В тёмном помещении не было ни души. Выждав, Ратибор шагнул внутрь и остановился у порога. Отсутствовали даже вездесущие скелеты, лишь привычное убранство трактира. Лавки сдвинули к стенам, превратив в широкие кровати, стояло всего два стола, при том, что зал мог вместить с десяток.
– Что там? – крикнул с улицы Игун.
– Пусто. Подождите, я загляну в комнаты.
Ратибор прошёл через зал и открыл дверь в коридор, ведущий к комнатам для ночлега. Но увидел турич лишь мешанину из земли и брёвен. Эта часть трактира обвалилась в яму, невесть откуда взявшуюся. Крыша удивительным образом сохранила подобие целостности, но полы и часть стен успешно погрузились в провал. Наглядевшись, Ратибор закрыл дверь и позвал драконидов:
– Здесь всё спокойно, заходите.
Игун затолкал в помещение Янфата и хмуро оглядел увиденное. Пришедшая ему в голову мысль полностью повторила догадку Ратибора:
– Видимо, мы здесь не первые. Мертвецов убрали, обжили помещение.
– А мебель изрубили на дрова, – сказал турич, изучая камин. – Зола недавняя.
– Надо думать, Дерок здесь побывал. Ваша шайка этим трактиром не пользовалась, змеёныш?
– Нет. Мы в этих краях всего два раза бывали. На предыдущем перекрёстке налево сворачивали.
Игун заглянул в хранилище трактирщика, где не отыскал ничего ценного. Вернувшись в зал, он произнёс:
– Здесь точно был Дерок. Уже неплохо, значит, мародёр добрался сюда целым. И, скорее всего, до сих пор жив.
Ратибор тем временем убедился в крепости ставен, которые им очень пригодятся ночью. Вкупе с мощными стенами и крышей трактир производил впечатление надёжного убежища.
Игун вызвался поохотиться. Ратибор отговорить товарища не смог, но спустя час драконид вернулся невредимым, да ещё и притащил тушу тетерева. Ощипать и зажарить добычу было делом недолгим. В трактире нашёлся и вертел, и кое-какая посуда, так что Ратибор с Игуном могли поужинать с комфортом. Когда поднос с жарким лёг на стол, турич направился к Янфату.
Понуро сидящий в углу драконид поднял голову. Приблизившийся к нему Ратибор сказал:
– Садись за стол.
Янфат согласно кивнул и неловко занял место на табурете. Игун неодобрительно глянул то на Ратибора, то на пленника, но спорить не стал. Троица приступила к тому виду трапезы, когда едоки стараются есть молча и жевать тише.
Двери и окна были заперты на засовы, рядом с камином высилась стопка дров про запас. Путники спрятались в трактире надёжнее, чем улитка в панцире. На улице слышался лишь шелест ветвей на ветру. Спокойствие всё копилось, пока не привело к расслабленности. Игун позволил себе вздох и мечтательный шёпот:
– Представляю, каково будет вернуться. Я почти позабыл дом. Сейчас мне и этот блядский кабак кажется уютным. Чего уж говорить о мягкой постели и тёплой ванне. А ведь у меня всё это было.
По молчаливой задумчивости турича Игун понял, что мысли у того схожие. Немая солидарность подстегнула драконида обсуждать грёзы и дальше:
– Мне придётся перебраться на новое место. Дома меня могут узнать и отправить на суд к ангелам. Вот уж суки крылатые, без понятия, спрячусь ли от них в Драконовом Царстве.
– Так вы намерены отыскать способ вернуться в Пять Земель? – спросил Янфат.
– Тебя это не касается. Жри молча.
Но Янфат уже не мог бросить разговор:
– Я считаю глупым возвращаться туда, где тебя называют преступником.
– Я невиновен, – шёпотом прорычать Игун.
– Все говорят, что невиновны. Но стоит копнуть, выясняется, что за каждым изгнанником есть грешок.
– Да, закон я нарушил. Но наказание заслужил денежное, причём небольшое. А прихотью ангелов проступок мой раздули до изгнания.
Янфат еле заметно покачал головой, чем необычайно разозлил Игуна. Драконид захотел вскочить и ударить змеёныша, но остановился, боясь нашуметь. Пока Игун прислушивался, Янфат продолжил:
– Может и так, но что толку тебе возвращаться? Прежней жизни уже не будет. Дабы угодить Джовите, от тебя отвернутся даже друзья.
– От тебя, змеёныша, отвернутся. Кому ты, дикарь, там нужен?
– У меня тоже был дом и хорошая служба…
– Но у тебя не было Родины! Сперва ты бежал из пустыни, а потом тебя выгнали из Драконова Царства. А ты и рад смириться.
– Потому что я остаюсь собой. Место не делает меня другим.
– Стоит ли удивляться? В твоей жизни едва ли было что-то ценнее песочка. Вот ты и не видишь разницы между дворцом и деревней под скелетом. Истинные дети драконов не станут жить рядом с костями.
Игун переглянулся с Ратибором, словно в поисках поддержки, а затем бросился на Янфата с новыми нападками:
– Я же не собираюсь радоваться тому, что судьба швырнула мне подачку. У меня был дом, была семья, я служил судьёй. Ты хоть представляешь себе, кто такие судьи? Я был выше статусом, чем казначеи, чем генералы! Так что отняли у меня многое. И я верну своё, чего бы это ни стоило, просто потому что это было моим. Моим домом и моей Родиной.
Янфат не поменялся в лице. Слова Игуна не тронули его, так как были далеки от его мировоззрения. За это змеёныш удостоился мерзкого взгляда – безмолвного обещания пустить Янфату кровь. Ратибор не в первый раз увидел в Игуне разбойника, никак не способного спасти кому-то жизнь.
– А ты что скажешь, Ратибор? – спросил Игун. – Согласен, что дом стоит того, чтобы в него вернуться?
– Я не знаю, что стало с моим домом. Что учинили ангелы, во что превратили наше княжество.
– Для тебя ещё не всё потеряно в Пяти Землях. В Туричское Княжество возвращаться опасно, но ты можешь наняться телохранителем в Драконовом Царстве. Купцы охотно берут туричских воинов и про их туманное прошлое не спрашивают.
– Мне этого не надо. Я намерен вернуться и освободить земли туричей от ангельского гнёта.
– Ты сдурел? Ты хоть осознаёшь, какие у ангелов силы? Понимаешь, что Джовита не отдаст ни пяди земли, будь она даже ему не нужна? Маскировка белоликих – это такое сокровище, и ты собираешься его просрать в бессмысленном восстании?
– Следи за языком. Ты называешь бессмысленным возмездие за свой народ? Возмездие за князя? За богов?
– Богов не приплетай. Наши народы отказались от них, несуществующих и безучастных. Наши народы выбрали реального владыку и плюнули на никчёмные идолы.
Ратибор резко поднялся, опрокинув лавку.
– Закрой свой рот, недомерок пресмыкающийся, – процедил воевода. – Это ты не знаешь имён драконов, что породили вас. Туричи же воспитаны на легендах о богах своих, мы помним молитвы и ритуалы, мы носим имя Тура в имени нашего народа. Мой князь сделал выбор в пользу Джовиты, но ты даже не представляешь, как тяжело ему это далось, и как он раскаивался, осознав ошибку.
– Недурно бахвалишься, – огрызнулся Игун. – Но что ты собираешься делать? Одной гордостью за богов прогонишь ангелов? Ты этими речами поднимешь армию на бой с Джовитой?
– Я пока не знаю.
– А вот ты задумайся, идеалист херов.
Склочная трапеза подошла к концу. Троица засобиралась спать. Игун взял верёвку и повёл Янфата к колонне в дальнем конце зала. Усадив подле неё пленника, Игун накрепко привязал того к опоре. Янфат молчал и не сопротивлялся, он понуро уставился в пол, но вскоре обнаружил, что Игун не уходит. Драконид застыл сбоку от связанного и глядел на него с ненавистью.
А затем Игун пнул Янфата. Приложился с такой силой, что пленник скрючился от боли в боку.
– Игун! – рявкнул Ратибор.
– Прости, не сдержался.
Драконид поставил руки на пояс и отошёл от пленника. Турич двинулся, было, выручать Янфата, но остановился, видя, что ситуация нормализовалась. Игун, содрогаясь от ярости, покачал головой и выпалил:
– А ведь всё из-за них, из-за змеёнышей! Лезли к нам в Царство, разоряли пограничье, штурмовали города. Из пустынь такие орды набегали – отбивались только с помощью магов. Так эти змеёныши отправляли по душу заклинателей убийц. Резали им глотки в постели. И что ты думаешь?
Ратибор промолчал, Игун завершил рассказ:
– Триста лет назад у нас почти не осталось магов. Некому стало защищать границы, некому стало учить новых колдунов. Царю пришлось отправлять неофитов учиться к ангелам. И они выучились. Вернулись с новым чародейством и новой религией на уме. Они и распространили культ Джовиты по всему царству. И вот к чему это привело. Из-за ваших убийц, змеёныш, я теперь изгнанник!
Выговорившись, Игун посмотрел сперва на Янфата, а затем на Ратибора. Но не увидел в глазах первого раскаяния, а второго – сочувствия. Махнув рукой, драконид поплёлся в угол, где улёгся под столом, считая, что так будет безопаснее.
У Ратибора не получалось понять и поддержать Игуна. Турич расположился на ночлег поближе к двери, закрыл глаза и прислушался. Он начал забываться чутким сном, крутя в голове мысль, что очутился в изгнании не по вине магов, ангелов или убийц, а по своей собственной.
Глава 10. Диана Персекута
– Следов не находили? – спросил Бэюм.
Обитатели землянки неспешно ужинали, как прозвучал опостылевший вопрос. Однорогий Акинд хмыкнул и проворчал:
– Я давно перестал искать. Игун либо сгинул, либо ушёл. Мы его уже не отыщем.
– Следы, что я находил, привели меня к Волчьей деревне. Если это его следы.
– Больно ты с ним возишься, – пропищал шестилапый могер.
Бэюм не стал говорить, что пользы от Игуна было больше, чем от остальных постояльцев вместе взятых. Лишиться хорошего товарища и даже не узнать, что с ним стало, виделось Бэюму не лучшим исходом.
– Нам стоит озадачиться обглоданным нетопырем, – сказал орон Накин. – Вот это уже проблема.
– Отметина на позвонках в точности, как от твоего копья, – произнёс голем Карф, который и обнаружил скелет. – Выходит, Ратибор проткнул ему шею.
– Нахваливать рогатого можно долго, – сказал могер. – Но место демона скоро займёт новый. И с этим надо что-то делать.
– И что вы предлагаете? – язвительно произнесла Нулгина. – Воскресить нетопыря? Поставить ловушки на нового демона? Решили заделаться умными и обхитрить неизвестность? Вот только выглядите от этого ещё глупее.
Постояльцев разозлили даже не слова ороницы, а неспособность сказать что-либо в ответ. Бэюм внутренне порадовался острому языку супруги, но словами постарался сгладить ситуацию:
– Спокойнее, Нулгина. К новому хищнику нельзя относиться легкомысленно – вот о чём пытаются сказать…
Хозяин дома осёкся, расслышав ухающую канонаду в небе. Как будто на смену нетопыря явился сразу рой летунов. Шуршание крыльев стихло где-то на границе кроны гигантского дуба.
Бэюма попытались окликнуть, но тот жестом приказал молчать. До ушей орона донеслись звуки шагов – незваные гости обнаружили землянку и направлялись к порогу. Незнакомцев было немало, но Бэюм взял копьё и отважно двинулся к выходу, храбрясь от мысли, что он здесь хозяин.
Орон распахнул дверь и вышел навстречу фигурам, освещённым магией. Не успел Бэюм разглядеть, что за сфера рассеивает белёсый свет, как из неё ударил мощный луч и ослепил орона. Охотник закрыл лицо рукой и выставил перед собой копьё. Прошло несколько секунд, но слепота ещё осталась в глазах Бэюма.
– Интересное у тебя оружие, – раздался жёсткий женский голос.
Бэюму удалось проморгаться и разглядеть вооружённых чужаков. Во главе отряда высился крылатый маг, над ладонью которого витал светящийся клуб. Магический фонарь освещал дюжину ангелов. Те были облачены в тяжёлые чёрные латы, птерюгесы и шлемы с плюмажами. Руки и ноги защищены стальными поножами и наручами, с плеч свисали чёрные плащи с вырезами под крылья. В руках ангелы держали копья, схожие с копьём Бэюма, на поясе ждали своего часа гладиусы. Хозяин дома никогда не слышал о чёрной манипуле – элитной гвардии Джовиты. Однако именно она выстроилась перед ним.
Сложно представить, сколько силищи было у этих воителей, раз они способны летать с такой амуницией. Тем удивительнее было видеть в отряде женщину.
Она сделала несколько шагов к Бэюму, оставив позади даже грозного мага. Во взгляде чувствовалось высокомерие и сдерживаемое нетерпение. Воительница взирала на орона, в лучшем случае, как на мальчишку с палкой. Она, как и остальные ангелы, не чувствовала никакой угрозы ни от Бэюма, ни от его товарищей, ни от окружающего леса.
– У тебя в руках гаста – ангельское копьё, – сказала женщина. – Откуда оно у тебя?
– Я его нашёл.
– Ты нашёл павшего ангела и поживился его вещами?
– Я нашёл только копьё. Наверно, владелец выронил его…
И тут раздался грозный хриплый голос:
– Скорей орёл выронит свой клюв.
Бэюм не успел разглядеть, кто из отряда это сказал. Пока орон высматривал говорившего, женщина сделала ещё один шаг и упёрла своё копьё пяткой в землю. Положив вторую руку на талию, она произнесла:
– Слушай меня внимательно, олений выродок, и пойми уже, что врать у тебя не получается. Мы нашли мёртвого ангела к западу отсюда. Вещи его остались нетронутыми, а среди них были настоящие сокровища для такого дикаря, как ты. Кто-то забрал лишь копьё, которое ты держишь в руке. И этот кто-то, – голос воительницы стал напоминать рык львицы, – я уверена, был здесь. Хорошо вооружённый минотавр. Вспоминаешь?
– Здесь не было чужаков, – ответил Бэюм. – Ангел, должно быть, выронил копьё в схватке с демоном.
– Гни свою линию, – с равнодушным высокомерием ответила ангелша. – А я поспрашиваю тех, кому ещё не изменила память.
И воительница уверенно направилась в сторону двери. Она буквально собиралась отпихнуть Бэюма с дороги, словно он был стоящим на пути ведром. Опешив на секунду, охотник отважился-таки защищать свой дом. Он перехватил копьё обеими руками и нанёс удар в шею. Но вальяжно ступающая воительница моментально уклонилась и перехватила оружие Бэюма. Взяв собственное копьё ближе к наконечнику, женщина проткнула им правую руку противника. Не успел орон закричать от боли, как воительница выдернула копьё у него из рук и ударила крылом по горлу. Пятка отнятого копья ударила в живот, роняя крепкого охотника на колени.
Воительница возвысилась над побитым, но уже через секунду среагировала на движение в дверях. Перехватив отнятую гасту, она метнула её точно в дверной проём.
– Нулгина! – выкрикнул Бэюм.
Орон подскочил, было, но боль в животе и колотая рана скрутили его. Бэюм разве что смог обернуться и увидеть, что влетевшее в дом копьё вонзилось в стену, не причинив никому вреда. А к порогу уже приближалась воительница, помешать которой Бэюм был не в силах. Ангелша по-хозяйски спустилась по ступеням, как вдруг ей навстречу выскочил Карф и попытался снести голову дубиной.
Ангелша отпрянула от взмаха, а затем утекла в сторону от атаки сверху. Сильным ударом женщина воткнула копьё голему в горло, но наконечник неглубоко вошёл в толстую шкуру. Карф ударил рукой наотмашь, но противница отпрыгнула, оставив копьё торчать в каменной шее.
И тотчас голема оплели светящиеся путы. Маг схватил Карфа десятком нитей и одним движением кисти повалил на землю. Над упавшим воспарил один из легионеров и, рухнув всем весом, пронзил Карфу голову. Умирая, голем засучил руками, а крылатый воин схватил копьё предводительницы и вогнал его глубже в глотку. На этом убитый обмяк.
Могучий ангел выдернул обе гасты и протянул одну из них владелице.
– Диана, – сказал он хриплым голосом.
– Благодарю, Хермэнус.
Женщина склонилась над убитым и пригляделась к его ремню. На нём обнаружилась бляха, популярная у столичных големов.
– Гляжу, ты любитель приютить еретиков, – процедила ангелша. – Хермэнус, займись им, а вы двое за мной.
Стоявшие в первых рядах ангелы последовали за Дианой, бесстрашно спускающейся по ступеням. Предупредительные крики Бэюма быстро стихли под кулаками Хермэнуса – правой руки командующей. Она тем временем вошла в землянку, где в углу сжались оставшиеся постояльцы. Те побросали оружие ещё до того, как воительница переступила порог.
– Мы сдаёмся, – проблеял однорогий Акинд, опускаясь на колени.