Изувеченный пленник мог разглядеть лишь силуэты, маячащие в темноте. Сквозь звон в ушах донёсся голос Бадила:
– Нашёл.
– И топор, и меч?
– Да, всё здесь. А топор-то знатный. Как будто под мою руку делали.
– Топор мой, – не терпящим возражений голосом сказал Содалит.
– С чего вдруг, дуболом? Если не я, рогатый бы тебя этим же топором отоварил.
Где-то в стороне голем вырвал из рук товарища оружие и оттолкнул возмущённого нандийца.
– Ты что творишь, выкидыш булыжника?
– Топор мой.
– Улэк, что за хрень?
– Содалит заслужил, – сказал главарь. – А я возьму себе меч. Выбирай между щитом и кольчугой.
– Я рогатого обезоружил!
– Остальные внесли не меньший вклад, так что не возникай.
Не найдя поддержки брата, Бадил застыл в молчании. Улэк переключился на изучение роскошного трофея: вынув меч из ножен, нандиец пробными ударами оценил баланс, в чём, разумеется, совершенно не разбирался.
– Отличная вещь. Ни ржавчины. Эй, Янфат! Иди сюда.
– Я костром занимаюсь.
– Да сколько ты с ним уже возишься? Не потухнет – иди скорее, пока Бадил всё не загрёб.
Янфат долго молчал, прежде чем ответить:
– Мне ничего не надо.
– Щит тебе по росту будет. Ну, или хотя бы нож возьми – тоже недурный.
– Мне из его вещей ничего не надо.
– Тогда я себе щит с кольчугой забираю, – выпалил Бадил.
– Погоди-ка.
Судя по звукам, Улэк подошёл к Янфату и сказал:
– Мы же договорились, что сбагрим рогатого Седой Скотнице. Я предложил план сразу, как вождь его помиловал. И ты согласился. А теперь раскаиваешься?
– Ратибор спас жизнь твоему брату.
– Да, так вышло. Но что мне теперь делать? Отпустить рогатого и попасть в немилость к Скотнице?
Драконид долго не находился с ответом. В итоге так и не нашёлся:
– Я не знаю.
– Вижу, ты не отвык от цивилизации. Это там благородство чего-то стоит, а здесь нужно выживать. Отдадим Ратибора Скотнице – получим такую награду, что заживём припеваючи.
– Если эти россказни правда.
– Правда? – рассвирепел нандиец. – Ты видел земли туричей? А слышал рассказы стариков? Видел, как они трясутся от одного упоминания Скотницы? И у тебя ещё сомнения остаются?
– Я знаю, что Скотница существует, – выпалил Янфат в ответ. – И знаю, что она – чудовище, страшнее исполинов. Но особой веры в её щедрость у меня нет.
Улэк не ответил, и позволил дракониду продолжить:
– Отдать ей незнакомого турича я был согласен. Но теперь мы придаём того, кто спас Бадила. Ради кота в мешке.
– И что ты думаешь делать?
– Я пойду с вами до конца, – ответил Янфат, успокаиваясь. – Вам я обязан больше, чем Ратибору. Но в мою совесть не лезь. И в делёжке я участвовать не буду. На этом всё.
– Ладно, – ответил Улэк. – Меня это устраивает.
Успокоившиеся пленители перешли к монотонным разговорам. А Ратибор со временем провалился в беспамятство.
Когда Ратибор снова очнулся, звероловы уже были в пути. Повозка тряслась на ухабах, вокруг шли пленители. Замыкающий процессию Бадил отметил пробуждение турича:
– О, рогатый проснулся. И как тебе, хорошо спалось? Мне вот не очень с отбитой-то спиной.
У Ратибора не было сил ответить. Он с трудом поднялся на четвереньки, подполз к прутьям и, откинувшись на них, сел. Усеянная синяками голова раскалывалась, веки сами собой закрывались. А Бадил всё не унимался:
– Хреново себя чувствуешь? Ничего, скоро мы отыщем Скотницу, и всё закончится.
Тощий нандиец глупо посмеялся. Великой щедростью с его стороны было предоставить Ратибору несколько минут тишины. Турич понемногу пришёл в себя. Его посадили в клетку, запертую столь внушительным замком, что о побеге можно было даже не думать. Отобрали всё что можно – оставили только длинную рубаху, подпоясанную шнуром. Руки и ноги целы, никаких кандалов.
Впереди Улэк вёл под уздцы быка, справа от повозки, вне поля зрения Ратибора, шёл Янфат, Бадил замыкал шествие. А слева от телеги вышагивал Содалит, нацепивший на себя трофейный пояс с топором. Свободно застёгивавшийся на талии минотавра ремень еле сошёлся на големе.
Ратибор вспомнил, как звероловы вешали оружие и сумки на клетку. Но после взятия пленника подобную практику они прекратили.
– Эй, Ратибор, не спишь? – донёсся голос Улэка.
– Чего тебе? – с трудом произнёс турич.
– Гляди – там граница Бриславии.
Ратибор с трудом повернул голову и окинул взглядом открывшуюся картину. Лес сменялся лугами, а в двухстах саженях впереди высилась часовая башня. Она была разрушена, но не старостью, а чьей-то могучей силой. Башня выглядела как расколотое полено, одна половина которого улетела прочь, а вторая осталась стоймя. На большое расстояние разлетелись глыбы, в которых угадывались фрагменты башни.
Но это было только начало. Когда повозка подъехала ближе, Ратибор разглядел копья, воткнутые в оставшуюся половину строения. Чья-то чудовищная сила вонзила их прямо в каменную кладку. А на древках, словно жуки на булавках, висели скелеты. Местами остались одни грудные клетки, местами скелеты были полнее. Но всего одного черепа хватило для понимания, что останки башни украсили мёртвыми туричами.
Больше дюжины предков были зверски убиты, и не нашлось доброхота, кто снял бы их и захоронил. И Ратибор мог понять, что мало кто отважился бы тронуть результаты кошмарного побоища.
Повозке пришлось вилять между фрагментов башни, рухнувших на дорогу. Трясущийся в клетке Ратибор хмуро оглядел место стародавней резни. У него не было трепетных чувств к родичам, о которых он ничего не знал. Но остаться хладнокровным тоже не получилось.
И это была только первая весточка. Повозка не проехала и двух вёрст, как впереди показалась очередная постройка. Это была магическая башня, очень похожая на ту, что окружают Пять Земель. Строение высилось над пересохшей рекой, тянущейся с запада на восток.
Башню тоже коснулась рука разрушителей: крышу снесло напрочь, а по всей высоте строения тянулось узкое отверстие. Причина её обнаружилась тут же: через эту дыру из башни выдернули магическую колонну. Её перекинули между берегами. Изуверы превратили ось магической башни в перекладину для виселиц: на цепях болтались два десятка туричей. Сложно понять, швырнули ли их под воду или вздёрнули уже над пересохшим руслом.
Повозка проехала по мосту, пристроенному рядом с башней, и направилась в сторону показавшегося впереди города. Поселение расположилось на холме, окружённое деревянными стенами. Но Ратибор не сомневался, что и там не увидит ничего, кроме смерти.
Справа тянулись земли, ранее бывшие плодородными полями. Вдалеке виднелся мертвец, распятый и превращённый в пугало. Слева же раскинулся небольшой лесок, вплотную подошедший к брусчатке. Пихтовые лапы так низко нависли над дорогой, что задевали крышу клетки. С ветвей полетела хвоя, вынудившая Ратибора закрыть лицо рукой.
И внезапно округу сотряс демонический рёв. Улэк остановил повозку и выхватил меч. Вооружённые Содалит и Янфат встали подле главаря, но их шайка смотрелась жалко в сравнении с громыхнувшим рыком. Казалось, взревевшее чудовище превосходило размерами дракона.
Бадил с копьём наперевес прибежал к товарищам и застыл чуть позади. Окрестности вновь окатило рёвом, сотрясающим деревья. Ратибор вполне мог рассчитывать, что демон растерзает всех его пленителей, но сам турич вряд ли спасётся даже в этой клетке.
Четвёрка звероловов оставила Ратибора без внимания, так что он принялся спешно оглядываться в поисках способа спасения. Глаз наткнулся на лапу пихты, пролезшую меж прутьями. Турич поднялся на ноги и застыл, протянув руку к ветке. Оглянувшись на пленителей, Ратибор стал ждать подходящего момента.
– Уходить надо, – сказал Янфат.
– Погоди, – отозвался Улэк.
Вновь раздался рёв. Ратибор тотчас сломал ветку – треск был не слышен за рокотом демонической пасти. Турич быстро обломал лишнее и спрятал оставшийся черенок в рукаве.
Только наступило затишье, как Улэк покрался вперёд по дороге, сказав:
– Давайте за мной, только тихо.
– Рехнулся? – возмутился его брат.
– Разведать надо. Пошли.
Нандиец ещё раз подогнал товарищей жестом – спутники нехотя последовали за ним. Медленно, но верно, четвёрка ушла вперёд и скрылась за поворотом дороги. Это дало Ратибору время достать пихтовую ветку, отгрызть щепу и заострить тем самым один из концов. С получившимся колом уже можно было кого-нибудь покалечить, как представится возможность.
Вновь громыхнул вопль чудовища. Турич спрятал кол и принялся выжидать. И вскоре звероловы вернулись, расслабленные, словно демон оказался голосистым ёжиком. Когда четвёрка подошла к клетке, Бадил сказал с улыбкой:
– Это ревун. Знаешь таких? Похожи на волков, только с зобом, как у лягушки. Твари не опасные, но ревут… Да ты и сам слышал.
Ратибор приметил ключ на поясе Бадила. Висит на хлипком шнурке.
Тем временем Улэк с Содалитом решили обсудить дальнейшие действия.
– Темнеет, а до города ещё два часа, – прикинул голем.
– Успеем дотемна.
– Может, лучше здесь встать лагерем? Не нравится мне в городе.
– По ночам в небе неспокойно. В городе мы укроемся от крылатых демонов.
Содалит покосился на далёкое поселение и произнёс:
– Там могильники сплошные.
– Тем лучше. Все мертвы – никто нас не тронет.
– Как посмотреть.
– Слушай, о селениях туричей говорят всякие небылицы. А ночью по небу будут летать настоящие демоны. И я предпочитаю остерегаться демонов.
Голем промолчал, но идея Улэка ему не нравилась. Убеждая товарища, нандиец добавил:
– Завтра за дневной переход доберёмся до леса. И там уже ни призраки туричей, ни демоны нас не потревожат.
– Ладно-ладно. Я понял. Давай трогать уже.
Улэк объявил свой план остальным и повёл быка под уздцы. Янфат спокойно принял решение предводителя, а вот Бадил зашёлся ворчанием. Ратибору показались странными волнения звероловов: в Землях за Башнями обитают живые корни и мосты, но призраки считаются чем-то невозможным. Призраков побаиваются, причём те же лица, что поклоняются исполинскому скелету.
Когда турич решил, что начал различать грани этого мира, те вновь стёрлись.
Темнело всё сильнее, но отряд не спешил. Вокруг тянулись луга, открытый простор со всех сторон. Янфат значительную часть пути пятился, надеясь разглядеть позади преследователя, что мерещился ему не первый день.
С наступлением сумерек процессия прибыла в город. Ратибор не удивился, что разруха встретилась и здесь. На месте широких городских ворот зияла раскуроченная дыра. Сделать такую могли разве что тараном, для изготовления которого пришлось бы свалить дуб над домом Бэюма.
Внутри всё было только хуже. Но в глаза Ратибору бросился не учинённый хаос, а былая роскошь. Стройные избы выстроились в ровные улочки, каждый дом щеголял недурной резьбой на причелинах и наличниках. Редкая крыша обходилась без узорного конька. Дворы были просторными, с кучей пристроек, хлевов и амбаров. Местами сохранились ограды или хотя бы их каменные основания. Главные улицы были вымощены булыжником.
Горожане жили в достатке, их быт и зодчество мало чем уступали таковым у нынешних турчей. Но процветание в одночасье закончилось, а славных детей Тура приколотили к фронтонам изб, их скелеты развесили гирляндами вдоль улиц. Одних туричей распяли на арках над дорогами, других раздавили телегами, гружёными мертвецами.
Дома, в основном, остались нетронутыми. Словно убийцы, сломав ворота, уже не встречали сопротивления и казнили сдавшихся. Редким же упрямцам, вздумавшим запереться в избе, разносили на брёвна полдома.
Таким город казался до прибытия на главную площадь. Здесь же случилось средоточие бойни. Фасады двухэтажных изб были буквально изрублены гигантскими секирами, мостовая посечена словно плугами. А вся площадь была уставлена пирамидками. Некто с безумной скрупулёзностью разделил убитых на кости и сложил в отдельную кучу. Среди горочек позвонков, рёбер или ступней высилась аккуратная пирамида из черепов. Зловеще зияя глазницами, конструкция располагалась напротив большого терема, коему досталось больше всего.
Крыша была проломлена в трёх местах. Дыры проделали крупными валунами, один из которых застрял в кровле да так и остался торчать. Ещё один камень вошёл в терем сквозь северо-западную стену, а последний пятый прошёл выше и лишь раскурочил навес над крыльцом. Немного присмотревшись, Ратибор узнал продолговатые камни – это были ритуальные менгиры. На том, что валялся подле дома, можно было различить высеченную фигуру минотавра. Лицо было разрушено, но по кольчуге, а также клещам и молоту, легко было узнать Свара – бога-кузнеца, родного брата Тура. Стало быть, остальные идолы принадлежат самому Туру и его семье.
Туричи возводят капища за пределами города, где расставляют идолы по кругу. Чтобы вырвать их из земли, потребовалось бы несколько дюжин рук. А уж метнуть глыбы в терем без мощной катапульты было бы невозможно.
Улэк дал знак остановиться возле соседней с теремом избы – это строение не пострадало, а потому вполне годилось для ночлега. Ратибор прислушался, но не услышал даже воронов – город был мёртв.
Повозку загнали в просторный хлев, подпёрли колёса и распрягли быка. Звероловы собрались насладиться привалом, но Улэк, выйдя на площадь, распорядился:
– Надо разведать окрестности. Убедимся, что здесь безопасно.
Его товарищи хоть и устали, но молча признали правоту лидера.
– Янфат, пройди по той улице, осмотри всё хорошенько. Содалит – на тебе улица на восток, ты, Бадил, разведаешь улицу на запад. А я загляну во все дома на площади.
Кивнув, все разошлись по указанным направлениям. Оставшись один, Ратибор огляделся и увидел торчащий в стене гвоздь. Высунув руку из клетки, он попытался до него дотянуться, но пальцы впустую схватили воздух – не хватало буквально чуть-чуть. Сколько бы пленник ни силился, ничего не получилось.
Отринув идею открыть гвоздём замок, Ратибор встал на ноги и прислушался. Никого не было слышно, так что турич взялся руками за прутья над головой и, подпрыгнув, ударил копытами по настилу. Один удар никак не сказался на крепких досках, поэтому Ратибор продолжил колотить.
От активной работы по всему телу пробудились вчерашние синяки. Ратибор решил упорствовать сквозь боль, однако быстро сдался, так как глаза заволокло чернотой. Турич неуклюже осел и встряхнул головой. Слабина и темень в глазах со временем прошли, и появилась возможность изучить результат своих трудов. На мощных досках не было ни следа.
Бык в углу промычал, как будто в насмешку над потугами Ратибора.
– Да заткнись ты, тупая скотина, – бросил турич.
А затем уже послышались звуки шагов. Первым в хлев вернулся Улэк. В руке он держал череп минотавра.
– С быком разговариваешь?
– Попросил его клетку открыть, а он копытами не управится.
Покивав, Улэк прошёл к своему питомцу и уселся подле него на старую поилку. Поглаживая одной рукой быка по морде, второй нандиец поднял найденный череп.
– Знаешь, кто это? Я вот тоже не знаю, но нашёл я его в тереме. Может, это череп князя, а может, его слуги. В самом-то деле, не престало князю прятаться в доме, когда такое творится. Думаю, смерть настигла его на крепостной стене.
Улэк отложил череп в сторону и взглянул в глаза Ратибору:
– Ты знаешь, кто уничтожил этот город? И всё остальное княжество? Думаю, догадываешься. Это сделала Седая Скотница. В одиночку.
– Много же работы у неё было. Пирамиды из черепов складывать, думается мне, непросто.
– Ты, Ратибор, похоже, не совсем понимаешь, кто такая Скотница. Да, имя у неё такое, что легко принять за вредного духа, ну, в крайнем случае, демона. Но расскажу я тебе свою версию Туровой Охоты. Суть в том, что никуда Тур не уходил, не охотился он на исполинов в далёких краях. Он был убит Скотницей. И оба его брата, и супруга, и названная дочь.