С Армином и Микасой он встретился в общем зале спустя час после того, как ушла Анка. Друзья были одеты в тот же наряд, что и он, да и пахло от них теми же средствами гигиены.
— Уже и не думал, что смогу когда-нибудь принять горячий душ, — смущённо заговорил Армин. Друзья согласно кивнули. — Для тех, кто устраивает нелегальные бои Меченных, они неплохо подготовились.
— Нелегальные? — не понял Эрен.
— Сам факт того, что мы находимся под землёй, уже должен настораживать. Когда мы спускались на лифте, на дисплее с кнопками ниже минус первого этажа ничего не было, для доступа сюда использовался скрытый дисплей, доступный только по отпечатку пальца. К тому же здесь полно камер видеонаблюдения, — Армин указал пальцем куда-то вверх за свою спину. Эрен присмотрелся и смог разглядеть в углу под потолком крохотную камеру. — Почти у всех сотрудников подпольной Арены есть оружие — небольшой чехол на поясе за спиной, наверняка, пистолет, да и… — Он подошёл к стене и постучал костяшками по белым панелям. — Звукоизоляция. Когда мы вошли в здание Арены, было тихо, хотя здесь шумовой фон превышает несколько десятков децибел, а во время игры и вовсе уходит за отметку в сотню-полторы.
— Но для чего Чистым это надо? — поинтересовался Эрен. — Неужели им действительно просто нравится смотреть, как люди избивают друг друга?
Армин пожал плечами и замотал головой.
— Делают ставки, — тихо подала голос Микаса, натягивая на нос шарф. — Как раньше в скачках.
Эрен хмыкнул и сжал челюсти. Его трясло от всего этого дерьма. Но с другой стороны, если бы это всё было на официальном уровне, проблем бы у них было гораздо больше. Дверь блока открылась и на пороге появилась Анка. Она окинула всех троих оценивающим взглядом и приказала следовать за ней. Они вновь петляли по одинаковым белым коридорам, пока не пришли к медицинскому блоку, в котором их уже ждал Пиксис с ещё одной женщиной, Густава с ним уже не было.
— Позвольте представить, Рико Брженска, — кивнул Дот на строгую светловолосую женщину в очках. — Она заправляет медицинским блоком. Сейчас она проведёт ваше обследование.
Ребята удивлённо переглянулись между собой.
— Это ещё для чего? — фыркнул Эрен.
Дот кивнул Рико, и та вышла вперёд.
— Здоровье игроков — наша первостепенная задача, — властным твёрдым голосом начала она. Эрен поёжился, вспомнив учителя математики из приюта. Её голос был таким же устрашающим. — Прежде чем выпускать их на поле, мы должны убедиться, что их тело способно справиться с подобного рода нагрузками.
— Ересь какая, — выдохнула Микаса.
— Полностью тебя поддерживаю, — тут же согласился Эрен.
— Простите? — Рико вздёрнула брови, и лицо её приобрело комично-суровый вид. Ну точно училка по математике.
— Сначала вы говорите, что заботитесь о здоровье Меченных, а затем заставляете нас избивать друг друга до полусмерти. Вам не кажется, что звучит это как-то… — Эрен покрутил пальцем, подбирая правильное слово, — лицемерно?
Брженска закатила глаза и бросила недовольный взгляд на Пиксиса. Дот почесал голову и перебросил из руки в руку трость.
— Эрен, — мягко позвал он, — я понимаю, что вы сейчас чувствуете некую враждебность со стороны Чистых. Но поверь, мы действительно с особой внимательностью относимся к состоянию здоровья каждого из игроков. Никто не хочет, чтобы кто-то из вас серьёзно пострадал, только потому, что организм изначально не был к этому готов. К тому же, прошу заметить, ты сам принял решение участвовать в игре.
Всё это звучало настолько абсурдно, что Эрену хотелось кричать. Не хотят, чтобы они пострадали? Ещё вчера они чуть не отрубили Армину руку даже не моргнув глазом. Сам принял решение? Да они же и поставили его в тупик, у него просто не было возможности отказаться. Чувствуете некую враждебность со стороны Чистых… Не «некую», а самую что ни на есть реальную и сильную. Эрен вздохнул и скрестил руки на груди. Этим типам он не верил ни на грамм, но деваться было некуда.
— Будьте с нами понежнее, мисс.
Это были одними из самых жутких два часа в его жизни. Сперва они сканировали их сетчатку, чтобы узнать идентификационные данные. Хоть Пиксис и обещал, что их не узнает никто, кроме непосредственного медицинского персонала, Эрена это не успокоило. На помощь пришёл Армин. Он предположил, что раз Арена подпольная, то и передавать данные игроков в охранное бюро, рискуя своей свободой, никто не собирался. А дальше следовала одна экзекуция за другой. Медработники измеряли их рост и вес, засовывали в какую-то стеклянную капсулу, сканируя тело от макушки до пят, осматривали, щупали, пихали в ухо странные приборы для проверки слухового канала, светили в глаза странным мигающим фонариком. Микасу так вообще подвергли дополнительной проверке, рассказывать о которой она, однако, напрочь отказалась. Под конец Эрен был настолько раздражён и измотан, что мог только поблагодарить за то, что его не раздевали догола и не лезли в задницу. Хотя, ему грех было жаловаться. Сейчас он получил за бесплатно то, за что родители платили всю жизнь.
— Теперь возьмём кровь на анализ.
Рико вставила в автоматический шприц пустую колбу и сняла с иглы защитный колпачок. Эрен взглянул на сжавшегося Армина и взял его за дрожащую вспотевшую руку. Армин вздрогнул и глянул на друга.
— Эй, — тихо позвал его Эрен, пока Брженска брала кровь у Микасы, — ты как? Держишься?
Его беспокоила проблема Армина с доверием к другим людям. Он боялся даже представить, как отвратительно чувствовал себя друг на осмотре. Арлерт слабо кивнул, но по-прежнему оставался зажатым. Однако Эрен знал кое-что, что могло отвлечь его от плохих мыслей.
— Как будет свободное время, расскажешь мне ещё раз о мире, который ждёт нас?
Армин раскрыл глаза и уставился на Эрена. Он сразу же расслабился, глаза засияли от счастья, а губы изогнулись в улыбке. Арлерт любил эти разговоры, они всегда наполняли его энергией. Это было его маленьким утешением, будто конфетка для плачущего ребёнка. Единственная радость в тяжёлой мрачной жизни. И Эрен чертовски ему завидовал.
— Следующий, — позвала Рико, уже приготовив новую колбу и иглу.
— Не забывай, я всегда рядом, — прошептал Эрен Армину на ухо.
Он взъерошил светлые волосы и занял место на стуле рядом с Рико.
Эрен заворожённо смотрел, как бордовая кровь быстро заполняет прозрачную колбу. Его кровь. Она имела тот же цвет и ту же структуру, что и у Чистых, в ней даже не было злополучного фермента, из-за которого весь мир стоял на ушах, но всё же Эрену не позволяли стать частью полноценного общества. Только лишь потому, что на ладони была маленькая метка, небольшой, похожий на ожог знак. Так если посмотреть, то он ничем не отличался от тех же родинок или веснушек — особенностей, которыми люди отличались, но которые они не считали за что-то аномальное. Эрен не считал себя аномальным. Он был таким же человеком, как и Чистые. Все они, Меченные.
После того, как была взята проба крови, Эрен понадеялся, что их мучения на сегодня закончатся, но не тут-то было. Рико сменила один шприц на другой, с более толстой иглой, и заправила его колбой с серебристой вязкой жидкостью, чем-то напоминающей ртуть.
— Что это? — Армин опасливо покосился на шприц в руках женщины и заёрзал на стуле.
— Мы введём вам под кожу за ухом чип, который поможет нам отслеживать ваши физиологические показатели, — любезно пояснил Пиксис. — То, что вы видите в шприце, — специальный раствор, который необходим для адаптации и правильной работы чипа в живой среде. Уверяю, это абсолютно безопасно. — Он поднял руку и оголил тонкое морщинистое запястье. — Чипы для электронных кошельков вводят по аналогичной схеме.
Эрен выдержал прямой взгляд Дота, посмотрел на растерявшегося Армина и кивнул. Рико отвела правое ухо парня, приставила к голове шприц и нажала на спусковую скобу. Серебристая жидкость мигом испарилась из колбы, Арлерт подпрыгнул на месте и пискнул.
— Укол может быть немного болезненным, — невзначай бросил Пиксис.
— Спасибо, что предупредили, — простонал Армин, держась за ухо и освобождая место.
Эрен с ухмылкой похлопал друга по плечу. Брженска с невозмутимым видом сменила колбу и иглу. Йегер хмыкнул и улыбнулся. Но не может обычный укол быть настолько болезненным. Женский палец нажал на пластиковую скобу, игла резко вошла в кожу за ухом. Йегер вскрикнул и зашипел. Нет, это было не больно, это было адски больно. У Эрена в глазах даже чёрные мушки заплясали, ощущение, будто кто-то неаккуратно рубанул ему ухо топориком, а вместе с ним и половину черепа. Что ж, похоже, это была только репетиция перед главным шоу. Пора было привыкать к боли.
— Чувствую себя чипированной свиньёй, — прошептал Армин, когда они следом за Пиксисом возвращались в свой жилой блок.
Эрен дотронулся до небольшой шишки за ухом и почувствовал, как чип ходит под кожей. Укол всё ещё немного болел — тупая ноющая боль, которая скорее раздражала, чем причиняла физический дискомфорт. Эрен обернулся и взглянул на спокойную Микасу, которая во время укола даже бровью не повела.
— Тебе и правда не больно? — поинтересовался он у подруги.
Микаса скосила на него взгляд и отрицательно покачала головой. Эрен с Армином удивлённо переглянулись.
— Ты меня пугаешь.
— Вечером вас ждёт приветственный ужин, — заговорил Дот, когда они добрались до своих комнат. — Будет это… — он достал из кармана механические часы на тонкой цепочке. Такие не делали уже много лет. Эрен видел подобные у отца, которые достались тому ещё от дедушки. Раритетная вещица, у коллекционеров за такую можно было получить неплохую стопку марок. Дот открыл сделанную под кружево крышку часов и взглянул на циферблат. –…через три часа, в семь. Пока можете отдохнуть. — Он открыл дверь и вручил ключ-карту Эрену. — На кроватях лежит одежда, переоденьтесь в неё и будьте готовы к семи. Если что-то понадобится, можете обратиться к Анке или Густаву. Для вызова просто наберите их имена в электронном дисплее при входе. На этом всё. — Дот уже хотел уйти, но вдруг остановился и прямым тяжёлым взглядом посмотрел на ребят. — И да, из блока не выходить.
***
Армин перекатывался с одного края большой кровати на другой, изнывая от скуки и стараясь заглушить терзающие разум мысли. Хоть он и не спал всю предыдущую ночь и утром чувствовал себя хуже сонного слизняка, заснуть после всех дневных событий всё равно не получилось. Он был слишком напряжён и встревожен происходящим. Чужой город, незнакомые люди, странный подземный комплекс и ужасный осмотр. Ещё и этот чип за ухом — Армин дотронулся до маленького бугорка, — действительно ли он служил для отслеживания их физиологических показателей? Можно ли вообще верить всему, что им говорил Дот? Всё это выглядело чертовски подозрительно, каждая вещица здесь как будто кричала «Осторожно! Здесь опасно! Любое слово в этом месте — ложь!». С той самой минуты, как он очутился на Арене, его не покидало чувство, будто он вернулся в приют: люди с оружием, камеры, запрет на свободное перемещение… Даже Пиксис со своей тростью казался ему воплощением управляющей. «Солнечный Дом» был для него Адским домом во всех смыслах. Он бы ни за что и никогда не вернулся в это жуткое место. Армин перевернулся на спину и взглянул на время, проецируемое электронными часами на потолок. Двадцать минут седьмого. Армин не был уверен, что Арена станет для него Раем. Хотя… Арлерт лёг на бок и подтянул колени к груди. Скорее всего, именно всё так и будет. Армин резко вскочил с кровати.
— Чушь какая-то! — сам с собой поспорил он.
Пора было выбросить всю эту ерунду из головы. Пока с ним Эрен и Микаса, всё будет хорошо. Армин снял с себя штаны и кофту и разложил на кровати оставленный для ужина смокинг. Слишком много болезненных воспоминаний поднялось из глубин разума: детство, дедушка, родители. Отец и мать были Чистыми, он же получил метку от дедушки, потому-то, скорее всего, и родился Пустым. До сих пор не было ясно, как конкретно дети унаследовали «Аш-фермент», однако на сегодняшний день официально считалось, что метка передаётся на генном уровне, как цвет кожи и глаз. Но, так или иначе, отдельного гена, характеризующего данный признак, не было выявлено в геноме человека. Армин не особо углублялся в эту тему, да и информационной базы для её изучения у него не было. Единственное, в чём он был абсолютно уверен, — без него родителям было бы гораздо лучше. Если бы только он не был отмечен, родителям не пришлось бы покидать свой зажиточный дом в квартале для Чистых и перебираться в трущобы к Меченным, ведь он был «прокажённым», а «больным» не место среди «здоровых», даже если «болезнь» не была заразна. Армин ни на день не переставал думать о родителях. Даже если не специально, он продолжал искать их силуэты в толпе. Он надеялся. Кроме надежды у него ничего больше не осталось. Армин надел смокинг и даже не особо удивился, когда он сел точно по фигуре. Ранее с них снимали мерки, из натуральных тканей уже ничего не делали, не было ресурсов, а сшить костюм из синтетического материала при современных технологиях было делом часа. Армин взял галстук-бабочку и лёгким движением рук повязал его на шее. Он осмотрел себя в зеркале и зачесал чёлку на бок. Желудок издал жалобный стон, и Армин очень понадеялся, что официальная часть не затянется надолго. В общем зале оказалось пусто, друзья по-прежнему сидели в своих комнатах. Армин подождал пару минут, затем постучал в комнату Эрена и после раздражённого «да» вошёл. Эрен, нахмурившись и высунув язык, стоял возле зеркала и боролся с галстуком, который явно не желал поддаваться тонким длинным пальцам.
— О, ты уже готов, — пропыхтел Эрен, предпринимая очередную попытку сделать из куска материала «бабочку». — Да сукин ты сын!
Он психанул и швырнул галстук на пол. Армин усмехнулся, поднял его и, отвернув воротник рубашки, быстро повязал его на шее друга. Йегер довольно завертелся перед зеркалом.
— Спасибо. Ещё немного, и я сжёг бы её вместе с этим чёртовым местом. Как тебе это удалось?
— У меня осталось несколько костюмов от отца, и дедушка учил меня завязывать галстуки. Говорил, что это пригодится мне в будущем. Удивительно, но он оказался прав.
— Честно, вообще не понимаю для чего нас заставляют выряжаться и идти на какую-то официальщину. Можно подумать, мы здесь какое-то великое событие празднуем.
— В каком-то роде ты прав. — Армин присел на край кровати. — Если опираться на предположение Микасы о ставках, то Чистые и правда считают игру чем-то вроде спортивного праздника, на котором они могут здорово улучшить своё благосостояние. И то, что она проводится в городе N, экономическом центре, только лишний раз подтверждает эту теорию.
— Круто, — бросил Эрен, собирая волосы на затылке. — А нам-то зачем на открытие тащиться?
Армин пожал плечами.
— Смотрины? Жест доброй воли? Последний ужин, как у преступника перед смертной казнью?
Эрен нахмурился.
— Не смешно. Микаса готова?
— В зале её не было. Подождём там?
Микаса появилась спустя пару минут, и Армин даже не сразу узнал её. Перед ним будто распустилась самая прекрасная роза. На ней было струящееся ярко-красное платье в пол на тонких бретельках и с большим цветком на задрапированном поясе, подчёркивающем точёную девичью фигуру. Чёрные шелковистые волосы девушка забрала в высокую причёску, оголяя тонкую шею и плавные изгибы плеч. На подруге не было макияжа, но он ей был и не нужен — Микаса была прекрасна сама по себе, такая естественная и живая. Армин улыбнулся и почувствовал, как загорели его щёки. Девушка приподняла подол и подошла к ним, стуча каблуками чёрных закрытых туфель.
— Я не слишком странно выгляжу? — тихо поинтересовалась она.
Микасе было некомфортно, и Армин прекрасно её понимал. Никогда прежде им не доводилось так одеваться.
— Н-нет, под стать случаю, — бросил Эрен и отвёл взгляд в сторону, но от Армина не ускользнуло то, как сильно покраснело его лицо.