– Хорошенько мой шею, – сказал он, как ребенку, но дальнейшие действия уже не походили на отеческие.
– Дальше я сама! Прошу!
– О чем именно просишь? – усмехнулся Киаран, и я с облегчением увидела, что злого огня в черных как ночь глазах больше нет. В них было совсем другое чувство, делающее лицо магистра невыразимо прекрасным. А наглые руки «мыли» уже гораздо ниже шеи, отчего щеки загорелись алым. Тронули сосок, мгновенно затвердевший под шершавыми пальцами.
– Я… правда… сама…
– Что ж, хорошо, – даже не ожидала, что он отстранится.
И незнамо каким магическим образом уровень воды понизился, открывая взгляду жениха весьма привлекательный – судя по жадному блеску – вид.
– Так нечестно! – я сложила руки на груди, – дай мне одежду!
– Так вот она, – Киаран кивнул на бортик, куда я сбросила крестьянское тряпье.
– Ты нарочно издеваешься?! – меня уже трясло от смешанных чувств – бессильной злости и, стыдно признаться, возбуждения.
– Не меньше, чем ты надо мной, – мужчина покачал головой и неожиданно поднялся, – хорошо. Надеюсь, сегодняшний урок усвоен, и я могу рассчитывать на твое благоразумие, милая Этни.
Щелкнул пальцами, и в двух шагах возникла вешалка с ширмой – а там и удобный халат, и платья.
– Я пошел. Дверь выведет в твои покои, – прощальный кивок прежде, чем магистр растворился в воздухе, – приятного купания.
Вот что, что, во имя всех богов, только что было?! Я медленно окунулась с головой и вынырнула, только когда стало не хватать дыхания. Жадно заглатывая воздух, схватилась за бортики ванной – наваждение прошло.
Быстро и неловко вымывшись, я оделась в первое попавшееся из предложенных платьев – хорошо, шнуровка находилась спереди, иначе пришлось бы туго. Не Киарана же звать?
Нет, часть меня очень даже хотела его окликнуть – спорю на новый любовный роман под подушкой строгой Гвервил, он недалеко ушел. Ревнующий жених – не самый плохой жених, как любила приговаривать Бекума. Но другая, более благоразумная, подсказывала не спешить – в том числе с раскрытием своей тайны. Было в этом что-то … выше моего понимания. Как будто сила защищала сама себя.
Ну да ладно.
Обнаружив заботливо оставленные туфельки, нырнула в них пальцами и собралась уже отворить дверь, чтобы очутиться в своих покоях. Но я не могла просто так покинуть тайную комнату своего мага. Вон на том кресле вчера он сжимал меня в объятиях, и сейчас сердце сладко замерло, а в животе робко шевельнулись крылышки бабочек. Присев возле кресла на ковер, я прикоснулась щекой к обивке и закрыла глаза. Блаженная улыбка не проходила, и пришлось ущипнуть себя за щеки.
Скорее бы свадьба. Могла ли я подумать, что буду ждать ее с таким воодушевлением? Могла ли представить, что навязанный жених станет настолько желанным? Мне слишком повезло.
Может, все-таки написать ему на том заколдованном пергаменте? Просто увидеть, обнять. Возможно, он меня поцелует…
На этой мысли сердце понеслось вскачь.
Вот где бы только взять чернила. Проходя по периметру комнаты, я увидела книжные полки прямо в стене, незамеченные ранее, и провела пальцами по теплым кожаным корешкам без названий. Легко было представить, как магистр держит одну из этих книг в руках, как читает у камина, погружаясь в хитросплетения заклинаний. Но чернильницы нигде не было. А может тут…
Мне показалось, что блеснул металлический бок какого-то закругленного предмета, я схватилась за него – и мир закружился, как на карусели. Резкая темнота, спину неслабо так приложило к стене, а в голове муть, словно меня вот-вот стошнит.
Когда сознание прояснилось, настигла паника. Куда еще я угодила со своим неуемным «шилом в одном месте», как говорила нянюшка?
Обвела взглядом помещение, стараясь успокоиться.
Новое место по размеру было примерно таким же, как комната с камином. Оно напоминало хранилище фонарей – больших и маленьких, сияющих то тусклее, то ярче. Какие-то горели рубином или сапфиром, за стеклами других едва тлел болотный огонек.
Постойте-ка… Не за стеклами… Это и были камни. На полках сияли камни в металлических оправах, внезапно напомнивших клетки.
«Освободи меня».
«Исцели меня».
«И меня».
Голоса в голове достигли апогея и виновато умолкли.
Неужели я схожу с ума?
«Верни меня домой».
– Кто вы? Что вы от меня хотите? – выкрикнула, чувствуя себя героиней безумной постановки, – я ничего не понимаю.
«Просто коснись меня».
«И меня!»
«Меня!»
Я снова схватилась за виски. Никогда не видела подобных говорящих камней, даже не слышала, что такие существуют. Магические, не иначе. И я не должна их трогать, иначе Киаран будет недоволен. Еще неизвестно, как он отнесется к моему проникновению в тайник – а то, что это тайник, я не сомневалась. И очень надеялась, что выберусь до того, как погибну от голода и жажды.
Будто уловив мои сомнения, даже самые блеклые камни засияли ярче, разноцветные блики устроили хоровод.
«Прошу. Мое место не здесь».
– А где? Я ничего не понимаю!
Кричу в пустоту, потому что выискивать собеседника среди куска минерала совсем дико.
«В горе, которую ныне называют Черной».
Это у ее подножия лежит столица.
«А некогда она звалась Хрустальной».
«Нас вырывают из чрева матери, но мы еще не переродились и не готовы служить этому миру».
– Вы духи природы?!
Скорее всего, я просто ударилась головой и вижу безумный сон, в котором реальны детские сказки о покровителях рек, озер, гор и лесов. Но если подумать… о возможностях магии я за последние дни узнала больше, чем за всю жизнь. Вдруг и это… правда? Но кто тогда мучает невинных существ?
«Да, мы должны были ими стать».
– Я обязательно верну вас обратно, но пока не знаю, как, – ну а что, даже во сне надо совершать хорошие поступки.
«Просто прикоснись».
Что ж… Я протянула руку к ближайшему камню, напоминающему малахит, и… едва не закричала от боли. Если бы она продлилась дольше мгновения, я бы, наверное, не смогла ее перенести. Вовремя отшатнулась.
– Ваша «клетка» меня не пускает!
«Найди способ снять темные чары».
«Прошу тебя».
– Но кто их наложил? Кто держит вас здесь?! Зачем?!
– Этни, слава богам!
Камни, словно сговорившись, одновременно потухли, погружая комнату в непроглядный мрак, а секундой позже зажглось магическое пламя в руках взволнованного Киарана. Теперь в свете уже знакомого мне огонька они не подавали ни малейших признаков необычности.
И, кажется, это все-таки не сон.
– Ты нашел меня! – собственный голос казался чужим, ломким и дребезжащим.
Ощущения смешанные – я определенно рада, что не останусь замурованной в компании камней, а с другой…
– Конечно, я тебя почувствовал.
Он за мной следит – поняла я внезапно, и это понимание обрушилось ушатом холодной воды. Скорее всего, постоянно. Магически.
– Этни, – низкий голос с легкой хрипотцой не выдавал злости, черные брови приподнялись в волнении, – ты вся дрожишь, – позволив огоньку плыть в воздухе – очередное чудо, которому не было сил удивляться, Киаран взял меня за руки, – не бойся.
Он обнял меня – крепко и вместе с тем без намека на интимность. Так меня обнимал отец, когда я была совсем маленькой. Словно укрыл крылом… темным крылом.
Ну а как иначе понимать слова камней? Конечно, я не успела получить подтверждения, и пленники не ответили, зачем их здесь держат, но нужно быть полной дурой, чтобы не сложить дважды два. Или как такое возможно, чтобы некто разорял гору и держал волшебные камни под боком у Киарана, в его самом тайном укрытии, а тот ни слухом ни духом? То-то же.
Но вдруг… вдруг «пленники» солгали? Что, если это, скажем, души опасных преступников, и здесь их тюрьма? А я едва не попалась на хитрую уловку?
И со слежкой я явно переборщила – он попросту обо мне заботится. И не будь «слежки», обнаружили бы мои кости… ну ладно, не кости, но хладный труп, когда я загнулась бы от голода.
Как, оказывается, мне не хватало подобных объятий. Магистр мягко гладил по спине, и напряжение уходило.
– Я хотела написать тебе, и искала чернильницу…
– Моя чудесная невеста, – выдохнул он в затылок, и объятия стали чуть менее целомудренными.
Я почти успокоилась, но легкое беспокойство все равно зудело комаром, поэтому я открыла рот, чтобы напрямую спросить, для чего эта комната и откуда в ней минералы. Открыла… и закрыла. Потому что огонек освещал голые стены. Грубую каменную кладку, ни намека на полки с разноцветными пленниками.
Неужели я все-таки схожу с ума?!
Почти не смущаясь, прильнула к крепкой груди мага.
– Что это за место? – все-таки спросила рваным шепотом.
– Потайное дно моей шкатулки, на случай магического вторжения. Не бойся! Подобного не произойдет, но иногда я слишком осторожен.
Так хотелось рассказать о том, что мне «привиделось» и освободить душу от груза, но на уста словно повесили замок.
Не знаю, какие темные боги меня укусили – я решительно приподнялась на цыпочки и взялась за плечи жениха, чтобы самой его поцеловать. Наверное, сказалось напряжение этого поистине сумасшедшего дня.
Но Киаран чуть отстранился, и губы мазнули по колючей щеке.
– Мне тоже этого хочется, – сдерживаемое напряжение во вздувшихся мышцах не давало усомниться, как и окончательно охрипший голос, – но пока нельзя, – он с сожалением обвел контур моего лица, – иначе я не сдержусь, – и едва слышным шепотом, – скоро я буду обнимать тебя не только для того, чтобы перенести в твою комнату.
… Я растерянно оглядывалась, ощущая кожей куда более прохладный воздух спальни. Силуэт мага за мгновение растворился в чернильной темноте, и я в сердцах толкнула витую спинку кровати.
Глава 8. Секреты Гвендолен
В семь утра, что было довольно рано для господ – в большой трапезной накрывали не раньше девяти, я уже встала и позвонила в колокольчик, вызывая служанку. У меня были вполне определенные планы по возвращению нянюшки, но их смешали планы предсвадебные.
– Миледи, – деревенская девчонка присела в поклоне, – Вам подать завтрак сюда? Совсем скоро придет модистка.
– Да, пожалуй. Что-нибудь легкое.
Стоп. Модистка? Очередная примерка перед церемонией? Да, последняя, матушка что-то упоминала вчера за завтраком, но потом случилось столько всего, что ее слова подзабылись.
Что ж… Пришлось передать новую записку начальнику стражи через ту же служанку. Я без особого аппетита жевала тост с джемом и запивала теплым молоком, когда дверь скрипнула. Ответ пришел так быстро?
Но в комнату, шурша бирюзовыми юбками, вплыла мать.
Я вскочила, бросив недоеденный хлеб на тарелку. Неужели она перехватила глупую служанку, или та сама сдала ее? Но все оказалось куда проще – уважаемая родительница пришла с другой целью.
– Этни, – она недовольно окинула взглядом мой завтрак, – тебе надо лучше питаться. Совсем скоро ты станешь женой Великого Магистра, это будет твоим основным предназначением. Как ты сможешь давать ему энергию, если сама на ногах не стоишь.
– Матушка, – я потупилась, но не смогла сдержать любопытство, – расскажите, что меня ждет.
Раньше мать не касалась темы замужества за магом, об этом мы говорили только с Бекумой.
– Ты должна быть хорошей женой, вот и все. Остальное сделает природа, которая и выбрала тебя в пару Магистру, – леди Гленуэ смотрела непривычно мягко – вероятно, так на нее влияла близость разлуки. Скоро я уеду, а вместе со мной и сестры. Матушка останется практически одна.
– На самом деле, я пришла для того, чтобы исполнить свой последний материнский долг, – мать кивнула на кресло, обтянутое сатином, – присядь, дочь.
Присесть? Под ложечкой противно засосало.
– Я пришла дать тебе последние наставления перед замужеством, – пояснила леди Гленуэ, и я с облегчением выдохнула. И напридумывала уже всякого – сказалось напряжение вчерашнего дня, – ты должна держать себя скромно, как подобает истинной леди, – на мгновение взгляд матери снова стал острым, как лезвие отцовского клинка, – слушаться мужа. В первую брачную ночь будет больно, но ты не должна выказывать недовольства. Лежи, закрыв глаза, и читай молитву светлым богам.
Ну, о том, что в первый раз надо перетерпеть, я и так знала. Меня интересовали подробности.
– А потом… во вторую и третью ночь… как лучше себя вести себя с супругом?
– Такой боли уже не будет, ты сможешь с честью и смирением выполнить супружеский долг.
С честью и смирением? Не подвел ли меня слух? Но переспрашивать матушку было чревато последствиями.
– В обществе никогда не обсуждай тяготы супружеского долга, мужу никогда не отказывай – просто молись, укрывшись простыней, и Боги придадут тебе сил.
Молиться?! Укрывшись простыней? Вспомнилось, как я бесстыдно стонала в той памятной комнате, когда магистр избавил меня от сорочки и панталонов, и сам частично разоблачился, высвободив могучий орган. В какой момент мне требовалось молиться? А накрываться простыней? Жених всегда осматривал мое тело с жадностью, и мне это нравилось, очень. Даже если было стыдно.
– Не бойся, Этни, – совсем мягко произнесла матушка, заметив мой румянец и растолковав по-своему, – у милорда Великого Магистра в столице множество дел. Не думаю, что он будет частым гостем в твоих покоях.
Нечастым?! Мое лицо чудом что не вытянулось. Сегодняшнюю ночь без него я едва пережила, дважды просыпаясь на скомканных простынях, а что будет, если он сочтет нужным видеться раз в месяц, скажем. Нет, ему же нужен наследник. Всем мужчинам нужны наследники.
Бекума смогла бы рассказать больше…
– Благодарю за мудрый совет, матушка.
После все-таки пришла модистка и крутила-вертела меня несколько часов, замучав так, что я была готова на что угодно – хоть идти к алтарю в простом обеденном платье.
Даже сестры притомились охать и ахать, сослались на неотложные дела и были таковы.
Увы, мне не удалось выбраться к начальнику стражи, а ответа я так и не получила. Во второй половине дня от меня требовалось участие в согласовании блюд и приглашений. Матушка светилась, как новенький золотой, и летала по замку, будто это она выходила замуж, а не я.
В итоге я освободилась только с закатом, накинула простой плащ и двинулась к караулке, избегая людных мест. За ворота замка без чрезвычайной надобности выходить опасалась – не хотелось бы испытать на себе гнев Киарана, но пройти к начальнику стражи – почему бы и нет?
Могу же я поинтересоваться судьбой своей «пропавшей драгоценности».
Ой! Чуть не столкнулась с вереницей слуг, несущих какие-то мешки из амбара, и свернула к нежилым помещениям. Боги, неужели и там не пройти? Впереди слышались какие-то звуки, и спустя несколько секунд я замерла статуей, не веря своим ушам.
Стоны. Не будь мои волосы рыжими, как мех лисы.
Надо было уйти, и поскорее, но не иначе темные боги нашептали остаться. Медленными шагами, крадучись, я приблизилась к двери какого-то склада.
Словно искушая меня еще больше, она была приоткрыта.
Нет, надо уйти! А если меня заметят? И вообще, подсматривать нехорошо.
Но я уже заглянула и увидела двоих. Высокий мужчина, в котором было легко признать краснолицего мага – того самого, что вырвал у Киарана победу, стоял в профиль со спущенными штанами.
Кровь бросилась к щекам – все-таки чужой мужчина, к которому меня даже не тянуло, но вот я рассмотрела, что делала женщина, стоявшая перед ним на коленях. Рыжеволосая, как моя сестра, с пышной грудью, бесстыдно выставленной из корсажа.
Руками она гладила вздыбленное достоинство «краснолицего», водила по всей длине, а потом… определенно зная, что делает, приоткрыла губы и вобрала его вовнутрь. Я с трудом удержалась от вскрика. Боги, как он там вообще поместился?!
Но ствол, перевитый венками, уверенно двигался, как поршень, скользя взад-вперед, то погружаясь в рот женщины, то выходя на всю длину.