Казалось, что пара метров – и машина остановится навсегда. Она ворчала на каждом повороте, мотор стучал, а салон трясло, стоило колесам встретить самую маленькую кочку.
И таксист под стать машине – молодой длинный парень в клетчатой кепке, добрый и простодушный на вид. Не проронивший ни слова за всю дорогу. Как по заказу – Саше как раз не хотелось говорить.
Он постоянно вслушивался в шум, стук и шелест мотора и что—то переключал на приборной панели.
И только у самого порта Саша вспомнил, что у него нет денег.
– Сколько я вам должен?
Таксист повернулся. Посмотрел так, как если бы Саша спросил у него, сколько собак он съел на обед.
– Ты что, с ума сошёл?
– Извините… – пробормотал Саша и быстро вылез из салона.
Такси быстро скрылось за поворотом.
Здесь и взяли Сашу, не успел он подумать, куда мог пойти Ирек. В лучших традициях Стаи – подкрались сзади и прижали к лицу ткань с пахучим составом. Один вдох – и Саша уснул.
Проснулся уже здесь.
…
Кредо достал из кобуры на поясе длинный нож и начал его точить об кожаную наручу.
Саша оглянулся – у Ирека не было с собой сумки. Значит, Стая её уже отобрала. Что им ещё-то нужно? Ладно – снимут кольцо с пальца. Хорошо бы, не с пальцем… а дальше?
– Где деньги, мальцы? – прервал его размышления Кредо. – А ну да, как же так-то… откройте им рты!
Из толпы вокруг подошли двое, сорвали скотч у Саши и Ирека. Ирек быстро задышал.
– Где деньги? – повторил Кредо. – Я вас обоих прирежу, а начну с тебя, умник! – показал он ножом на Сашу.
“Вот и конец” – отстранённо подумал Саша. – “Вот бы убраться отсюда подальше… Как-нибудь, неважно как”.
И ему опять стало легко и спокойно – уже второй раз за день. И совсем не страшно.
Кредо посмотрел на них. Ухмыльнулся
– Хорошо, тогда… начнем с тебя. – указал он на Сашу лезвием и сделал шаг…
Тишину и шелест старого склада разорвал пронзительный звук визжащего мотора!
Сверху раздался грохот! Пробив крышу, прямо перед мальчишками, оттеснив Стаю и подняв кучу застарелой пыли, упало ярко-желтое такси! То самое!
Из него выбежал всё тот же долговязый таксист в белой футболке и клетчатой кепке.
– Такси заказывали? – не дожидаясь ответа, он подбежал к Саше, одним движением сорвал с него цепи и указал на Ирека. – Его берем?
– Да! – заорал Саша и бросился помогать.
Но парень остановил его, лёгким толчком подкинул – с такой силой и точностью, что тот спиной вперёд долетел до машины и влетел прямиком в салон, приземлился на заднее сидение, не задев дверь и проем.
Тем временем Стая пришла в себя.
– Это ещё что за…..? – проорали из толпы.
Кто-то выстрелил в такси. Ещё.
Таксист, не обращая на выстрелы ни малейшего внимания, сорвал с Ирека цепи и точно так же, как Сашу, подкинул на заднее сидение.
Задняя дверь захлопнулась. Таксист сел вперёд, закрыл дверь. Поправил кепку, обернулся. И будничным тоном, словно дело происходило на оживленной городской улице, поинтересовался:
– Куда едем?
– Подальше отсюда! – заорал Саша, наблюдая через стекло, как бандиты достают оружие – у кого оно было. А дети поднимают с пола арматурины и камни.
– Вас понял… – пробормотал парень.
Повернул ключ, нажал кнопочку, потянул рычажок… Мотор старенького такси взревел, словно в нём взорвался вулкан. Машина рванула с места и, набирая скорость, поехала прямиком в бетонную стену склада.
– Пристегнитесь, пожалуйста. – кинул таксист назад. – Сейчас может немного потрясти.
Мальчишки дёрнули ремни, но их заело…
– Они старые,… – извиняющимся тоном проговорил парень. – Их нужно аккуратненько тянуть, без резких движений… Плавно.
Вокруг свистели пули. Стая палила в такси изо всех стволов! Одна пуля попала в открытое переднее окно и сбило с таксиста кепку, срикошетила от потолка в пустое переднее сидение. Ирек вскрикнул. Таксист хмыкнул, покрутил скрипящую ручку на двери, поднял стекло. Рассеянно заметил:
– Всё забываю механизм поменять – стекло само опускается. А на ремонт заехать недосуг… Вы пристегнулись? Ну, поехали…
А Саша с ужасом смотрел на то, как приближается стена. Сейчас они в неё впечатаются и всё закончится.
– Не работает… – удивленно проговорил таксист. – Странно…
– Что не работает? – заорал Саша. – Тормоза? Руль?
– Да не… – пространно мотнул головой таксист, изучая собственную приборную панель.
30 метров. 20 метров. 10… Стена!
За мгновение до того, как на полной скорости впечататься в бетон, таксист хлопнул себя по лбу, быстро запустил руку под руль и чем-то там щёлкнул.
Мир вокруг пропал в красной вспышке.
Исчез склад, исчезла Стая. Исчезло вообще всё.
Саша широко раскрыл глаза и прильнул к окну. Такого он не видел ни-ког-да…
Вокруг, во все стороны, простирался бескрайний космос – каким его показывали в старых фильмах, – когда люди ещё туда летали.
Сейчас даже телескопы сохранились только на древних заброшенных научных станциях, в горах. Каждая из таких станций давно переросла в городок, в который переехали все, кто жил поблизости – когда его дом затопил Океан, идущий за человечеством по пятам.
И небо уже давно никто не изучал. Кому есть дело до того, что над головой, когда под ногами уйма проблем?
Но Саша всё равно помнил, что космос – это очень красиво.
В реальности всё оказалось ещё лучше. Это как увидеть одуванчик – на неумелом рисунке первоклассника, а после впервые выйти в поле и нарвать букет настоящих, ярко-солнечных, вкусных и душистых.
Перед этим год просидев в душном сером зале…
Вокруг проплывали галактики и целые мириады звёзд. Саша читал, что городской свет затмевает ночное небо, отнимая у человека звёзды. И очень ценил ночные вылазки на другую от Города сторону Леса – как бы ни было опасно ходить в нём по ночами, но вид неба, полного звёзд, перевешивал риск.
А сейчас звёзд было больше, чем черного пространства вокруг.
Их россыпь сияла цветами, которые не поворачивался язык назвать “зеленый”, “синий” или “красный”. Это был калейдоскоп калейдоскопов. Царство цвета.
Царство танца. Звёзды соединялись в хороводы и плясали, образовывая огромные, растянутые в пространстве фигуры. У них было еле уловимое, но движение, – плавное и красивое.
А ещё Саше показалось, что у звёзд есть запах. Ими хотелось дышать – как самыми красивыми из цветов.
– Не стоит. – заметил таксист, заметив через пыльное зеркало заднего вида, как Саша взялся за ручку, желая приоткрыть дверь. – Там вакуум. Выдует наружу, и ищи потом тебя. Вон бери пример с этого – сидит себе и молчит.
Последнее посылалось Иреку, которые замер на сидении и молча разевал рот, глядя в окно.
– Эй, предатель. – ткнул его кулаком Саша. – Что случилось? Куда ты дел свои деньги? Тебя Гарг нашёл?
Услышав имя Гарга, Ирек вздрогнул и посмотрел на Сашу. Замотал головой, словно на неё сел шмель.
И заплакал.
– Прости… – всхлипнул Ирек. – Прости. Там такое было… такое…
– Расскажешь. – махнул головой Саша.
Сейчас нужно было прояснить куда более важные вещи. Он подался вперёд, к таксисту.
– Скажите, а куда мы… едем?
– В смысле, “куда”? – вылупил глаза таксист. – Ты же сам просил – “подальше”. Дальше некуда. Ну, почти… сейчас… вот.
Одна из точек-звёзд впереди начала расти. Оказалось, что они не висели в пространстве, а очень быстро двигались. И прямо сейчас подлетали к одной из звёзд.
Таксист открыл бардачок, порылся, достал три пары черных очков. Две кинул мальчишкам, одну надел сам.
Потянул ручку тормоза.
Звезда, которая уже вымахала до ослепительного футбольного мяча, перестала расти. Таксист повернул руль, чуть дал газу – и теперь звезда светила прямиком справа.
– Легли на орбиту. – удовлетворительно кивнул таксист. – А нам – вон сюда.
Он указал пальцем на тёмный шарик, который показался из звезды и теперь стремительно приближался к ним. Когда он подлетел поближе, выяснилось, что шарик – сине-зеленый.
И он продолжал разрастаться, заняв в итоге, всё пространство перед такси!
– Сейчас сядем. – пробормотал таксист и потянул рычажок на приборной панели.
Треск, вспышка! И Саша обнаружил, что такси стоит на большом, залитом солнцем зеленом травяном поле. еподалеку растет лес. Только он был светлый и приятный, совсем не похожий на тот, что остался дома.
Таксист руганулся, выбежал из салона, открыл капот. Оттуда повалил дым.
– Поломались… – виновато сказал он, выглядывая из-за капота. – Я починю, но нужна пара часов.
Саша открыл дверь. В машину в тот же миг влетел свежий ветер с запахом трав, цветов и хвои! Выдул всю пыль и затхлость. Хотелось выйти и пробежаться по траве… Саша и вышел. Прошёлся, а потом лег и погладил зеленый ковер руками.
Трава мягко щекотала пальцы. А воздух был самый вкусный – такого Саша ещё не помнил.
– А мы вообще где?– спросил Ирек, выйдя из такси.
– А я откуда знаю? – ответил водитель, стуча чем—то в моторе. – Вы просили подальше – я и отвёз…
– Хорошо… – прошептал Саша, потягиваясь и зевая. – А люди здесь есть?
– Нет, только звери.
– Ещё лучше… – пробормотал Саша.
И заснул.
…
Проснулся под треск костра, который целыми пучками бросал искры в звёздное небо.
Над костром орудовал Ирек, мешая что в котелке. Стоял запах крепкого вкусного кофе.
– Планета слишком маленькая. – сказал Ирек, заметив, что Саша проснулся. – Я её уже всю обошёл кругом. Эта планета как Большой парк в Городе – если идти вперёд один час, быстро попадёшь туда же, откуда пришёл. Зато здорово – можно идти следом за закатом или рассветом и он не кончается!
– Не помню, чтобы ты хоть раз в жизни любовался закатом. – честно сказал Саша.
Ирек не ответил. Достал откуда-то две жестяные кружки, разлил кофе и протянул одну Саше.
Стрекотали цикады. Ухала сова – или кто здесь вместо неё…
Один край неба погас, зато начал светиться другой. Для них начинался рассвет. Дни и ночи на этой планетке длились всего пару часов, быстро сменяя друг друга.
Говорить не хотелось. Потому что если говорить – то о том, что было в Городе. А не хотелось сюда, в эту тишину и покой тащить суету и бардак планеты на другом конце вселенной.
– Рассказывай. – требовательно сказал Саша. – Что там было?
– Ты не поверишь. – выдохнул Ирек.
– Серьёзно? – развёл руками Саша. – Ты хоть понимаешь, где мы? И как мы сюда попали?
Они невольно посмотрели на такси, из-под которого всё так же торчали ноги таксиста. В нём всё ещё что-то щёлкало и трещало. Сама желтая машина была потрепанной и заляпанной – марка из прошлого века.
Никто бы в здравом уме не поверил, что на ней можно улететь в космос…
– А такси я вызвал этим. – Саша поднял руку и показал кольцо с тигром на пальце. – Так что поверю. Рассказывай. С момента, как ты меня предал, забрал деньги и сбежал.
При упоминании о деньгах, Ирек поёжился. Но деваться было некуда. Он выдохнул, собрался с мыслями и начал рассказывать…
Глава 8. Ирек
Я: В каждом мире есть зерно дурное, и зерно благое. Вопрос лишь в том, на которое из них проливается дождь и кто владеет садом…
R: Инспектируя очередной мир, и оценивая его шансы на будущее, смотрите на то, откуда берет начало всё хорошее и дурное в нём. Найдя и искоренив главную причину негатива, вы дадите будущему мира – зеленый свет
Кодекс Хранителей, пункт 11.
Этой ночью Иреку опять снились кошмары. Он проснулся от собственного стона, весь в поту. Маленький, грузный, тяжело дыша. Во сне он боролся с черной жутью, а она наваливалась, надвигалась всё ближе и ближе…
Вокруг стоял Лес – большой, тёмный, дикий. Через него невозможно просто прорваться – между стволов крупных сосен и кедров густо и в обилии росли колючки.
Давно власти Города, пытаясь выкурить Стаю из леса, поджигали его, но огонь не пошёл вглубь. Колючки отказались гореть. А вырубать лес – на это бы ушло несколько лет.
В этой мешанине колючек тянулись сквозные дорожки, которые невозможно было увидеть самостоятельно. В этих проходах колючки почему—то не смыкались намертво, а росли в отдельности друг от друга. Давали возможность идти по лесу, лишь изредка цепляясь за оголенную кожу.
По этим тропинкам Стая и передвигалась – до рассвета выходя из леса, а после – сливаясь с ним обратно. Легко обходя патрули, которые бесполезно ходили вдоль края леса туда—сюда, опасливо озираясь на каждый шорох из густой колючей чащи.
Были времена, когда эти патрули беспощадно вырезались Стаей. Но после псам надоело тупить ножи о бесполезных патрульных, которых всё равно посылали сюда в наказание.
Каждый щенок или пёс на уровне каких-то чисто животных рефлексов хорошо понимал, как двигаться сквозь лес. Любой городской очень быстро напорется на непроходимые крючки, пару раз вырвется, потом завязнет, потрепыхается, покричит – а тут уже и Стая прибежит, примет дорогого человека…
По одной такой тропинке Ирек и пошёл по утренним делам.
Присел в кустах, послушал тишину. Как раз светало. Полная темень вокруг постепенно сменялась привычным лесным сумраком.
Потом он услышал голоса. Они шли не к нему, но мимо него. Один голос – кряхтящий, неприятный, принадлежал старику Гаргу – наставнику щенков и молодых псов. Другой – незнакомому псу. Тоже неприятный голос, словно из глухого подвала, который пропах ржавчиной и мокротой.
Всей Стаи никто никогда не видел. Никто не собирался по вечерам у костра, не рассказывал историй – Стая просто жила в лесу, делила добычу – кто успевал добраться до дележки. Строила планы по грабежам в Городе – и в них вписывался тот, кто успевал в них вписаться. Каждый жил отдельно других, как правило – по 2—3 пса и щенка. И выживали как могли. Часто за счет других.
Если пес шёл по Лесу в одиночку – его могли и подловить, и закопать под какой—нибудь высокой елью, ради ножика, которым тот похвастался неделю назад.
Стая – это Стая. В ней не было единства. Всех объединяло лишь одно: животный голод и страх. На этом всё и основывалось. Голод заставлял Гарга растить молодежь, чтобы отнимать у них добычу. Страх удерживал молодняк от того, чтобы не запустить клыки в спину старику, когда тот в очередной раз уходил с жирным куском добра. Страх в будущем остаться без совета.
Только страх – страх выродиться и остаться в будущем без напарника, без информации о схроне, о патруле – заставлял псов делиться друг с другом едой, а иногда и одеждой, и местом у костра.
Страх и голод. В этом вся Стая.
Но вот двое идут по лесу и не боятся. Один из них старик Гарг, а второй…?
– У стариков уже силы на исходе. Мы не можем есть хлопья и траву. Мясо кончается, Ангел.
Ага. Значит, второго зовут Ангел. На фоне остальных кличек его была мягкой. Но почему “Ангел”? У него даже голос – тёмный, тусклый и неприятный. От него хотелось зарыться поглубже в землю и не высовываться.
– Мясо кончается? – насмешливо сказал Ангел. – Ловите котов.
– Мы их переловили ещё в прошлую зиму. В этом чёртовом лесу больше нет никого, кроме комаров и нас.
– Вот комаров и грызите, как семечки. – равнодушно сказал Ангел. – Дайте им крови попить и лузгайте.
– Ангел! – в голосе Гарга было отчаяние. – Еда кончается, а до конца лета ещё долго. Мы не переживем его, если не достанем что—то…
– Значит, ешьте одного из щенков. – равнодушно сказал Ангел.
– Щенка…?
Впервые Ирек слышал, что Гарг растерян.
– Или двоих. – продолжил Ангел, словно не заметил замешательства Гарга. – Я видел, у вас есть такая парочка: один постоянно в блокнот строчит, а второй толстый. Первый умный, а второй неуклюжий. И то, и другое смертельно опасно.
Ирек, холодея, слышал, как Гарг начал сбивчато говорить, но Ангел грубо прервал его. В его голосе послышались стальные нотки:
– Ты пришёл получить ответ или пожаловаться? Не зли меня, Гарг. Иначе каждая колючка в этом лесу будет целиться в твои костлявые запястья. Не хочешь пить чужую кровь? Будешь вылизывать свою!