Выглянув на площадь, турич не увидел ни призрака, ни зловещего синего мерцания. Игун нервно дожидался Ратибора, закинув свою котомку на плечо.
– Ты его с собой тащить собираешься? – кивнул Игун на связанного.
– Да, он мне нужен.
– Нам бежать придётся, покуда без сил не свалимся.
– Далеко мы всё равно не уйдём, – сказал Ратибор и, шнуром закрепив щит за спиной, швырнул Игуну вещевой мешок. – Ночью в небе снуют демоны, а в округе негде укрыться.
Турич взвалил Янфата на плечо. Игун растеряно пробормотал:
– Нам, что, под боком у призрака ночь пережидать?
– Я видел кузницу за чертой города. Попробуем затаиться там.
– Ну, это хоть что-то.
И Ратибор побежал так быстро, насколько позволял ему увесистый Янфат. Игун мог бы вырваться далеко вперёд, но сдерживал скорость и оглядывался по сторонам. Призрак затерялся на улицах города, но не было уверенности, что он успокоится, пока не вкусит крови, что его пробудила. И тем более не было уверенности, что он отыщет Бадила раньше, чем их.
Как назло, вся улица была украшена мертвецами, соревнующимися изощрённостью собственной казни. И в каждом черепе мерещилась неостановимая страшная нечисть.
Но внезапно где-то вдалеке послышался крик, вскоре сменившийся неразборчивой руганью. Чудище-таки нашло Бадила, но не сумело сразу убить. Нандиец устроил гонку со смертью, в которой ему, раненому и утяжелённому кольчугой, не выиграть.
Позабыв про осторожность, Ратибор поддал ходу, и вскоре они с Игуном добрались до ворот. Распахнутые настежь, они не препятствовали побегу из проклятого города. За стенами начались запорошенные мраком луга, на которых отыскать тёмный силуэт кузницы оказалось непростой задачей. Но спустя минуты блужданий беглецы взяли курс на крупное строение.
Ратибор с Игуном неслись, не оглядываясь. Но даже сквозь топот и сиплое дыхание расслышали в небе странный звук. Турич вспомнил разговоры о демонах и сподобился на ускорение. Но чем ближе становилась кузница, тем громче звучал писк, словно бы порождённый крыльями гигантского комара.
Некий снаряд со свистом вонзился в землю у самой ноги турича. До цели оставалось всего ничего. Вырвавшись вперёд, Игун распахнул перед Ратибором дверь и захлопнул её, когда тот влетел внутрь. Засова не оказалось, но драконид сунул в петли заготовку меча.
И тут на крышу приземлилось нечто тяжёлое. Раздражающий писк исчез, на смену ему пришёл грохот от лап устраивающегося поудобнее демона. Конечностей у него было, видимо, не меньше шести. А через секунду обнаружилась и ещё одна, ощупавшая стену и попробовавшая открыть дверь. Демон при этом так и не слез с крыши.
Ратибор тихо опустил на пол Янфата. Игун дал товарищу знак осмотреть кузницу, и вместе они бесшумно прошлись вдоль стен, подпирая двери и ставни.
Бормоча, демон никак не желал улетать. Словно слепой, он ощупывал стены, колотил в окна и двери. Ратибор с Игуном держали наготове топоры, но засовы оказались надёжными.
Наступило затишье. Чудище оставило стены в покое, но кровля продолжала гудеть под тяжестью демона. Турич с драконидом обратили взгляды вверх и принялись выжидать.
– Эй! – шепнул Игун.
Драконид указал на домну. Из неё еле слышно высунулась тощая рука. Демон спустил её по трубе и начал ощупывать убранство кузницы. Мерзкая пятерня прыгала подле домны бледным пауком, а лишённая суставов конечность противно гнулась под любыми углами.
Ратибор осторожно приблизился к домне. Замахнувшись, он шагнул на расстояние удара. Но внезапно демон учуял турича и попытался схватить его страшной пятернёй. Отпрыгивая, Ратибор ударил наугад и отсёк твари палец. Над крышей раздался гудящий вопль, и раненая бестия предпочла улететь. Комариный писк резанул по ушам, но удалился необычайно быстро.
В кузнице наступила тишина. Ни Ратибор, ни Игун не отваживались издавать звуки или опускать оружие. В ушах ещё мерещился писк громадных крыльев. Казалось, что если взглянуть на двери, то в них тотчас начнёт кто-то ломиться.
Глава 9. Судья
Минуты спокойствия всё шли, а демон не напоминал о себе. Игун первым сдвинулся с места и подошёл к окну. Выглянув в щель между ставнями, он произнёс:
– Похоже, пока мы в безопасности.
– Сложно на такое рассчитывать.
Опустив топор, Ратибор пнул отрубленный палец. Тот не ожил и не обратился змеёй, а укатился безжизненным ошмётком плоти. Разобравшись с этим, воевода прислушался, но вспомнил, что на слух нет надежды, когда имеешь дело с призраками. Тогда он подкрался к двери, выходящей на город, и приоткрыл её. В темноте ничего не разглядеть, но и синее свечение на глаза не попадалось.
Игун встал рядом и прошептал:
– Ничего?
– Я ничего не вижу. Может, призрак насытился и успокоился.
– Хотелось бы верить. Но спать я не стану. Буду сидеть на пороге и караулить.
– Я тоже.
– Тогда присядем.
Ратибор открыл дверь нараспашку, и они с Игуном сели на порог, обратившись взором на город. Лишённые сна глаза принялись выискивать малейшие отблески за крепостной стеной. Топоры вытянули меж коленями, словно удочки.
Не отрывая взгляда от города, Ратибор спросил шёпотом:
– Ты откуда здесь взялся?
– Я за тобой всю дорогу шёл.
– Зачем?
Драконид вздохнул, не зная, как лучше изъясниться.
– Дело тут такое… Я ведь тоже мечтаю вернуться в Пять Земель. И про то, что ты белоликих ищешь, знаю.
– Откуда?
– Да не велика тайна. Все, кому Джовита не мил, только о том и шепчутся, что о белоликих. У любого сраный бог мысли читает, про любого знает, где он и что делает. А белоликие его силе неподвластны.
Ратибор вздохнул и произнёс:
– Мой князь рассказывал, как у него на глазах белоликий совершил покушение на Джовиту.
– Правда? – не поверил Игун.
– Да. И быть богу мёртвым, если бы не стража.
– Ты ведь за этим идёшь? – оживился драконид. – Чтобы белоликие научили скрываться от Джовиты?
– Попробую, терять мне нечего.
– Я тоже об этом думал. Пытался пару раз, но поворачивал назад. А когда тебя увидел, решил, что тоже сдашься. На следующий день ушёл на охоту и понял, что вот именно с тобой к белоликим добраться получится.
Ратибор указал на небо, и беседующие подались назад. Тёмный силуэт пролетел над кузницей, но не заинтересовался сидящими на пороге. Вернувшись к караулу, турич спросил:
– Чем я лучше остальных?
– Увидел я у тебя в глазах мысль: «либо дойду, либо сгину». Карфа помнишь?
– Голема?
– Ага. Я ведь и его подначивал. Даже пошли вместе. Но этот профессор так за свою жопу распереживался, что уже через три дня сдался. Ты себя так жалеть не станешь. Вы, минотавры, не отступаете – упрямы слишком для этого.
– И ты меня выслеживать взялся?
– Да. Добрался до Волчьей деревни, а ты уже на север ушёл. Подсказали мне, с кем ты спутался, так я сразу понял, что надо в стороне держаться и как-то тебя вытаскивать.
– Так это тебя Янфат всю дорогу слышал.
– Это который?
– Вон он валяется.
– Этот змеёныш? Зачем ты его сюда притащил?
Подумав, турич ответил своим вопросом:
– Ты знаешь дорогу до Гамла Вамхаса?
– Нет.
– А ведь именно туда мне и надо. Янфат может отвести.
Игун тронул товарища за плечо и приподнялся, но почти сразу же сел. Ложная тревога.
– Хорошо, – шепнул драконид. – А зачем нам в Гамла Вамхас?
– Там мы найдём того, кто отведёт нас к белоликим.
Игун чуть слышно посмеялся и пробормотал:
– Бэюм, сучара. В Гамла Вамхасе мы ищем Дерока?
– Мне известно, что он знает дорогу.
– Знает. В своё время я просил его о помощи, но он такую цену заломил…
– Придётся с ним договариваться. Сомневаюсь, что мы без проводника доберёмся.
– Кроме него никто в те края не хаживал.
Собеседники помолчали некоторое время, после чего турич поинтересовался:
– Далеко на восток ты забирался?
– До конца леса. Там идёт горная грядя, невысокая, надо сказать, но не перебраться, если не знаешь, где перевал.
– А дальше?
– Я там не бывал, но знаю, что за горами начинаются земли оронов.
– Мне сказали, что дорога, приведшая нас сюда, ведёт к тем землям.
– Тут дело странное, – сказал драконид. – Дорога доходит до гор, а дальше тоннель. Но никто по этому тоннелю не проходил. Только поверху, через перевалы.
– Что не так с тоннелем?
– Гиблое место. Он прямой, как стрела, но заблудиться в нём проще простого. Да так, что не выберешься.
– Представить трудно, но верится охотно. Раз уж мертвецы встают, то любое чудо возможно.
И так, глядя на город, да бодрясь разговорами, Ратибор с Игуном просидели до утра. Призрак с демонами так и не обратили внимания на кузницу, а с первыми лучами солнца округа стала казаться тихой и безмятежной. Турич первым поднялся и повесил топор на пояс. Драконид неуверенно поднялся следом.
– Думаешь, обошлось?
– Можем и дальше сидеть. Но я лучше поговорю с Янфатом.
Ратибор вернулся к пленнику, который так и не очнулся. Мирно лежал подле наковальни, которую в ночи не удалось разглядеть. Сейчас же можно было увидеть обезглавленный скелет подле неё – кузнецу размозжили голову, причём с такой силой, что кувалда вонзилась в наковальню, будто колун в колоду.
Убедившись, что путы на Янфате сносные, Ратибор усадил драконида и пощёчинами привёл в чувство. Янфат вяло схватился связанными руками за голову и замычал. Понадобилось время, чтобы он свыкся с ушибами. Когда драконид справился с болью, турич спросил:
– Знаешь дорогу до Гамла Вамхаса?
– Да, знаю, – пробормотал Янфат.
– Рассказывай.
– Нет, не стану.
Ратибор наступил копытом на щиколотку пленному и принялся давить со всей силы. Янфат выкрикнул и попытался освободиться, но турич лишь усилил нажим.
– Я отведу вас туда, но рассказывать не стану.
– Нам тебя тащить неинтересно, змеёныш, – включился Игун.
– Расскажу – вы меня наверняка убьёте. Так что либо берите с собой, либо сами ищите.
Ратибор убрал копыто, и Янфат схватился за растоптанную щиколотку. Связанный драконид повалился на бок и зашипел, зажмурившись. Игун тем временем осмотрел кузницу и нашёл немало подходящих инструментов.
– Прибьём змеёнышу хвост к полу, – указал драконид на полку с гвоздями. – А потом будет вколачивать гвозди вдоль позвоночника. Не доймём и до середины хребта, как…
– Уймись, Игун, – прервал того Ратибор.
Кинув взгляд на пленника, турич продолжил:
– Из всей шайки Янфат меньше всех желал мне смерти. Возьмём его с собой.
– Я бы ему не доверял. Кто знает, куда он нас заведёт.
– А что ему мешает рассказать нам гибельную дорогу? Если он поведёт нас, то затаскивать в чащи к демонам вряд ли станет.
– Ну, жить змеёныш, вроде, хочет…
Ратибор с Игуном склонились над Янфатом, сумевшим совладать с болью. Отдышавшись, пленник спросил:
– Что с моими товарищами? – в голосе уже слышалась обречённость.
– Мы слышали крики, – ответил Ратибор. – Но не видели, что случилось.
Янфат встретил эту новость молчанием. Игун присел подле него и спросил:
– Ты знаешь, что это был за призрак?
– Нет.
– И не знаешь, опасен ли он днём?
– Нет же, я видел эту тварь впервые.
– А крылатые демоны?
– Они боятся света, так что сейчас спрятались в норах.
– Значит, надо уходить, – сказал Ратибор.
Турич сделал из шнура перевязь, чтобы носить щит за спиной. Опытный воин закрепил шнур хитрым узлом, что выдержит длительный поход, но развяжется, если правильно потянуть. Проверив ремень, Ратибор убедился, что Содалит не успел его испортить.
Настало время изучить наспех схваченный вещевой мешок. Внутри обнаружился плащ, точильный камень, верёвка, трут с огнивом, костяной нож, моток ниток с иглой, скудный запас сухарей и сушёной оленины да разного рода колышки, предназначение которых осталось для турича неясным.
Игун был готов, так что можно было выступать сразу, как решится вопрос с пленником.
– Предлагаю развязать ему ноги, – сказал драконид. – А руки пусть будут связанными.
– Согласен.
Ратибор медленно опустил лезвие топора на путы и режущим движением распорол узел. Янфат содрогнулся от опасной близости оружия. Не сразу драконид воспользовался свободой и поднялся. Ноги затекли, а боль в щиколотке прошла не до конца, так что Янфату пришлось держаться за стену. У Ратибора, впрочем, не было времени на слабость пленника.
– Идти можешь? – спросил он.
– Смогу.
– Тогда пойдём.
Троица выбралась из кузницы. Игун осмотрел мрачную, но с виду безопасную округу и вытолкал вперёд Янфата. Чёрный драконид побрёл на север, переставляя ноги с максимально возможным усердием. Игун всё ждал от доходяги попытки сбежать, но тому это было не под силу.
Путники недолго прошагали вдоль крепостной стены, как Игун поинтересовался:
– Какой у тебя план, змеёныш?
Янфат устал молча проглатывать оскорбления, поэтому долго молчал, сдерживаясь.
– Обойдём город по периметру, – ответил-таки пленник, – и вернёмся на дорогу. Будем идти по ней.
– На дороге нас со всех сторон будет видно.
– Вокруг поля, так что нас везде будет видно. По дороге хотя бы быстрее.
До заветной брусчатки добирались с полчаса. Знакомый широкий тракт продолжал идти на север, где в утренней дымке ничего нельзя было разглядеть. Пришлось идти наудачу, довольствуясь обзором в версту. Всюду была лишь голая земля – Скотница нагнала такого страху, что даже сорняки боялись расти.
Вопреки опасениям, Янфат со временем прихрамывал всё меньше, так что группе удавалось двигаться быстро. Дорога всё тянулась, изредка встречались придорожные кабаки, фермы да верстовые столбы. Последние обязательно были украшены скелетами, прибитыми к верхушке. Трудно было не вздрогнуть от садизма, на исполнение которого потребовалась бы вечность. А ведь повидать удалось малую часть Бриславии, и всего один её город.
В какой-то момент туман растаял. Тотчас же путники разглядели богатую усадьбу в стороне от дороги. Ратибор увидел изящные коньки на крышах, резные колонны и просторный двор, а воображение дорисовало багрянец на черепице и роскошь внутри главного терема. Больше всего походило на загородную резиденцию князя, спрятавшегося в городе, когда явилась Скотница.
– Сколь же добра там пылится, – неопределённо сказал Игун.
– Раз Дерок отправился севернее, – возразил Янфат, – значит, он и ему подобные эту усадьбу уже обчистили.
– Если не побоялись призраков.
– Сейчас в каждых руинах свои призраки.
Ратибор не слушал, а вместо этого разглядывал деревянную арку над дорогой к усадьбе. Мощные столбы не отличались изысками, а вот перекладина над ними была выполнена в виде лежащего волка. Детально вырезанный хищник покорно опустил голову на лапы. А над склонённым зверем должен был выситься турич. Но от величественной фигуры остались только ноги – остальное Скотница разнесла в щепки.
Троица оставила усадьбу позади. Решено было идти, не задерживаясь, покуда есть силы.
Местность вокруг постоянно менялась, но суть оставалась всё той же. Маленькие деревни чередовались с отдельно стоящими мельницами, а им на смену приходили мосты, трактиры и города. Там, где кипела жизнь, теперь смердели могильники. Картина давно перестала страшить, а вызывала давящее чувство уныния.
С недолгими привалами путники прошли приличное расстояние. К вечеру троица добралась до тёмного бора. Мощёная дорога отважно углублялась в хвойную чащу, а последним приютом значился трактир, примостившийся под сосной. Ветви дерева легли на крышу второй кровлей.
В небе начал мерещиться писк демонских крыльев, поэтому решено было переждать ночь в здании.
– Пойду первым, – сказал Ратибор и вооружился.
Закрываясь щитом, турич вошёл во двор. Навстречу не выскочил ни один бес, ни один призрак не встал из могилы. Ратибор продолжил движение к двери, украшенной едва сохранившимся рисунком ястреба. Уперев обух ястребу в голову, турич толкнул дверь. Та со скрипом распахнулась, а затем наступила тишина.