу. Аккерман оскалилась, отскочила в сторону, пригнулась и сделала подсечку. Меченная ойкнула и упала на каменный пол. Микаса сделала шаг вперёд и мгновенно получила удар по спине. Мужчина прижал её голову к полу и надавил коленом на позвоночник, заставляя Микасу вскрикнуть от боли.
— Проблемные дети, — простонала женщина, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. — Держи эту свирепую, Густав, — приказала она напарнику и подошла к Армину. — А ну-ка иди сюда. — Она схватила упирающегося юношу за руку и удержала за светлые волосы. — Не дёргайся.
— Отпусти его, — прохрипел Эрен откашливаясь.
— Лучше не сопротивляйтесь, — раздался со стороны входа скрипучий голос, и на свет вышел пожилой мужчина с усами.
Он окинул всех взглядом и не спеша спустился по лестнице. При каждом шаге трость в его руке гулко ударялась о пол, звоном отдаваясь в ушах. Эрен сжал челюсти и сердито уставился на незнакомца. Принесла ж нелёгкая. Молодой человек быстро прошёлся по его фигуре с армейской выправкой и скосил взгляд на двоих Меченных. Вряд ли эти люди были из бюро, но и на простых обывателей они тоже не были похожи.
— Кто вы, чёрт возьми, такой? — потребовал объяснений Йегер.
— Я? — удивился мужчина, вертя в руках трость. — Скажем так: я тот, кто даёт шанс.
— Шанс? — усмехнулся Эрен. — Шанс на что?
— Шанс на хорошую жизнь, — ответили ему. Ухмылка с губ Эрена сошла, и он мигом стал серьёзным. — Меня зовут Дот Пиксис, и нет, я не из бюро или что-то в этом роде, как вы могли подумать, я всего лишь законопослушный гражданин, который стоит на страже справедливости. — Пиксис сложил руки на трости и склонил голову чуть вперёд и вбок. — Ваш друг, — он кивнул в сторону Армина, — совершил кражу, тем самым нарушив закон, а вы, я полагаю, знаете, что предусматривает за это правонарушение кодекс. Анка, пожалуйста.
Он кивнул женщине, Меченная подтащила упирающего и кричащего Армина к столу и разместила на нём правую руку парня. Сердце в груди Эрена сжалось и замерло, когда вспыхнул голубоватый свет и подрагивающее лазерное лезвие ножа расположилось в опасной близости от кисти Армина. Арлерт с широкими от страха глазами завертелся на месте, пытаясь вырваться, но Анка только сильнее подмяла его под себя.
— Дрянь! — распалилась Микаса; Густав тут же перенёс весь свой вес на колено.
— Спокойно, девочка, не дёргайся.
Эрен растерялся, он подался вперёд, но остановился, сделал шаг в сторону. Он не мог решить, как лучше ему поступить. Противников трое, да ещё и с ножом. Убежать — значит навсегда оставить дом, потому что вернуться сюда они уже точно не смогут. Дать отпор — Эрен бегло взглянул в лица прижатой к полу Микасы и запуганного Армина, — что смогут сделать полтора человека? Но выбора больше не было.
— Чего вы добиваетесь? — срывающимся голосом задал он вопрос. — Отрубите Армину руку в наказание? Так поступают законопослушные граждане?
Пиксис исподлобья глянул на Йегера и довольно хмыкнул в усы.
— Эрен, кажется, да? Как я и сказал раньше: я тот, кто даёт шанс. — Мужчина лёгкой и неспешной походкой пересёк холл, отряхнул стул и сел на него, закинув ногу на ногу. — Я даю тебе выбор, Эрен. Первое — да, я ввожу в исполнение кодекс и отрубаю твоему другу правую кисть за то, что он воровал. Согласись, это гуманнее, чем отдать его охранному бюро.
Армин заскулил, Микаса вновь дёрнулась и зарычала.
— А что второе?
Вряд ли это могло быть что-то лучше.
— Сыграть в игру, — подмигнул Чистый.
— В игру? — не понял Йегер. Какие сейчас вообще могли быть игры?
— Да, именно.
— И что это за игра?
— Эрен, — позвала Микаса. Ей совсем не понравилось, что друг решился на переговоры с этим ублюдком.
— Назовём её спортивной. Командная игра три на три, несколько раундов равно несколько противников. Две победы в одном раунде — переходите в следующий. Всё просто. Побеждаете в финальном раунде — получаете главный приз, а это, на минуточку, три миллиона марок и гражданские права Чистого.
— Гражданские права Чистого? — отрешённо повторил Эрен.
— Да, ты не ослышался. С этим документом вы сможете получить статус Чистого, несмотря на метку. Никаких дополнительных налогов, никаких ежемесячных проверок и регистраций. Ваши имена будут полностью вычеркнуты из списков, подконтрольных бюро.
У Эрена от такого заявления голова пошла кругом. Мало того, что они смогут получить деньги, так ещё перед ними открывается шанс начать новую жизнь, в которой не надо будет постоянно прятаться, шариться по помойкам и воровать. Они смогут получить свободу. Настоящую, ту самую, о которой когда-то говорил Армин и к которой они так долго стремились. Эрен перевёл взгляд на Микасу, которая предупреждающе покачала головой. Он понимал опасения подруги, но такой шанс возникает раз в жизни. Эрен посмотрел на Армина, который с мольбой в голубых глазах уставился на него. Их взгляды были совершенно одинаковые; тот маленький мальчик смотрел на него сегодня точно так же.
— Вы сказали, что для прохода в следующий раунд необходимо две победы, — обратился Эрен к Пиксису. — Значит ли это, что при двух победах подряд третий участник команды может не вступать в игру?
Дот помолчал с секунду, с тенью улыбки на лице смотря на Йегера, и односложно ответил:
— Верно. — Он поменял ноги местами и стукнул тростью по полу. — Ну так что, Эрен? Рука друга или шанс начать всё сначала? Даю на размышление пять секунд. Пять…
Анка подняла руку с ножом.
— Четыре.
Микаса вновь рванулась вперёд, но крепкие мужские руки не дали ей сбежать.
— Три.
Эрен часто задышал и посмотрел на друзей.
— Два.
Им нечего было терять, оставив всё так, они никогда не смогут выбраться из этой бездны, только с каждым днём будут погружаться в неё всё глубже и глубже, и только вопрос времени, как скоро они достигнут дна и сгниют там в полной темноте и смраде. Но с другой стороны…
— Один.
Лезвие ножа задрожало, Армин громко закричал.
— Стойте! — вскрикнул Эрен, когда чужая рука с ножом начала стремительно опускаться вниз — лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от человеческой плоти. — Я согласен.
Пиксис хмыкнул и щёлкнул пальцами. Густав тут же освободил Микасу, Анка отошла от Армина, и тот обессиленно сполз на пол, дрожа и съёживаясь в комок.
— Ты оказался умным парнем, Эрен, — похвалил его Дот, вставая со стула и направляясь к выходу. — Я приду за вами завтра на рассвете. И хочу предупредить: не пытайтесь сбежать, ни к чему хорошему это не приведёт. Увидимся, господа.
Эрен молча проводил взглядом три фигуры, будто молочный туман, растворившиеся в темноте сырых туннелей. Микаса бесшумно оказалась возле потрясённого Армина и прижала к своей груди, заглушая громкие всхлипы.
— Не бойся, уже всё позади, — успокаивала она его, легонько проводя ладонью по светлым волосам.
Аккерман прижалась щекой к его голове и посмотрела на не двинувшегося с места Эрена. Лицо девушки было спокойным, но серые глаза смотрели с укором и недовольством. Его не в чем было упрекать, он всё сделал правильно. Он понимал, чем была вызвана такая реакция со стороны Микасы, но Эрен был абсолютно уверен — они вдвоём справятся, Армину даже не нужно будет участвовать, всё будет в порядке.
Эрен несколько секунд неотрывно смотрел в лицо подруги, затем отвёл взгляд и отвернулся.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — раздался за спиной голос Аккерман.
Эрен не сомневался, он сделал правильный выбор. Он никогда не ошибался.
========== Глава 2. Арена ==========
Они не разговаривали друг с другом с момента как проснулись, только лишь обменялись тихим приветствием и ушли каждый внутрь себя. Микаса казалась самой спокойной. Глядя на то, с какой лёгкостью и непроницаемым лицом она складывала постель и накрывала на стол скудный завтрак, можно было подумать, что вчерашний день был самым обычным и скучным. И Эрен бы с радостью так и считал, если бы не напряжение в собственном теле и потерянный Армин, неподвижно сидящий за столом. К слову будет сказать, что и решительность Эрена заметно поубавилась. Ночью, слушая, как ворочается в беспокойном сне Армин, он смог сотни раз прокрутить в мозгу события предшествовавшего вечера. Возможно, будь у него чуть больше времени на размышления, он смог бы более основательно прощупать почву и не мчаться слепо вперёд, таща за собой друзей. Возможно, но сейчас уже не было смысла думать о том, что произошло. Так или иначе, ни у кого из них троих кусок в горло не лез, потому завтрак остался нетронутым. Возникшая тишина нагоняла саспенс, потому любой посторонний звук действовал будто триггер. Они провели в напряжении около часа, когда быстрая поступь эхом отразилась от каменных стен туннелей и в помещении появился уже знакомый мужчина — один из вчерашних сопровождающих-Меченных. Он окинул ребят приземлённым взглядом и коротко бросил:
— На выход.
Эрен с Армином переглянулись между собой и нехотя потянулись к выходу. Микаса взяла на ходу приготовленный ранее бумажный свёрток и поспешила за мальчишками.
— Оставь это, — приказал Меченный, кивая на свёрток, — вещи тебе там не понадобятся.
— Нет, мне это нужно, — возразила Аккерман и прямо посмотрела в глаза мужчины.
— Ладно, пошевеливайся.
Город только-только просыпался, оттого на улицах было не многолюдно. Уже вчетвером они быстро поднялись по лестнице набережной и вышли на дорогу, где их ждал автомобиль с открытой дверцей. Эрен сглотнул, чувствуя, как за шиворот, неприятно щекоча кожу, скатилась капля пота. Автомобиль казался огромным жутким монстром с разинутой пастью, готовым целиком, даже не разжёвывая, проглотить любого, кто окажется рядом с ним. Чудовище скалилось в злорадной ухмылке, обнажая гнилые зубы, за которыми не было видно ничего, кроме поглощающей черноты. Микаса на секунду задержалась перед автомобилем, и мгновение спустя её тело исчезло в бездонном чреве монстра. Не выбраться, подумалось Эрену, из этой пустоты никому из них уже не удастся выползти. Он поспешно отвернулся и попытался избавиться от страшных образов перед глазами. Эрен обвёл взглядом набережную и резко остановился на небольшой группе людей из охранного бюро, столпившихся возле грузовика. Их белые, будто яркий свет галогеновых ламп, костюмы сильно контрастировали с серой и покрытой толстым слоем дорожной пыли обшивкой грузовика. Казалось, что эти люди будто только что вышли из стерильной операционной с одной единственной целью — провести дезинфекцию города. Как тогда, много сотен лет назад, люди, борясь с чумой, уничтожали главных переносчиков заразы — крыс, травя ядами и забивая палками и камнями до смерти, так и сейчас, вооружившись шокерами и пистолетами, очищали города от болезни. Двое мужчин подняли маленькое тело, по-видимому, ребёнка, и бросили в открытый кузов — голова запрокинулась, грязное осунувшееся лицо с широко открытыми голубыми глазами посмотрело на Эрена. Сегодня у него был тот же взгляд, что и вчера, — затравленный, полный страха и мольбы. Эрен сглотнул, но не смог пошевелить и пальцем. Меченные, люди, были этой самой заразой.
— Эрен, ты чего?
Йегер наконец смог оторваться от страшного зрелища. Лицо Армина было напряжено, но в нём уже не просматривалось того страха, что искажал его несколько часов назад, Армин смог справиться с охватившей его и не покидавшей до самого утра паникой, только ладони, вцепившиеся в тонкую ткань штанов, продолжали немного подрагивать.
Эрен покачал головой и еле заметно дёрнул губами в попытке улыбнуться, стараясь подбодрить не сколько друга, сколь себя самого.
— Всё в порядке.
— Залезайте уже, — поторопил Меченный.
Армин, бросив на него пугливый взгляд, поспешил присоединиться к подруге, а вслед за ним в автомобиль залез и Эрен. Он больше не смотрел на то, как за его спиной Чистильщики сваливали в кучу тела мёртвых. Мужчина сел за руль, автомобиль плавно, чуть покачиваясь из в стороны в сторону, поднялся над землёй и быстро понёсся вперёд. Они втроём, сбитые с толку и напуганные, жались друг к дружке в конце просторного салона, боясь задать вопрос, который не давал покоя каждому. Эрен переглянулся с Армином и заговорил:
— А Чистый, которого вы с девушкой сопровождали вчера, разве не поедет с нами?
Мужчина бросил на них быстрый взгляд через зеркало заднего вида и вновь сосредоточился на дороге.
— Господин Пиксис будет ждать на вокзале.
— На вокзале?! — хором воскликнули Эрен с Армином, и Эрен продолжил: — Мы уезжаем из города?
Если не считать приюта, они втроём ещё никогда не покидали своего родного города M. Одна лишь мысль о том, что они совсем скоро отправятся за его пределы, в неизведанные земли, вызывала в груди Эрена небывалый трепет предвкушения и вместе с тем — огромную тревогу. Смогут ли они выжить в новом городе? Дыхание участилось, и лоб Эрена мигом покрылся холодной испариной. И будет ли это город?
— Куда, — дрожащим голосом спросил он и резко подался вперёд, — куда вы нас везёте?
— Хватит болтать, — рявкнул Меченный, — раздражаете. Скоро сами всё узнаете.
Эрен сел обратно и сжал ладони в кулаки.
До вокзала они ехали молча. Микаса, прижимая к груди бумажный свёрток, неподвижным взглядом смотрела в окно. Армин, расположившийся между друзьями и одолеваемый сном, клевал носом, вздрагивая каждый раз, когда сильно наваливался на Эрена. Эрен до сих пор не мог разобраться в клубке чувств, комом вставшим в горле. Накалялось всё ещё и тем, что ни Микаса, ни в особенности Армин не говорили с ним о случившемся. Йегер даже по выражению их лиц не мог понять, злятся ли друзья за то, что поступил, по сути, глупо, приняв отнюдь не такое уж и приятное предложение незнакомца, или же напротив были благодарны, что своим необдуманным поступком дал им шанс получить то, о чём они мечтали с детства. Рискни или упусти шанс. Эрен не помнил, кто именно сказал ему эти слова, но с тех пор они стали его жизненным кредо. Пора было отбросить все сомнения, выбор сделан, обратной дороги нет. Теперь будущее было в его руках.
Вокзал поражал своими красотой и размерами. Глядя на эти огромные колонны, подпирающие купол стеклянного потолка, на поезда, длинными блестящими червями расположившиеся на железных путях, на светящуюся голубым светом голограмму табло, показывающую время отправления поездов, дыхание сразу же перехватывало от восторга и восхищения. Эрену будто бы, наконец, открыли доступ к миру, о котором так часто с возбуждением говорили, но никогда не показывали. Мир из книжек, которые им в детстве читал Армин. Глупая, перекошенная улыбка исказила лицо Йегера. Мимо них прошла не молодая пара, одетая в изысканные наряды, и, окинув их троих презрительным взглядом, с отвращением поморщилась. Эрен сжал челюсти и отвернулся. Но где бы ты ни был, кто-нибудь обязательно напомнит, где на самом деле было твоё место. Именно эти взгляды, полные презрения и ненависти, заставляли чувствовать себя неуместным. Гнойным нарывом на чистой светлой коже, от которого обязательно надо было избавиться, пока он не разросся и не отравил весь организм.