– Это ваш сын? Что с ним? Я могу помочь.
– У него жар. Третий день, – мать заговорила несмотря на косые взгляды старухи, – а на теле синие пятна…
Я слышала о синюшной болезни – лекарства от нее не существовало, и требовалось только молиться. Если ребенок перебарывал жар, что случалось один раз на десять, то жил дальше. Хм, молиться!
– Я приехала на праздник из дальних земель, – начала голосом Бекумы, когда она рассказывала сказку на ночь, – на моей родине знают особые молитвы на такой случай. Прошу, дайте мне ребенка.
Как ни странно, долго уговаривать не пришлось – на дрожащих руках мать передала истошно вопящий сверток.
Я положила его на колени и забормотала детскую считалочку, из тех, что мы придумывали с сестрами. Но это все для отвода глаз. Я надеялась его исцелить.
На этот раз печальный опыт с нянюшкой подсказал не закрывать глаза – и поначалу было сложно отстраниться от мрачного окружения, от несмолкающего плача. Кожей и затылком я чувствовала чужие взгляды – любопытствующие, недоверчивые, порой откровенно враждебные, как у той старухи.
Но постепенно ритм старого стишка закружил в своем танце, в какой-то момент я просто взяла и позволила войти той силе, что делала меня чем-то большим, нежели просто Этни Гленуэ. Позволила войти и подхватить. Я все также видела и слышала, но словно сквозь сон – не чувствовалось эмоций, только захлестывающий покой и тихая радость, которой хотелось делиться. Я была на гребне этой волны – высоко, слишком высоко, чтобы бояться или сомневаться в неудаче. Вокруг меня множилось сияние, и на его пике я с беззвучным уханьем полетела вниз, как с огромной зимней горки – обратно в свое тело, что держало тельце маленькое.
Ух. Как бы не получилось, что я отдала ему слишком много силы. Но это всяко лучше, чем переборщить с омоложением нянюшки. Малыш просто вырастет силачом, или героем…
Сияние – видимое, по счастью, только мне – рассеялось, я осторожно отодвинула край тряпицы и выдохнула. Пятен не было. Ребенок молча хлопал круглыми глазками, словно сам не понимал, что только что произошло, а потом посмотрел на меня… и улыбнулся.
– Держите, – протянула руки с малышом матери, но та рухнула на колени, как подкошенная, и начала молиться.
– Давай мне, – куда теплее, чем раньше, сказала старуха, – спасибо тебе, девка. Мы этого не забудем.
– Ну ты, Махаш, даешь, – прошептал Энгус, и я только тогда вспомнила о его присутствии, – идем к королю. Теперь он точно поможет. Но ты… ты… – так и не сумев найти слов, он просто повел меня дальше.
Теперь колкие взгляды можно было пересчитать на пальцах одной руки. «Волчата» вернулись к своим делам, вроде игры в кости, женщины – к негромким разговорам. Будто в один миг я стала здесь своей. Обязательно исцелю каждого, кто нуждается, но сперва нянюшка. Нужно исправлять ошибки.
Я даже не думала о ее наставлениях – скрывать свою силу, это казалось неважным перед необходимостью помочь. А от возможных угроз, если подобные возникнут, оградит мой магистр.
– Пришли, – голос непривычно молчаливого Энгуса спустил с небес на землю.
Точно? Я ожидала, что у «короля» будет свой кабинет, или его подобие. Привратники, или их подобие… Но под очередным навесом сидел, подобрав под себя ноги, самый обычный мужчина неприметной наружности. Такой же оборванец, как и остальные.
Нет, я больше не могла называть этих людей оборванцами. Это слишком… несправедливо. И почему отец не говорил, что на наших землях кто-то вынужден ютиться, как крысы? Скорее всего, он не знал. Конечно. Но почему «король» не пришел к нему, не рассказал о своих проблемах?
Слишком много вопросов, от которых начинает болеть голова. Когда этот человек поднял на меня глаза, на волю, словно змея на звук флейты, с опозданием выполз страх.
– Доброго здоровья, – присела в поклоне, склонив голову. Непривычно для девушки из рода Гленуэ, но этого «короля» лучше не злить.
– И тебе, – мужчина не шелохнулся, будто был сидячей статуей с далеких южных островов.
Он не торопился начать разговор, и я несколько растерялась. Хм, а где Энгус? Какая тень из жмущихся по углам – его? Ладно, боги с Энгусом, я пришла сюда не просто так. Расправила плечи.
– Прошу вас, помогите. Моя сестренка пропала… – дальше я скороговоркой пересказала то же, что не так давно говорила Энгу.
«Король» слушал, казалось, ни разу не моргнув.
Внезапно он выдал странные звуки, напоминающие дрозда, и к нему подлетела стайка мальчишек от восьми до двенадцати лет. О боги, эти бедные дети тоже вынуждены тут жить?
– Вот, – выслушав их всех, он оставил одного и подтолкнул ко мне, – Космач отведет тебя туда, где в последний раз видел твою сестру.
– Спасибо. Большое спасибо!
– Иди же! – махнул «король», и его лицо показалось безмерно уставшим.
Я коснулась его самым краем силы, как крылом – просто в один момент поняла, что могу и так.
Даже в полумраке стало заметно, что темные круги под глазами исчезли, а морщины чуть разгладились.
Наконец я спохватилась и припустила за мальцом. Тот бежал так, что я едва поспевала. Какой-то коридор, еще один… Мы вышли не через амбар.
Отряхиваясь, я различила все признаки гончарной лавки. Сколько же ходов у этого кротовьего семейства? Наверное, много.
– Иди на пять шагов позади, – обернулся мальчишка, – нас не должны видеть вместе.
Я пожала плечами. Ну, не должны, так не должны. Куда сложнее было выдерживать дистанцию, когда сердце рвалось к пропавшей нянюшке.
В какой-то момент я поняла, что малец тоже… пропал. Только его пыльный берет мелькал среди толпы, а теперь как сквозь землю провалился. Что же это такое?!
Но вот мой взгляд уткнулся в стену какого-то жилого дома – на той узкой улочке, куда он меня завел, так или иначе будешь рассматривать кирпичи. «Здесь», коряво выведенное углем, дало разгадку.
Значит, он не исчез, а попросту выполнил свою задачу и отправился назад – незаметности мальчишки можно только позавидовать. Вот бы мне так уметь в его годы, сбегать от гувернанток было бы в сто раз легче.
Итак, Бекума остановилась в этом доме? Попросилась на постой или вспомнила кого-то из родственников? Или ее просто видели неподалеку? И как теперь поступить? Стучаться?
До чего же сложно… Этому гувернантки не учили, а зря.
Вот бы подсмотреть, забраться, например, через то окно… Просто убедиться, что девочка там. Обернулась в обе стороны – припозднившихся прохожих не было, и я взялась за выступ. Поставила ногу на другой, подтянулась… С грехом пополам мне удалось задуманное – и в щели между неплотно прикрытыми ставнями открылась скромная спальня. Подтянув худые колени к животу, помолодевшая «нянька» беспокойно спала на узкой кровати. Сердце сжалось – это по моей милости Бекума утратила память. Хорошо, если она помнит хоть кого-то из прошлой жизни, когда была ребенком.
Спустя час, когда я благополучно – слава богам – добралась до замка, то велела одному из детей прислуги передать записку в караулку. Начальник стражи должен получить «анонимное» послание с адресом дома. Вполне довольная собой, я устремилась к женскому крылу.
И когда до заветной двери оставалась пара шагов в темноте, вспыхнул свет. И не от лампы, факела или подсвечника.
Сгусток белого огня голыми руками держал Киаран.
Глава 7. Каменные пленники
Киаран
День выдался на редкость тяжелым – и вытягивающим все силы капля за каплей, так что я чувствовал себя заморским фруктом, из которого выжали сок. Дела ковена шли не слишком хорошо, Ингерн ревновала по поводу и без, еще и важный инвестор, на которого я возлагал надежды в разработке новых шахт, попросту не явился на встречу. Наверняка испугался короля. Трус! Венценосный владыка знать не знает, для чего нужны камни, и сам не гнушается получать процент. Потом пришлось подавить небольшой мятеж рабов – на что вообще рассчитывали эти шахтеры? А хуже всего то, что их поддержали городские недовольные. Этих недовольных с каждым днем становится все больше – такое чувство, что некто метит на мое место и нарочно мутит воду. Магов, равных мне по силе, не так много, но они есть. Что помешает какому-то выскочке устроить тихий переворот? Такой же, как в свое время сделал я?
Нет, я осторожен – всегда ношу Морок Неузнанности. Хорошая вещь, чтобы тебя не подстерегли в подворотне и не навели удаленное проклятие. Но сколько сил он выпивает! С непривычки после двух суток у неотесанных провинциалов меня аж пот прошиб. Расслабился, однако! В замке Гленуэ я тоже не без защиты, но эта версия Морока значительно ослабленная – местные просто забудут мое лицо через неделю, когда я окончательно покину их земли.
Уже скоро я выдержу положенный приличиями срок и заберу невесту в столицу. Этни. Этни Бранвен Гленуэ. Какая святая наивность! Не идет ни в какое сравнение с Ингерн, сильной магичкой—стихийницей, но до чего приятно было ловить ее восхищенные, полные восторга взгляды. Поневоле хочется удивлять малышку снова и снова, чтобы стать богом в ее глазах. Этих незамутненно-голубых глазах, с равным восторгом взирающих на магические фокусы и на радости плоти.
Конечно, сколько ей лет? Я как маг начал развиваться позже сверстников, но знал, что Этни вступила именно в ту неповторимую пору, когда пламя пылает новизной. Даже сам словно скинул десятки лет напряженного ученичества, борьбы и интриг. Но нельзя забываться в этих играх, пусть даже в невероятно приятных.
– О чем ты думаешь? – Ингерн уловила мою едва заметную улыбку. Обычно я был благодарен судьбе за ее проницательность, но сейчас хотелось укрыться за еще одним слоем Морока.
– Да так… – неопределенно пожал плечами, – нужно возвращаться.
– Кир, – магичка прислонилась к стене, позволив лампам выгодно очертить крутое бедро, – может, останешься?
– Скоро я вернусь насовсем.
– С женой! – Ингерн старалась выглядеть уверенной, но сквозь холеную внешность и не менее мастерскую маску промелькнул страх.
– Между нами ничего не изменится, ты же знаешь, – и я не просто ее успокаивал, я и сам так считал. Много лет мы были вместе, много лет нам было хорошо. Надежное плечо и теплая постель – что еще нужно? Но вот в памяти промелькнула рыжая шевелюра бедовой невесты, и в штанах совершенно некстати затвердело. Темные боги!
– Но вам придется делить постель, – обычно глубокий, бархатный голос некрасиво взвизгнул.
– Лишь по необходимости, моя дорогая, – притянул к себе роскошную брюнетку и впился в алые губы поцелуем… а перед глазами встали другие, жаждуще приоткрытые и не знавшие помады. Вчера до боли хотелось попробовать ротик рыженькой простушки, но огорчать Ингерн не входило в мои планы. Ее магии хватило бы, чтобы почувствовать мой поцелуй с другой.
…Все-таки я задержался.
Спустя два часа очистил себя магией и открыл портал на Гленуэ.
Почти сразу всколыхнулся «маячок верности», что я приставил к невесте. Зная ее характер, решил, что не будет лишним. Но до чего больно было узнать, где и с кем она провела вечер! Гуляла по городу со своим блондинистым ушлепком, а вчера со мной… неужели притворялась? Нет, отдача энергии была такой, что сомнений не оставалось. Но сегодня… Она. Была. С другим.
Возможно, я бы сумел взять себя в руки и успокоиться, но совершенно некстати увидел ее бегущую по внутреннему дворику – в крестьянской одежде, взлохмаченную – не иначе как на сеновале каталась, уставшую и довольную. Темные боги!
Слабо себя контролируя, я зажег огонек, чтобы полюбоваться на следы ее порочности во всей красе. Зачем? Чтобы разбередить душу? А сам-то? Откуда-то проснулась почти позабытая субстанция, называемая совестью. Но я не мог позволить, чтобы официальная невеста порочила мою честь.
Этни
Да мне на роду написано представать перед женихом в самом неприглядном виде! Я не успела ни переодеться в приличное платье, ни смыть пыль… Тыльной стороной ладони попыталась с опозданием оттереть пятно на щеке, но стало только хуже. Если бы верила в проклятия, точно бы посчитала, что меня прокляли.
Присела в поклоне, как недавно перед подземным «королем», но теперь руки, удерживающие полы плаща, дрожали куда сильнее. Что он обо мне подумал?
– Киаран… – представляю, каково ему смотреть в мои испуганные глаза на пол—лица, но ничего не могу с собой поделать. Замкнутый круг… Только не ляпнуть «я все объясню» – тогда он точно подумает худшее…
– Милорд, – красивые губы едва разомкнулись и добавили спустя несколько мгновений, пока я непонимающе хлопала ресницами, – на людях Вы должны обращаться ко мне по правилам этикета, миледи Гленуэ.
– Но здесь нет людей, – я растерянно обернулась.
– И слава богам.
Сжав огонек в кулаке, он тем самым его погасил и предложил мне руку. Как самый галантный кавалер, однако в черных глазах полыхала с трудом сдерживаемая злость.
Я не ошиблась – стоило ему очертить контур уже знакомой двери, возникшей прямо из воздуха, стоило нам переступить порог, как хватка на моем локте стала жестче.
Камин все так же горел – конечно, он магический, в него вряд ли нужно подбрасывать дрова, и мне почему-то показалось, что сейчас магистр столкнет меня прямо в огонь.
Но он выбрал другое наказание. Один взмах руки, и посреди комнаты возникла деревянная лохань, при желании способная вместить двоих. Ох, не о том я думаю.
– Тебе нужно смыть дорожную пыль, – магистр невыразимо чувственно провел по щеке подушечкой пальца, и на нем остался темный след, – раздевайся.
Я вспыхнула. Мало того, что жених прямым текстом намекает невесте, что она грязная, так еще и раздеваться… при нем?!
– И Вы будете смотреть?! Милорд.
– В этой комнате ты можешь обращаться ко мне по имени, потому что здесь, – он крепче сжал мой подбородок, недобро заглядывая в глаза, – совершенно точно нет людей.
– Боюсь, я не могу удовлетворить Вашу просьбу, милорд. Меня воспитывали иначе.
– Я заметил, – Киаран запустил вторую руку в мои волосы и чуть сжал, потянув назад – еще не больно, но на грани, – обычно леди воспитывают в строгости. Они не сбегают на деревенские гулянки, не ходят в исподнем по мужскому крылу, не встречаются с другими парнями после заключения помолвки.
Да как он может?!
– У меня возникла проблема, и я звала тебя, но ты был… занят. Поэтому пришлось просить помощи у других, – сказала я с вызовом, а потом до меня дошло, почему челюсть мага так сильно сжалась, а на скулах ходят желваки.
«Это не то, о чем ты подумал», собиралась я сказать, но элементарно побоялась.
– Когда мы прибудем в столицу, обязанности магистра потребуют еще большего внимания, – наконец разомкнулись побелевшие губы, – но я не потерплю, чтобы моя… жена позорила мое имя.
– Я не встречалась с парнем, если ты об этом, – наконец выдавила я, а хватка на затылке стала сильнее, – можешь поинтересоваться у начальника стражи, сегодня в моей комнате обнаружилась воровка, и я хотела опросить простых людей.
– И почему я не удивлен, что среди этих «простых людей» оказался старый дружок? – взгляд Киарана выпивал до дна, но я стойко его выдержала, – в любом случае, не пристало леди твоего положения разгуливать в одиночку. Это могло навредить твоей репутации.
На последнем слове он не сдержал усмешки, и я обиженно закусила губу.
– Ступай в ванну, Этни. Скоро мы проверим, правду ли ты говоришь.
Думает, что все будет по его слову? Хорошо, но с моими поправками.
Не снимая ни платья, ни плаща, я погрузилась в пенную воду. Только убедившись, что слой пены достаточно плотный, быстро выпуталась из намокшей одежды. До чего же все-таки хорошо после пота и грязи в «кротовьей норе»!
Поймав до смешного озадаченный взгляд Великого Магистра, я не сдержала довольной улыбки во весь рот. Похоже, надо было быть сдержанней…
Кошачьей походкой мужчина приблизился к краю лохани и присел прямо на бортик. Провокационное положение, оно меня смущало.
– Помочь? – да он издевается! Взял стеклянный флакончик с пенящейся жидкостью и поразительно нежно провел по щеке, там, где была грязная отметина.
Нет, он, конечно, прав. Я не должна была убегать и подвергать риску репутацию. Матушка приказала бы встать на горох за подобное – как хорошо, что мне почти всегда удавалось скрывать свои похождения, а магистр всего лишь мягко пожурил.